Но это, разумеется, не для меня. За получение ранга Мастера или выдающиеся боевые заслуги перед отечеством вполне можно было получить потомственное дворянство — и либо первое, либо второе мне гарантировано. Если всё пройдёт, как я рассчитываю, то мне хватит пары лет на достижение вожделенного четвёртого ранга — и тогда я, получая потомственное дворянство, вполне обоснованно смогу получить фамилию. Николаев-Шуйский, вполне подойдёт. Имя отца плюс фамильное имя — отношения к своему бывшему боярскому Роду иметь по прежнему формально не буду, но вторая часть фамилии в таких случаях просто обозначает изначальное происхождение основателя нового Рода. Причем для таких случаев даже имперский закон есть — хочешь не хочешь, а сделать придется именно так.
А ещё было жаль пусть и доставшихся на халяву, но от того не менее драгоценных алхимических ингредиентов. Там ведь были и такие, которые я в ближайшие год-два получить даже не надеялся — усатый друг капитана Солжикова, вернее его письмо, произвело воистину чудесный эффект на владельца алхимической лавки. Да что там — мне не только без лишних вопросов было предоставлено всё, что я захотел (а почуяв карт-бланш на халяву, захотел я много чего), но и вполне себе пристойный набор алхимических инструментов — различные колбы для смешивания жидкостей, набор инструментов для вскрытия и обработки нужных реагентов, небольшая компактная магическая печь и четыре разных котелка из недешёвого магического металла, правильно обработанного и дополнительно укреплённого... Да мне набора было даже больше жаль, чем самих ингредиентов!
С одной стороны, не хотелось бы показаться спасенной мной особе мелочным, а с другой... А какого, собственно, хера с другой? — возмутился внутри меня хомяк-прапорщик. Там тысяч на семьдесят вещей было! А я, между прочим, бедный курсант учебной роты Имперской Стражи, без Рода за спиной! Не просить же у матери денег, верно?
В общем, я уже было засобирался навестить девушку, но тут в дверь раздался аккуратный стук.
— Не заперто! — крикнул я, не вставая с кровати. Кого там ещё демоны на хвосте принесли?
Демоны принесли Хельгу Валге собственной персоной. Бледная девушка, успевшая сменить игривое платье на привычный мне мундир, была всё ещё бледна — очевидно, отравление не прошло бесследно несмотря на все усилия целителей. А ведь её лечили явно профессионалы покруче тех, что были заняты моей тушкой. Что ж там за дрянь такая ей попалась?
Тем не менее, продолжать лежать перед девушкой было бы верхом неприличия. Я неспешно встал и, указав девушке на единственный стул в моей скромной обители, учтиво предложил:
— Садитесь, сударыня.
— Благодарю, Аристарх Николаевич, но я постою, — ответила та. И тут же чуть пошатнулась.
Моя рука сама собой оказалась на талии девушки, подхватывая её. Аккуратный воздушный порыв подтолкнул стул ко мне, и я бережно усадил гостью.
— Боюсь, госпожа Валге, я вынужден настаивать, — улыбнулся я. — Как ваше самочувствие? Судя по тому, что я видел — яд был серьёзный.
— Пустяки, — чуть поморщилась гордая дворянка. — Ваши раны были куда серьёзнее. Как вы? Надеюсь, вы получили надлежащее лечение?
Взгляд изумрудных глаз скользнул туда, куда вонзилось каменное копьё. И что-то мне подсказывало — если она решит, что лечили меня плохо и спустя рукава, кому-то изрядно достанется. Назовите это шестым чувством, если хотите, но я привык доверять таким подсказкам подсознания. Кто же ты такая, загадочная зеленоглазая валькирия?
— Признаться, кто бы не занимался моим исцелением, это был настоящий ас своего дела, — улыбнулся я. — Могу лишь восхититься тем, как быстро и качественно я оказался вновь поставлен на ноги. И принести искреннюю благодарность тем, кто приложил к этому руку...
— Ах, оставьте, Аристарх Николаевич, — чуть оттаяла девушка. — Это я должна выразить вам свою благодарность. Я оказалась слишком самоуверенна и едва не поплатилась за это, но к счастью, вы оказались рядом весьма вовремя. А уж то, что сумели в одиночку одолеть Мастера и вовсе вызывает восхищение! Не удовлетворите ли моё любопытство — как? Как вам это удалось?
— Он был ранен и не мог использовать даже Стихийный Доспех, — пожал я плечами. — Да и действительно сильными или тонкими чарами не владел. Насколько я понимаю, для вас не секрет моё происхождение?
— Да, — кивнула она.
— Так вот — я много, много раз видел, как тренируются гвардейцы моего Рода, — продолжил я. — Будь там кто-то их ранга — с полноценной школой боевой магии за плечами, систематически принимавший дорогую алхимию, помогающую улучшить физические возможности организма, обладающий правильно развитым контролем собственного дара... В общем, будь там Мастер из числа гвардии любого боярского или серьёзного дворянского Рода — и я бы ничего не сумел сделать, будь тот хоть вдвое сильнее покалечен. А так — для любого, на достаточно хорошем уровне владеющего своим даром мага, при определённой толике удачи возможно победить в подобной схватке. Мне повезло, ему нет — вот и всё.
— Лукавите, Аристарх Николаевич, — чуть ли не впервые на моей памяти слегка улыбнулась девушка. — И преуменьшаете свои способности. Обычно молодые дворяне наоборот стремятся их приукрасить... Загадочный вы молодой человек, доложу я вам.
— Ну, сударыня, тут мне уж точно до вас далеко, — ответил я улыбкой на улыбку. — В вас загадок поболее, чем во мне.
— Справедливое замечание, — кивнула она. — Ещё раз — я благодарю вас за своё спасение, и отныне я ваша должница. Если есть что-то, в чём я могла бы вам помочь — вы смело можете на меня рассчитывать.
— Что бы знать, о чём просить, надо понимать предел возможностей того, к кому обращаешься с просьбой, — заметил я. — Но в целом — не берите в голову. Я помог вам от чистого сердца, и вы мне ничем не обязаны. Уверен, на моём месте так поступил бы каждый. И насчет долга — забудьте. Я не привык просить и привыкать не намерен — всё, что мне нужно, я получу сам, своими силами.
— А если это вне ваших сил и возможностей? — подняла она бровь.
— Значит, пока не достоин, — пожал я плечами. — Что лишь служить дополнительной мотивацией к тому, что бы не стоять на месте. Повторяюсь — я поступил так, как должен поступить любой мужчина, увидев даму в беде. И ничего выдающегося в этом не вижу.
Некоторое время мы играли в гляделки. Мои синие против её зелёных глаз — дуэль взглядов продлилась почти минуту, и первой не выдержала девушка.
— И всё же, если когда-нибудь вам понадобится...
Ну вот опять она за своё. Какая упрямая... Ну ладно.
— Пожалуй, есть кое-что, в чем вы можете мне помочь, — перебил я её. — Выслушаете мою просьбу?
— Да, — немедленно согласилась она.
— Тогда перейдём на ты, — предложил я.
Некоторое время помолчав и поняв, что продолжения не будет, она ответила:
— Хорошо, Аристарх. Так чем я могу быть тебе полезна?
— Да собственно всё, — развел я руками. — Ты мою просьбу выполнила.
