—Освободить проход для экипажа!— велел старик.— Вернитесь в каюты, выходить не раньше чем через две минуты! Господа матросы,— обратился он к экипажу.— Прошу, следуйте на свои боевые посты.
И его послушались. А уже через несколько минут около сорока офицеров Имперской Стражи проследовали в кают-компанию. Самое просторное помещение воздушного корабля было забито под завязку — ведь на воздушном судне летел офицерский состав, тогда как на транспортниках находилась обычная пехота да самые младшие из чародеев, Ученики. Больше сотни магов — от Адептов до тройки Младших Магистров.
—Господа офицеры,— обратился к нам незнакомый мне офицер в майорском мундире.— Буду краток. Нас атакует рой насекомых, самый мерзкий и опасный из возможных типов противника в воздухе. Эскадра будет развёрнута в полном составе для противостояния атакующим тварям, пока транспортные суда будут уходить дальше. Ваша задача — помочь в отражении абордажной атаки, которая вскоре последует. Мы постараемся истребить как можно больше этих уродов ещё на подлете, но всех, к сожалению, перебить не удастся.
Уже вовсю была слышна артиллеристская канонада. Видно, времени оставалось совсем уж мало… Нашу четвёрку прикомандировали к одному из абордажных взводов команды корабля. Хотя чего уж там — никто особо не заморачивался нашей организацией и выстраиванием строгой командной цепочки. Впрочем, это было и не нужно — больше сотни магов, слабейшие из которых были Адептами, это весьма грозная мощь, а десант жуков было сложно спутать с соратниками. Приказ простой — убивай любую тварь, что рискнёт оказаться в твоей досягаемости.
Небеса сегодня баловали на редкость ясной погодой. Корабли эскадры разворачивались в боевой строй — четыре броненосца, довольно старых, надо заметить, но всё ещё весьма грозных из-за сплошной листовой брони, занимали позиции впереди основной массы кораблей, готовясь принять на себя первый, основной удар. Угловатые, чем-то напоминающие здоровенный паровой утюг, неказистые с виду, они дымили четырьмя трубами одновременно, изрядно коптя воздух, и уже активно палили по налетающим врагам. Предназначенные для продавливания активной обороны крепостей и таранных ударов по неприятелю суда не разменивались на мелочи — главные калибры выдали слаженный залп по одному из огромных жуков, размерами не сильно уступающий крейсерам.
Вырвавшаяся вперёд основной массы тварь явно не рассчитывала на столь тёплый прием. Куча его более мелких мелких сородичей, роящаяся вокруг, броненосцами оказались проигнорированы. Хитиновый доспех твари выдержал первые несколько попаданий из орудий среднего калибра, но тут в него ударили основные аргументы летучих гигантов — оставляющие за собой светящийся след снаряды разных цветов без труда пробили естественную защиту гиганта, заставляя его содрогаться от боли. На огромной туше расцвели настоящие фонтаны из огня, хитина и плоти монстра.
—Сейчас на таран пойдут,— бросил один из офицеров абордажников.— Как пить дать на таран.
И действительно, одна из металлических махин вся засветилась тусклым бирюзовым цветом, из труб вместо дыма рванули настоящие струи пламени — и взявший с места в карьер корабль рванул вперёд, врезаясь во временно дезориентированного противника. Острый, цельнометаллический угол, являющийся носовой частью корабля, врезался прямо в огромную пасть монстра. Огромные жвала, засветившиеся алым, попытались сомкнуться и смять корабли в отчаянном усилии, но чародеи корабля показали, что не даром едят свой хлеб — бирюзовое свечение выдержало чудовищное давление, усиленное явно могучими чарами.
Вновь рявкнули орудия, разрывая на части огромную тушу, в ответ же умирающая тварь выплеснула кислоту — но это уже была агония. Десятки и сотни заклинаний и артиллерийских орудий в считанные секунды оставила от грозного монстра, способного в одиночку потягаться с крейсером, лишь быстро мчащийся к земле труп. Весьма изуродованный, лишенный башки и почти всех конечностей.
—Один — ноль,— уже чуть веселее заявил всё тот же офицер.— Мы ведём, господа!
Москитная флотилия — канонерки и воздушные катера — занялись остатками тварей, что окружали поверженного гиганта. С мелочевкой броненосец не связывался — на борту летающей крепости просто не имелось мелкокалиберной артиллерии, это был не его профиль. Слишком много места занимали броня, встроенные артефакты и артиллерия, предназначенная для пробития барьеров крепостей, крейсеров, линкоров и, собственно, его коллег. Здоровяк спешно лёг на обратный курс — основные силы монстров приближались довольно резво.
Прочие гиганты роя, увидев судьбу сородича, решили поумерить пыл. Всё же сколь бы не были примитивны мозги чудовищ, но базовые инстинкты у них были на месте. И лезть вперёд первыми после увиденного главные твари уже не горели желанием.
Больше сотни наших мелких суденышек, пользуясь своей маневренностью, поливали огнём подлетающий тварей. Крейсера тоже не молчали — стрелять в самых огромных монстров они пока даже не пытались, но вот существ помельче, например размером с двухэтажный дом, выбить были не против. Жуки, впрочем, тоже отвечали — тугие струи кислоты, явно усиленные и подхваченные магией воздуха, хитиновые шипы, несколько пусть примитивных, но забитых под завязку маной огромных огненных шара…
Старшие чародеи флота успешно отражали все эти удары. Молчал пока лишь наш флагман — семипалубный линкор, чьи орудия и броня грозно посверкивали на солнце. Такой махиной должен был командовать кто-то не ниже Архимага — мощный и дорогой флагман явно стоил баснословных денег.
Впрочем, мне быстро стало не до него. Дождавшиеся, когда транспортники наконец отойдут, корабли флотилии начали манёвр, призванный как можно дольше держать врага на дистанции обстрела орудиями — всё же в дальнем бою у нас было очевидное преимущество. Корабли начали набирать высоту и забирать вправо, и вся масса тварей последовала за нами — к счастью, теперь транспортники были в безопасности.
Две воздушные армады медленно сходились. Малотоннажные суда уже давно отошли за линию крейсеров и эсминцев, стараясь забраться повыше — в тесной свалке, которая должна была последовать, у них было слишком мало шансов на выживание. Да и риск попасть под шальной снаряд был бы слишком велик, так что они готовились расстреливать монстров с безопасной для себя дистанции.
Первые твари, высадившиеся на Разящий, напоминали помесь жука-носорога и осы. Вытянутый вперёд мощный хитиновый бивень немного контрастировал с черно-желтым жалом на заднице этого порождения Разлома, но рассусоливать и разбираться что к чему времени не было. Бойцы открыли ураганный огонь по готовности, и первую партию чудовищ просто смело — однако жуков было столько, что они закрывали собою небо.
Уже через минуту настало время взяться за оружие ближнего боя бойцам первой линии. Топоры на длинной рукояти, боевые молоты, кистени и моргенштерны — соваться к этим тварям с саблей в руках для обычного смертного, пусть и принявшего дозу боевой алхимии и обладающему неплохой броней, было смерти подобно. Хитин можно было пробить лишь чем-то действительно тяжелым и мощным, причем лучше это было делать с безопасного расстояния.
