—Наконец-то!— обрадовался мастер Мерам, когда спустя полчаса возни передо мной засверкали два символа. Я нацелил их в сторону трупа, но по какой-то причине не сумел отправить в цель. Перед глазами всё потемнело, голова начала кружиться и, зашатавшись, я не сумел устоять на ногах. Да я даже «Лечение» не мог на себя использовать, настолько стало плохо! Символы развеялись и исчезли, я же, лёжа в пыли, пытался сообразить, кто я такой и что тут делаю?
—И вот, наконец-то, ты столкнулся с главной проблемой, по которой у меня так мало учеников. Рисовать одиночные символы — мелочь. Любой бездарь такое может. Но как только нужно переходить на следующий уровень, на два, а то и три символа, начинаются проблемы. Кроме стандартной оплаты работы, будь то чернила из чабра, или человеческие души, рунописцу приходится расплачиваться собственной жизненной силой. И уменьшить эту плату никак нельзя. Именно поэтому худосочным и хилым людям нет места среди моих учеников. Да и сам я, как видишь, за столько лет не приобрёл почтенной полноты. Вся энергия уходит на связь символов. И чем больше рун в предложении, чем сильнее это бьёт по мастеру. К этому нужно быть готовым. Тем не менее ты справился. Пусть и не с первой попытки, пусть тебе для этого потребовалось почти два года, но всё же ты это сделал. Я обучаю неофитов уже две сотни лет. За это время у меня были как гении, так и полные бездарности. Ты, ученик, ближе к первым. Думаю, в первой десятке точно будешь. Ближе к концу. Это радует. Давно у меня не было таких учеников.
—Двести лет?— мой голос походил на хрип. Ощущения в теле были такими, словно я неделю-другую не спал, не ел и даже не пил, всё время выполняя какие-то задания. Тело дошло до грани, но перейти её не смогло, так и зависнув где-то между смертью и жизнью.
—Что тебя удивляет?— усмехнулся мастер Мерам.— Настоящий рунописец живёт столько, сколько пожелает. И ни один шустрый ученик, вырвавший своему наставнику сердце, не сможет этому помешать. Мне, ученик, в следующем году стукнет триста двадцать лет! Можно сказать, что среди всех существующих на текущий момент людей я являюсь вторым по продолжительности жизни человеком.
—Вторым? Кто же первый?
—Разве это не очевидно? Мой наставник, что обучал меня после Храма Скрона. Тот, кто научил меня идти своим путём, не взирая на всякие условности. Тот, кто познал все тайны этого мира.
—То есть где-то в этом мире есть ещё один рунописец высокого уровня?
—Естественно. От дел он давно отошёл, я даже не знаю, где он сейчас, но символ связи за всё это время так и не утратил своей силы. Он жив и этого знания мне хватает. Связываться, конечно же, я с ним не буду. Наша последняя встреча не очень задалась. Наставник хотел меня убить, а я всячески этому сопротивлялся… Эх, хорошее было время! Маги главенствовали над миром, церковь была в загоне, путешествовать по светлым империям было куда как проще. Так, отдохнули и хватит. Вставай! Ты, принеси своему господину еды. Много. Вперёд!
Мужчина, на которого указал длинный кривой палец мастера Мерама, рванул так, словно за ним погнались все тёмные твари этого мира.
—С тобой мы определились — нужны тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Плюс усиления организма — чем больше ты вложишь в развитие, тем проще будешь справляться со слиянием символов. Нельзя избавиться от последствий формирования двух или более рун. Жизненная сила всегда будет уходить. Но можно сделать так, чтобы это лишение не сильно сказывалось на твоём самочувствии. Я составлю список умений, которые тебе нужно будет прокачать в первую очередь. Сейчас же смотри за тем, что я делаю. Запоминай каждое движение. Через два года ты должен будешь повторить всё это. Иначе я в тебе разочаруюсь. И убью. Бездарных конкурентов мне не нужно.
Я лишь усмехнулся — вот у меня появился ещё один потенциальный убийца. Куда не глянь — все меня хотят прикончить. Два года… В такую даль я даже не заглядывал. Прожить сегодняшний день — уже победа!
Тем не менее халтурить я не стал и внимательно следил за тем, что вытворяет мастер Мерам. В конце концов, мне тоже нужно будет прикончить этого долгожителя. Тот, кто с лёгкостью уничтожает сотни людей ради своих символов, не заслуживает жизни. Сейчас старик полезен, но потом от него нужно будет избавиться. Главное понять — как? Ещё раз вырвать сердце бесполезно. Нужно что-то серьёзней. Нужно будет посоветоваться с Алией — она у меня мастер на всякие выдумки. Церковники в этом специалисты.
—Свет великий!— послышался испуганный возглас и за считанные мгновения мы с рунописцем остались вдвоём. Сопровождающие убежали, напуганные внезапными дёргающимися движениями трупа. Что лукавить — мне тоже до жути хотелось сбежать. Страшно было до дрожи в коленках. Одно дело видеть поднятый мертвяков, выполняющих какие-то простейшие действия, другое — присутствовать при возрождении.
Тело хранителя поднялось на ноги и замерло в неестественной позе, ещё больше нагоняя ужаса.
—Ты меня слышишь?— спросил мастер Мерам.
—Да, хозяин,— голос тоже мало напоминал человеческий. Я даже не был уверен, что говорил сам труп.
—Кто тебя убил?
—Тот, кто называл себя Безликим. Он забрал мой образ.
—Когда похитили твой образ?
—Меня похитили тридцать два дня назад. Всё это время держали взаперти.
—Где тебя держали?
—Восьмой дом на третьей улице. Там в подвале есть потайная комната, огороженная панелью.
—Ты знаешь имя заказчика?
—Да, хозяин. Безликий несколько раз говорил, что его хозяин будет доволен результатом. Предметы, что были похищены, находятся в том же помещении, где держали меня.
—Как Безликий назвал своего хозяина?— мастер Мерам едва не потерял терпение.
Труп ответил и на лице рунописца появилась довольная ухмылка.
—Я же говорил! Говорил, что Баязиду Третьему такая возня не интересна! Всё, ученик, собирайся, нам пора выдвигаться. Иномирцы сами себя не изгонят из этого мира!
—Не поймав Безликого?
—Зачем он тебе нужен? Сокровищницу ты защитил, если кого-нибудь прибьют из твоих соратников — найдёшь новых. Что ещё Безликий может сделать? Это пакостник, не больше. Мелочь, на которую не стоит обращать внимания.
—И оставить заказчика без наказания?
—Как будто ты ему сейчас что-то сможешь сделать?— усмехнулся мастер Мерам.— Я — могу. Ты — нет. Прими этот факт и собирайся. Время — деньги.
Послышался шум — на пол рухнуло тело, утратив свою силу.
—Вначале я хочу поймать Безликого. Тебе было бы приятно, если бы в твоём доме хозяйничали пакостники?
—Пусть только попробуют!— мастер Мерам на мгновение нахмурился.— Ладно, убедил. Действительно нехорошо оставлять город всяким пакостям. Что невидимки, что Безликие — бесят. И вообще, чего только не сделаешь, лишь бы покинуть это Скроном забытое место. Идём. Вначале нужно посмотреть на помещение.
Потайная комната… В строящемся городе. Причём это помещение заранее спланировали, огородили от любопытных глаз, построили и всё это без нашего контроля. Стоило видеть глаза Элеоноры, когда она вошла в помещение — такой её никто не видел даже в бытность Графиней. Достав какую-то книгу, управляющая быстро определила, какая из бригад строила этот дом, после чего позвала Курпатского и вручила ему имена.
