Вот только мне теперь необязательно было позволять себя бить. Я рванул на встречу, в движении приседая на корточки и крутанувшись вокруг себя — и Меч Простолюдина, усиленный молниями, подрезал ногу лесного хищника. Не глубоко и не слишком сильно — его шкура по праву пользовалась своей славой, но главное разряд тока ударил по твари, проникнув внутрь.
Не ожидавший подобной подлости волк врезался мордой в дерево — его мышцы на краткий миг свело судорогой, и он не сумел управиться со своим полётом. А дальше…
Рой колючих шерстинок устремился ко мне, пока монстр поворачивался вокруг своей оси. Удар мордой о дерево его слегка оглушил, так что у меня появилась пара лишних секунд на атаку — и я одним прыжком оказался высоко в воздухе, пропуская весь колючий рой, что был направлен на меня. Одно движение клинка, по которому от гарды к самому острию зазмеились сине-фиолетовые молнии, сплетаясь в шар — и слетевшее с кончика меча заклятие размером с голову взрослого мужчины, пробив защитную пелену вокруг монстра, разорвало в клочья его здоровенную башку.
Короткий бой отнял у меня прорву маны. Что бы столь быстро разобраться с грозным хищником, пришлось изрядно выложиться, да к тому же ещё и удерживая заклятия, не позволяющие стать нашей схватке достоянием окружающих… Это было тяжело. Но я справился. Пепел я или кто?!
—Так-так-так…— протянул я, глядя на дёргающуюся в агонии тушу.— Ну нельзя такое сокровище бросать, правда ведь?
В общем, жадность это или глупость, не важно, но тушу сталегрива я забрал. Ну слишком уж хороша она была, что бы ею разбрасываться!
—В общем, мне понадобиться ещё несколько часов,— заявил я по возвращению.— Ну и ещё что бы каждый присутствующий здесь отдал мне немного своей крови. Миллилитров пятьдесят хватит — и учтите, всё должно быть строго в добровольном порядке. Иначе можете её не сдавать.
—Слушай, а у тебя лицензия-то имеется?— поинтересовался Потапов.— Я не хочу кому попало кровь свою отдавать, да ещё и неизвестно зачем. Но коль ты лицензированный — это ещё куда ни шло, но если нет…
Я оглядел присутствующих. Собрался весь взвод, и взгляды солдат были… Разными, прямо скажем. Одно дело, когда я использовал ритуалы на своей крови, но как только речь зашла о том, что бы использовать их собственную, всем резко стало боязно. Что ж, не понять их сложно — мало ли, на что способен хороший чернокнижник, имея кровь человека? А глядя на мои богатые познания в столь многих областях магии и неестественные способности по меркам простых Адептов, мысль о том, что у меня есть некие секреты темномагического характера, была вполне естественна.
—Держи,— первым шагнул ко мне Приходько.— Болваны, мы и так в полной жопе. Парень утверждает, что может создать нам шанс выжить, а вы тут как целки городские ломаетесь! Кровь точно только добровольно сданная нужна? Я, если что, из этих сукиных детей её и лично выжать могу.
Охотничий нож чиркнул по предплечью, и в ямку, что я вырыл, закапала кровь старлея.
—Только добровольная,— заверил я. И обратился к остальным.— Это нужно для вашей же безопасности. Никого неволить не буду, но тогда учтите — когда всё начнется, я гроша ломаного на ваш шанс выжить не поставлю.
—Ты нам угрожаешь?— опасливо нахмурился Иванов.
—Зачем? Я просто предупреждаю,— честно ответил я.— Что бы прибить трёхрогую тварь и его свиту, мне придется охереть как потрудиться. И кровь ваша мне нужна, что бы моя магия вас к праотцам не отправила по ошибке, вот и всё.
Кровь сдали все. Я не шутил — то, что я собирался использовать, было рискованным ходом, даже немножко авантюрным, но зато действительно, без дураков и без шуточек, давало нам надежду пережить предстоящий бой. А в том, что нас обнаружат, я уже не сомневался — пока мы добывали необходимые ингредиенты, стало ясно, что кольцо пусть медленно, но верно сжимается вокруг нас. И надо было поспешить…
Я трудился весь день, вечер и большую часть ночи. Лишь к четырём утра дело было сделано, и я прилёг отдохнуть — требовалось хоть немного поспать, ибо сил я истратил преизрядно. Особенно ментальных, а потому истерзанному разуму требовалось отдохнуть. Однако долго восстанавливаться мне не дали.
—Просыпайся,— потряс меня за плечо Приходько.
—Что такое?— открыл я один глаз. По внутреннему хронометру спал я около трёх часов, не больше.
—К нам гости. Пора показывать, что у тебя там за фокусы…
Глава 10
—Какова обстановка?— тут же сел я, торопливо цепляя свой наплечник и подхватывая пояс с мечом и револьвером.— Они близко?
—Да ещё минут пятнадцать-двадцать точно есть,— ответил Приходько, делая хороший глоток из фляжки. Бездонная она у него, что ли?— Подбираются осторожно, падлы, видимо, ещё не окончательно разобрались с твоими чарами. Идут вслепую, за центр взяли небольшую полянку метрах в трёхстах. Но часть загонщиков вот-вот влезет на нашу территорию, и тогда уже точно засекут.
—Отлично,— выдохнул я.— Мне нужно наружу, для проведения ритуала. Можете начинать палить как только я подам знак, что всё готово.
—И что за сигнал?— уточнил он.
Я выхватил флягу и сделал хороший такой, от всей души глоток. Взбодриться лишним точно не будет.
—О, поверь, вы его точно ни с чем не спутаете,— усмехнулся я, вернув флягу владельцу и пробираясь к выходу.— Гарантирую. А пока просто занимайте позиции поудобнее. И да — ману берегите на самый крайний случай, господин старший лейтенант. Ваша магия нам может понадобиться под самый конец.
—Ну как скажешь,— донеслось мне в спину.
Горячий, прямо-таки обжигающий огненный ком медленно прокатился по пищеводу, разнося тепло по ещё сонному организму и взбадривая его. Всё же это был не просто самогон — опытный сибирский воитель добавлял в свое пойло местные травки, которые прекрасно бодрили. А так как алхимических стимуляторов у меня с собой не было, то он их прекрасно заменял.
Выбравшись наружу, я огляделся. Сотни серых теней крались в утреннем тумане — волки, рыси, лесные коты и многие другие, что обычно держались каждый своего вида, не собираясь в большие стаи с существами иных видов, сейчас текли едиными ручейками, не делая различий между собой. Насколько я читал, даже во время Всплесков, когда они действовали сообща, твари держались каждый своего вида, не особо смешиваясь. Теперь всё было иначе…
Они действительно шли, взяв за центр иное место, что говорило о том, что нашу маскировку не раскусили. Просто логически пришли к выводу, что именно там мы расположились, раз в округе нас больше нигде не обнаружили. Что ж, я постараюсь сделать так, что бы вы пожалели о том, что вы вышли по наши души.
Рогачей пока, разумеется, видно не было. Нет, они, несомненно здесь присутствовали, но на рожон пока благоразумно не лезли. Вот только когда станет совсем жарко, они не сумеют отсидеться в сторонке. Примитивной магии чудовищ не хватит на то, что бы сломить сопротивление, организованное мною тут. Магический источник, когда я только начал работать с ним, сумел меня удивить. Он оказался далеко не столь низкого качества, как я изначально предположил, и пусть не дотягивал даже до среднего уровня, но всё же был достоин упоминания. Почти что сформированный Малый Источник Силы, по стандартной классификации. Немного, в той же Кондратьевке только Средних пять штук, а Малых и вовсе больше дюжины, но и то хлеб, если распоряжаться им умеючи.
