- Добрый вечер, дамы и господа! - с порога поздоровался расфуфыренный франт.
Одет он был, видимо, по последней столичной моде - аккуратные усики, прическа по плечи и мундир военного образца, правда из самых дорогих тканей и без знаков отличия - ни рода войск, ни звания понять по нему было решительно невозможно. А ещё он был явно навеселе, куда сильнее, чем его спутники.
- Артём Орлов к вашим услугам! А это - мои друзья Сергей Морозов и Михаил Шувалов. Моё почтение, госпожа, - нагло поймал он ладонь моей матери и поднёс её к губам. - Ваша красота поистине способна затмить само солнце! Позвольте выразить своё...
- Артём! - сердито одёрнул его Шувалов. - Простите, господа - мой друг позволил себе лишнего.
Действительно позволил. Подкатывать к знатной вдове, что до сих пор носит траур по мужу - а она носила, несмотря на прошедшие годы! - словно к простой незамужней девке на улице... Да плевать на знатность - это моя мать! И этот уродец себя рискнул так себя вести?! Собственно, мне было достаточно.
- Вон отсюда, все трое, - негромко бросил я, ощущая ярость, вспыхнувшую в груди. - Иначе клянусь всеми небесами и звёздами на них - Орлов не встретит завтрашнего утра.
- И всё же я попрошу вас покинуть мой дом, молодые люди, - ледяным тоном заявил дед. - Ваше поведение совершенно не приличествует благородным людям, и я не намерен терпеть подобного.
- Да я же пошутил! Просто пошутил! - хохотнул Орлов. - Тем более дама действительно красива, и я просто сказал...
На этот раз вмешался уже Морозов. Он по простому отвесил мощный подзатыльник приятелю, от которого тот покачнулся, но...
- Дуэль, - ледяным тоном потребовал я. - Здесь и сейчас, на заднем дворе. И заранее закажите венки на похороны этой свиньи.
- Прошу всех успокоится! - воскликнул Морозов, уже понявший, что всё зашло слишком далеко. - Это просто...
- Да чего ты вмешиваешься, Морозов? - возразил Орлов. - Он уже даже один из нас, бояр. Ему просто разок случайно повезло победить Шувалова, потому что тот не ожидал, что бездарь магией может пользоваться. А он уже и нос задрал... Дуэль так дуэль! Как вызванная сторона, требую дуэли до первой крови. Согласен, бывший наследник?
- Не нужно, Ари, - попросила мама. - Пусть уезжают. Я итак слишком редко вижу тебя, что бы портить вечер подобными происшествиями. А вы, молодой человек, езжайте домой и проспитесь. Не ожидала, что в Роду Орловых есть такие невежи.
- Если прекрасная дама просит, то я, конечно, позволю её сыночку укрыться за юбкой, - нагло ухмыльнулся он.
Это были слишком явные и топорные провокации, но я и не думал отступать. До первой крови, да?
- Я согласен. Пройдёмте во двор. Дедушка, не побудете ли вы моим секундантом? - обратился я к единственному присутствующему старшему родичу по мужской линии. Не Руслана же будить, верно?
- Да, - коротко ответил он.
- Господа! - повернулся я к Шувалову и Морозову. - Кто бы из вас не стал секундантом этого скота - надеюсь, второй согласится выступить свидетелем произошедшего конфликта и честности предстоящей дуэли.
- Я буду секундантом, - мрачно заявил Шувалов.
- Я засвидетельствую происходящее. Но насколько я помню, свидетелей должно быть двое, - заметил Морозов.
- Я стану второй свидетельницей, - вздохнула мама.
- Тогда я попрошу вас, дедушка - приготовьте необходимые бумаги, и, когда все присутствующие поставят подписи, мы приступим, - подытожил я.
Через пятнадцать минут мы стояли на заднем дворе, под накрапывающим дождиком - Санкт-Петербург никогда особо не баловал доброй погодой своих жителей, и этот вечер исключением не был. Раздевшись до одних лишь белых рубах, мы стояли, ожидая начала поединка.
- Желают ли стороны... - начал было Морозов, но я не был в настроении слушать чушь про примирения.
- Не желаю, - оборвал я его. - И это животное тоже вряд-ли намерено мириться, иначе не занимался бы провокациями. Но прежде чем начнём - у меня имеется лишь один вопрос. Зачем?
- Что зачем? - вскинул брови молодой Орлов.
Парень уже явно пришёл в себя. Более того, я уже и не уверен, что он изначально был так пьян, как старался выглядеть, так что хотелось бы узнать, нахрена он всё это затеял.
- Зачем вы меня спровоцировали? - уточнил я.
- Потому что мне не нравится выкинутый из рода боярин, что мнит себя до сих пор равным себе, - ответил он. - Потому что брак главы одного из самых ярких и могущественных боярских Родов на какой-то низкорождённой дворянке, чьи предки пару поколений назад пасли коров и овец - позор для всего нашего сословия. И потому что я считаю своим долгом поставить на место выскочку, вылезшего из её чрева. Ты наконец оказался на своём месте, но до сих пор мнишь себя равным нам, истинным боярам? Сейчас я покажу тебе твоё место!
Во все стороны от моего противника ударила волна силы, стремительно сформировавшая из десятков и сотен мельчайших металлических частиц полноценный Стихийный Доспех Металла, окружая его фигуру своеобразным металлическим рыцарем. Нижней половины тела у него не было - лишь корпус, руки и шлем. Ну и сотканный из металла кнут в качестве оружия.
Парень не был Мастером, но вот перстень на его пальце был весьма дорогой игрушкой, способной вызвать подобную защиту. Он был далеко не идеален, этот его Доспех, большинство Мастеров, служащих Шуйским, ставили его куда лучше и был он у них куда прочнее, но всё же это было совсем на ином уровне по сравнению с тем, что сегодня использовал Шувалов.
Правда, Михаилу хватило гордости не использовать артефакты в бою против того, кто сам ими не пользовался.
- Это подло, Тёма, - осуждающе заметил Шувалов. - Парень без артефактов, с одним мечом.
- Богатство и артефакты - тоже часть силы любого знатного человека, - возразил Орлов. - Если Шуйские выкинули его с одним клинком - что ж, я рад. Значит, их семья действительно понимает, что таким отбросам нет места в нашем сословии! И вообще - в условиях не сказано ни слова о запрете дополнительных артефактов, так что всё честно!
- Мы долго болтать-то будем? - поинтересовался я. - Или можем начинать?
- Прошу тебя отказаться от дуэли, Аристарх, - обратилась ко мне мать. - То, что нынешнее боярство настолько измельчало, что прибегает к столь низким уловкам.
- Мама! - повысил я голос. - Пожалуйста, доверься мне. Всё будет хорошо. Морозов, объявляй начало и поскорее покончим с этим.
Ася Матвеева упрямо поджала губы, и я заметил зародыш заклинания, танцующий у неё на самых кончиках пальцев. Она явно не собиралась пускать дело на самотёк и готова была в любой момент вмешаться - а учитывая, что она была очень сильным Мастером, сил бы ей хватило, что бы и пятерых таких как Орлов остановить.
Мрачный Морозов, которому явно очень не нравилось всё происходящее, дал отмашку и я зло, хищно оскалился. Решил воспользоваться артефактом, уродец? Ну-ну...
