Я вынул бумажку со своими достижениями по зачистке Шринанта от бандитов и по очереди коснулся ею каждого из пленников.
—Только за сегодня почти сорок человек… Ладно… Вижу, ты что-то сказать хочешь?
—Му-у-у-у!
—Хорошо. Сейчас я достану кляп. Только давай коротко. У меня времени мало.
Я протянул руку и достал кляп.
—Мы никого не убивали!— выпалил парень.
Ну начинается. Хотя… Среди их вещей я действительно не нашёл ничего, что обычно попадалось у других разбойников. Вернее, вещей-то по сути и не было. Так, пара сумок с тряпками и едой.
—А что у дороги делали?
Парень было замялся, но потом поднял глаза и твердо произнёс:
—Людей барона Здорна ждали!
—Зачем?
—Чтобы убить!
Странный какой-то, а вот мне лишний геморрой. Преступление ведь ещё не совершено.
—Ну значит я просто опередил события. Давайте просто представим, что вы уже на них напали, ограбили, и я сразу после пришёл.
Парень опустил глаза и уже значительно тише выдал:
—Отпустите Лую домой. Без неё мама не справится.
Мама? Странно вообще все это… И поведение парня, и дети эти… Совсем они не похожи на тех, кого я убивал до этого. Потому что ещё не было первого раза? Или тут что-то другое…
Как они тогда сказали, когда я подслушивал… «Они через день ездят». Да вроде так. Блин, сразу внимание не обратил, а тут, видать, и не о беженцах вовсе речь.
—А откуда вы знаете, что люди барона тут пройдут?
—Они через день ходят, уроды!
—Зачем?
—Дань собирают! Что успели насобирать и наловить за это время!
—Военные?
—Какие они военные!— заорал главарь, брызгая слюной.— Шакальё, головорезы! Ни один в армию не пошел! Документы подделали, чтобы мужиков согнать! Теперь ходят, отбирают все, женщин… обижают…
Е.! ТВОЮ! МАТЬ!
Кажется, система меня спасла от большой ошибки. Нет, я бы, конечно, не стал их убивать, пока твердо бы не убедился, что они разбойники… Но всё равно слишком всё на тоненького…
—Так! А теперь успокаивайся и рассказывай всё по порядку.
Повествование вышло недолгим и кристально понятным.
На землях барона Здорна располагалось шесть деревень. Согласно закону империи Шринант, он обеспечивал их защитой, а они отдавали ему часть урожая. Разумеется, никакого крепостного права. Взаимовыгодное сотрудничество.
Ну как… В мирное-то время и защиты никакой не надо было — по большому счёту, деревенские платили авансом за помощь в трудные времена. Вот только когда эти трудные времена настали, барон показал своё истинное лицо.
По словам парнишки выходило, что каким-то хитрым макаром он сумел сбагрить на фронт даже тех мужиков из своих деревень, кто под мобилизацию не попадал, и теперь, пользуясь отсутствием контроля со стороны властей, творил беззаконие.
Мало того, что за данью его люди стали приходить не раз в месяц, а раз в два дня, так ещё и женщины стали получать от них чрезмерные знаки внимания. Кто-то соглашался от безысходности. А кто-то нет. Среди последних была шестнадцатилетняя сестра говорящего, Луя. А я, б. я, тут совсем недавно такого наговорил… Прости меня, девочка! В горле встал ком, и я с огромным трудом подавил в себе порыв сразу же всех развязать.
Пять минут погоды не сделают, но прежде, чем их освободить, придётся объясниться, а то ещё разбегутся раньше времени.
—Ну вот мы и решили начать против него лесную войну! Нападать на отряды сбора, пока он не свалит отсюда или пока у него войска не кончатся!
—А сколько у него войск?
—Около шестидесяти!
Звучит надёжно.
—Ладно, ребята,— я встал и вытащил меч судьбы.— Теперь слушайте меня очень внимательно. От этого будет зависеть ваше будущее.
***
Стемнело. Мы сидели у костра уже второй час. Теперь я знал все подробности истории и просто кормил ребят, благо еды в закромах накопилось с запасом. Особый восторг вызвало мясо с орочьей «кухни».
Оказалось, что вожаку «отряда справедливости» Валеку и еще одному парню на днях исполнилось восемнадцать, и вчера пришло сообщение от барона, в котором тот требовал, чтобы они явились для отправки в армию. Это и стало последней каплей. Кстати, другим мстителям было от шестнадцати до семнадцати.
—Так что вы теперь будете делать?— как ни странно, первой набралась смелости девочка Луя.
Кто бы знал. Особенно с учетом нового вброса от системы.
Решите проблему барона Здорна.
Награда: Повышение 2-х навыков коммуникации на один.
Штраф: Понижение 2-х навыков коммуникации на один.
Причем штраф мне обещали впаять в том числе и за отказ от принятия задания. И самое «забавное» во всем этом — формулировка, не дающая однозначного ответа на вопрос: кому я должен помогать. То есть являлся ли сам Здорн проблемой, или мне предстояло решить его проблему с «повстанцами».
Как бы там ни было, похоже, пришла пора поближе посмотреть на ещё один аспект жизни Шринанта — местных феодалов. Пока история наших пересечений удручала. Один из них убил Визилия, с другим я подрался на ярмарке, ещё с несколькими засёкся в академии.
И да… Время-то тикает, поэтому все надо делать быстро и по всему выходит, что радикально.
—Валек!
—Да, господин!
—А что за люди барона окружают?
—Раньше хорошие были…— начал было один из мальчишек, но скуксился под взглядом вожака.
—Месяца за два до прорыва стены в междоусобице с соседом погибла большая часть дружины барона. Вместе с ними и Норогон, его бывшая правая рука,— поведал Валек.— И вот ему на смену пришёл мудак Цизион, именно он хотел…
Парень запнулся и бросил взгляд на разом поникшую сестру.
—И чего он…
«Атас! У нас гости!»
Вот, мля! После эмоциональной встряски ребята вели себя слишком громко, поэтому пришельцы сумели подойти незамеченными.
—Всем тихо!— скомандовал я и повернулся к деревьям, меж стволами которых мелькало минимум пятнадцать приближающихся воинов.
Первым на поляну вышел усатый громила, чей лысый череп украшала татуировка раскрытой змеиной пасти.
—Мне показалось,— усмехнулся он, доставая меч,— или тут кто-то обо мне только что вспоминал?
Глава 19
Как мне уже было известно, средний уровень бойцов барона равнялся двадцать четвёртому-двадцать пятому. То есть каждый из них был значительно слабее меня. Зато их было много, а у меня было девять человек обузы.
