Остальные смотрели кто со злорадством, как Алеки, кто равнодушно. И лишь Хэч, судя по его виду, верил в меня и был рад.
—Отец глубин,— хрипло прокаркал дед,— хочу напомнить тебе, что лишь тот может стать человеком глубин, кто может опуститься не меньше чем на шестьдесят локтей! А этот мальчик…
—Хорошо-хорошо,— тут же миролюбиво согласился Ситу,— для состязания я подберу такие участки, чтоб глубина была не меньше шестидесяти. Мы небудем нарушать традиции.
Дед скривился, но больше не сказал ничего.
—Оговорим условия?— предложил я.
—Давай,— хмыкнул Ситу.
—Первое: я ныряю в ластах!
Это даст мне больше времени под водой за счёт более экономного перемещения.
—Это ещё что?— Ситу нахмурил брови.
—Ты видел,— успокоил его я,— я приплыл в них на риф во время Испытаний. То, что ты потом сломал.
—А-а-а-а… Ну хорошо.
—Я буду с поясной сеткой.
—Пожалуйста,— пожал плечами Ситу.
—И мне нужен нож!
—Нет.
—Ты непонял, я привык отрывать… Вместилища с помощью ножа. Это куда быстрее и экономичнее, чем так, как вы — рукой в перчатке.
—Это ты непонял,— перебил меня Ситу,— люди глубин не носят оружия! Нам оно ни кчему! И это наша привилегия!
—Да вчём привилегия-то?— я развёл руками.— В том, что надо больше сил тратить под водой?
—В том, что мы неприкосновенны для других людей! Нам не нужно защищаться. Нас защищает наш знак,— Ситу показал на свои татуировки в виде жабр.— И нам не нужны глупые острые палки и заточенные камни.
—Блин, ну тогда не нож, давай возьму хотя бы заточенную палку…
И сам понял, насколько фраза получилась глупой. Чёрт!
—Оружия у тебя не будет. Я сказал!— словно приговорил Ситу.
—Ладно,— через силу выдавил я.— Тогда ещё вопрос. Что с тем жемчугом, что я добуду во время состязания? Я считаю, что он должен будет стать моим.
—Что?!— выдохнул Ситу.
—А что? Когда я буду собирать рак… Вместилища, я ещё буду… я ещё не буду полноценным ныряльщиком… Но когда я выиграю состязания? Я ведь получу право сдавать жемчуг?
—Хм…— Ситу переглянулся с дедом и шаманом. Те тоже «давили» улыбки.
—Значит, Вместилища просто полежат и подождут, пока меня не признают ныряльщиком. А потом я ихоткрою…
—Ха-ха-ха-ха!— захохотал Ситу.
Прыснул шаман, утирая слёзы. Мерзко захихикал Наставник.
—Да что за нафиг?!— не выдержал я.— Кто-нибудь объяснит, что тут весёлого!
—Мальчик…— наконец проржавшись, проговорил Ситу,— в нашей лагуне одна жемчужина попадается на три тысячи поднятых… Вместилищ! Три тысячи
[9]! Ты слышал? Обычно ныряльщик за день поднимает около ста пятидесяти! Ты ведь умный?
Во взгляде Ситу сквозила неприкрытая ирония.
—Вот и подумай, сколько дней тебе надо нырять, чтоб поднять одну жемчужину!
Я прикусил губу. Сто пятьдесят ракушек за день?…Но так это перемещаясь медленно, как черепаха на суше. А яведь буду плавать!
—Пока ты неносишь две отметки на груди, ты неможешь сдавать жемчуг,— поморщился Ситу.— Но выход есть. Ты будешь соревноваться сТуситалой на его участке. И всё, что ты поднимешь, пойдёт ему. У него в прошлом сезоне были сложные времена, и мне пришлось покрыть недостачу жемчуга от него из своих запасов… Разве ты непоможешь будущему тестю?
—Ну-у-у… Да,— согласился я.Звучит разумно.
* * *
Солнце клонилось к закату. Скоро багровый диск нырнёт в воды океана на западе, и нариф Учеников ночь накинет свое тёмное, звёздное покрывало.
Ситу, шаман иНаставник уже уплыли, забрав с собой тело Тайпена. Как я узнал, отец погибшего паренька настоял, чтоб сына похоронили по обычаям ныряльщиков — опустили в бездну за пределами кольцевого рифа. Ну что ж, подводные падальщики будут довольны.
Народ уже запалил костёр и принялся подогревать продукты, как всегда в срок привезённые Каналоа. Но мне есть, против обыкновения, не хотелось.
Я вышел на берег лагуны. Последние лодки ныряльщиков уже давно снялись и теперь спешили на ночёвку в северную часть лагуны, туда, где среди россыпи небольших островков раскинулась деревня на сваях — место обитания касты глубин. Если не облажаюсь на состязании, то имой дом будет там же. Ну что, Скат? Один шаг до мечты? Осталось только сделать этот шаг…
Задумавшись, я чуть не пропустил тихие шаги за спиной. Лишь привычка, насмерть въевшаяся в моё глубинное «я», которое и было перенесено в новое тело, не дала мне быть застигнутым врасплох.
Впрочем, как только я опознал шаги, то сразу успокоился.
—Сейчас иду, любимая,— не поворачиваясь, проговорил я.
—Куда?— раздался такой знакомый голос за спиной.
—Ты же, наверное, пришла сказать, что ужин готов?
—А… это…— девушка вздохнула,— и это тоже.
—Тоже?— я повернулся к подруге.
Хм… Закатное солнце светило ей вспину, но яразглядел лицо. Застывшее, словно маска. И белое!
—Что?— сдвинул я брови.
—Скатик…— тем не менее на меня девушка не глядела,— милый… Я должна сказать…
Пауза. За это время ворох мыслей успел прокрутиться в голове: я ухожу? нам надо расстаться?…или я беременная? Почему-то последним вариантом прошмыгнуло: я беременна отКая! но эту мысль я тут же прогнал. Блин, подумал с иронией, чего только в голову не лезет на нервяке!
—Скатик… умоляю… выиграй эти состязания!
—Да очём ты?— у меня слегка отлегло.— Ну что может случиться?— но тут всплыла новая догадка.— Слу-уша-ай…— протянул я,— а то, что я буду состязаться с твоим отцом… Ему не навредит?
—Нет, конечно, Скатик.
Руйха говорила еле слышно. На миг мне пришло на ум, что она словно боится разморозить чувства, что тогда она не сможет их сдерживать…
—Скатик… я должна… Должна сказать…
Она прервалась, замолчала.
Молчал ия.
—Если ты проиграешь… Если Ситу сочтёт, что ты недостоин быть в касте…
—Успокойся, глупыш,— обнял я девушку.— В конце концов, даже если проиграю, жизнь на этом не кончится. Можно подумать, я другого занятия себе не придумаю! Поселимся с тобой на острове, я построю дом…
НоРуйха внезапно отстранилась.
—Нет, Скатик,— качнула она головой с какой-то обречённостью,— нет. Я небуду селиться на острове или ещё где-то, кроме деревни на сваях.
