—Добро. Тогда мы пока пожрать приготовим. Есть у меня тут казаны, до и печи не такие простые — дыма они почти не дают, я озаботился.
Приходько отхлебнул из своей фляги и полез внутрь. Надо сказать, мужик свою меру конечно знал и я ни разу не видел его пьяным, но на каждой его ухоронке было по одной-две бутыли с пойлом. Правда, больше трёх глотков в день он себе не позволял, остальное распределяя между бойцами — для согрева, по глотку.
—Он псих,— покачал головой Иванов.— Ну натуральный псих…
—Он наш командир, и ему решать, что нам делать,— резко бросил я, глядя на эту парочку.— И он говорит правду — мы присягали Империи и клялись бороться с этой поганью, и мы будем это делать! Хотите вы этого или нет.
Три последующих дня я посвятил тому, что бы максимально укутать чарами наше логово. Мы были примерно в шестидесяти километрах за передним краем Фронтира, и до Кондратьевки хорошим темпом отсюда добираться целый дневной переход — если отправить мага, а не человека. И раз это место станет нашей опорной базой, то я намерен использовать весь доступный мне арсенал, что бы укрепиться здесь.
Десятки рунных узоров, разных геометрических фигур и магических звёзд, наговоры, чары и даже магия крови — из срочно отловленной для меня живности, которую я ритуально принёс в жертву, приманивая местных духов, стали отличным дополнением к собственным мерам безопасности Приходько. Ни магический взор, ни сканирование чарами кем-то не достигшим уровня Старшего Магистра, ни обычный взор — ничто не могло сейчас нас выдать. Собственно, любому, кто гулял бы в этих краях, просто пришла бы в голову мысль обойти странное место. Целая система чар, являющаяся пусть примитивным, но подобием тех, которым я укутал своё последнее жилище в прежнем мире. Да, в эффективности и изящности между ними была настоящая пропасть, да и сотворённые на скорую руку чары долго бы не протянули, требуя регулярного обновления, но тоже что-то.
Пока я возился с укреплением нашего нового жилища, остальной взвод тоже не бездельничал. Охота, разведка и два удачных рейда, в которых оказались убиты в общей сложности пять рогачей. Всё это не прошло даром, и в нашей части леса начало становиться всё больше чудовищ и их хозяев. Твари явно искали тех, кто убивал их сородичей — но моими усилиями пока были бессильны нас обнаружить.
—Там отряд с трёхрогим, нас видать разыскивают,— отчитался Потапов.— Нас едва не засекли, насилу ушёл. Что делать будем?
—Трёхрогий — это серьёзно…— протянул Приходько, почёсывая успевшую отрасти за время наших приключений неопрятную бородку.— Это гарантированный Младший Магистр и шанс, что потянет на Старшего. Аристарх, как оцениваешь шансы, что этот поганец нас не обнаружит?
—Семьдесят на тридцать в нашу пользу,— прикинул я.— Если Младший Магистр, то точно не обнаружит. Старший — тут уже зависит от того, какие направления магии он практикует, но сами понимаете, господа — бог знает, что там эти рогачи умеют, а чего нет.
—Помимо трёхрогого там трое двурогих, десятка полтора однорогих и сотни тварей, преимущественно на основе псовых,— продолжил Потапов.— Мы их издалека видели, и сейчас они километрах в двадцати от нас. В общем, это явно группа, направленная на наш поиск.
—А как вы умудрились их всех подсчитать и не попасться?— задал я резонный вопрос.
—Повезло. Там большая поляна, упирающаяся в ручей, они своих тварей на водопой направили. А я в тот момент на дерево влез, осматривал окрестности. Вот и усмотрел их в трубу с расстояния километров в пять, там сосна такая, метров под семьдесят высотой, я частенько с неё окрестности проверяю, вот и в этот раз там был.
Думали долго. О том, что бы давать бой этой своре, и речи не шло. Слать в разведку солдат и даже Учеников смысла тоже не было — разок нам повезло, что они их вовремя засекли и сами не попались, но второй раз такой удачи точно не будет. Если там тройка не то Адептов, не то Мастеров вместе с как минимум Младшим Магистром — это жопа. Причем я почему-то думаю, что в этот раз застать врага врасплох не выйдет.
Если Младший Магистр окажется в зоне прямой видимости нашего убежища, он определенно ощутит неладное. Засечь и понять, в чем дело, он точно не сможет, но сам факт неправильности будет его привлекать, и что тогда? Жахнет боевым заклятием в непонятность, и вся правда вскроется. Это ведь просто проходи он тут мимо, не сумел бы нас обнаружить. А если ищет целенаправленно, но участок, который его слуги обходят стороной, он засечет.
—В общем, скорее всего мы все тут и сдохнем,— мрачно констатировал Иванов.— А я ведь говорил, что следовало не высовываться! Говорил ведь, ну!..
—Закрой рот, нытик,— оборвал его Приходько.— Заплачь мне тут ещё! Ты знал, куда отправляешься служить, и к такому повороту должен был быть готов! Все мы сдохнем, рано или поздно… Давайте прикинем, что можно сделать, что бы как можно больше уродов прихватить с собой. Всегда знал, что эти богом проклятые чащобы станут моей могилой. Остаётся надеяться, что сдохнем мы в славной компании. Прихватить трёхрого и пару-тройку двурогов — отличный способ отправиться на тот свет. Только бы придумать, как это сделать…
—Есть у меня идея,— протянул я.— Только она довольно авантюрная и что бы её реализовать, нам всем придется изрядно рискнуть шкурами. Готовы выслушать?
—Не томи, парень,— буркнул Приходько.— Говори, и я решу, стоит ли твоя затея того, что бы хотя бы почесаться ради неё.
—Как вы могли бы заметить, место у нас удачное в том числе потому, что тут имеется магический источник,— начал я.— Паршивенький, само собой, ничего особого из себя не представляющий — но хоть какой-то…
Глава 9
Утро тринадцатого дня с момента осады Кондратьевска добрым назвать было сложно. Особенно для тех, кто шел в первых рядах штурмовых батальонов, бросаемых в бой первыми, и как правило состоящими из штрафников. Разбойники, грабители, воры, убийцы — все те, кому светила смертная казнь, но кто согласился рискнуть жизнью на благо отечества в обмен на помилование — в том случае, разумеется, если переживет полгода в рядах фактических смертников.
Офицерами в таких батальонах служили проштрафившиеся маги. Неважно, дворянин, бывший крестьянин, что отучился в магическом училище и затем натворил дел или знатная особа, замаравшаяся в неприглядных делишках и имевшая глупость попасться на горячем — Империя всегда находилась в состоянии перманентной войны и нуждалась в пушечном мясе. Собственно, Империя на то и Империя, что постоянно расширялась — но постоянной, неизменной актуальностью в этом вопросе обладала Сибирь.
Под командованием Алексея Алексеевича, некогда Воронцова, а ныне безфамильного Мастера в чине капитана, ныне был батальон. Не учебный, на тысячу с лишним бойцов, а обычный войсковой — рота из сотни солдат и пятнадцати магов, включая ротного и его зама, батальон же, соответственно, из четырёхсот бойцов и шестидесяти двух чародеев, включая его самого и его зама. Тоже, если подумать, весьма грозная в бою сила — особенно учитывая, что контингент тут подбирался весьма лихой — каждый из тех, кто попал сюда, так или иначе обладал каким-никаким боевым опытом.
