— У нас так бывает перед грозой, дышать нечем,— Юля расстегнула воротник.— Львенок, я правильно поняла, что племя занимается обычно мирными делами — скотоводством, земледелием, и война — не их конек?
— Да,— Роберт с любопытством взглянул на нее.— Если не брать в расчет их кровожадные языческие обряды, вполне мирный народ. А почему ты спросила?
— Видишь ли, спасать друзей — одно, а стрелять по безоружным дикарям другое.
—Мне самому это не нравится,— вздохнул он.— Но времени на увещевание Джонни не было, равно как и возможности вызвать подкрепление. Ритуал пройдёт уже сегодня вечером. Поверь, я просто буду прикрывать Багга и применю оружие только в случае крайней необходимости и по возможности не на поражение. Тем более мы в чужой стране.
— Можно подумать тебя это когда-нибудь останавливало,— проворчала Юля.
—Тебя тоже,— парировал Роберт.
Вскоре послышался шум воды, и они сквозь заросли, увидели красивый водопад. Тугие прозрачные струи разбивались о поверхность кристально чистой реки. Радуга стояла в воздухе, наполненном мельчайшими брызгами.
— Какая красота!— воскликнула Юля и обратилась к Джонни: — А здесь можно купаться?
— В Африке я влезаю в воду, только если за мной гонится лев. Как альтернатива. Не более того,— усмехнулся Багг.— Под водопадом начинается туннель. Ведите себя тихо и будьте предельно внимательны. Роберт, как договаривались, пошли вперед, а мистер Фаррелл с Джулией пусть следуют поодаль. В случае опасности они смогут вернуться к машине.
— Что значит вернуться?— вскинулась Юля.— Я не брошу Роберта одного.
Фаррелл-младший закатил глаза и укоризненно взглянул на бунтарку:
— Ты забыла наш уговор? Поверь, мне легче будет уйти от них, когда я знаю, что ты в безопасности,— тихо сказал он.— И прекрати метать молнии. Вспомни, что мне обещала.
Джонни отправил Матиаса на прогулку, договорившись только им понятным языком.
Багг с Робертом, включив фонарики и пригнувшись, первыми вошли в скрытую от человеческого глаза водопадом пещеру в скале. Юля с Эдвардом остались около входа, выжидая положенные десять минут. Она стояла, покусывая губу, наблюдая за бесконечным потоком воды. Мысли ее витали рядом с Робом.
—Все будет хорошо,— горячие ладони Эдварда сомкнулись на ее ледяных запястьях.— Ты мне веришь?
Сердце Юли сжалось от тоски, но она заставила себя улыбнуться.
— Роберт любит так говорить, а ему я верю,— высвободив руку, Юля дотронулась до всегда идеально выбритой щеки Фаррелла-старшего.— А еще у него при этом такой же гипнотический взгляд. Видимо, все это он унаследовал от тебя. Пойдем, пора.
Они вошли в пещеру нагнувшись, и осветили надетыми на голову фонарями широкий проход. Высокий свод позволил им выпрямиться. Быстро продвигаясь вперед, Юля про себя считала шаги. Успокаивало. Больше столкновения с дикарями она страшилась встречи с какой-нибудь даже самой маленькой змеей. Примерно через пятьсот шагов, они добрались до конца туннеля, где их уже поджидал Роберт. Приложив палец к губам, он сделал знак следовать за ним. Выбравшись наружу, Юля увидела двух связанных чернокожих верзил с кляпами во рту и завязанными глазами. Тихо скользя по лесу, они с Робертом и Эдвардом подкрались к стоянке племени. Багг появился неожиданно и велел всем сесть на корточки.
— Как я и предполагал,— зашептал он, оглядываясь,— пленники находятся в крайнем строении. Аборигены заняты подготовкой к празднику, и им не до них.
— Ты уверен?— глаза Фаррелла-старшего заблестели.
— Да,— Джонни сунул в рот травинку.— Я разговаривал с ними сквозь стену. Они привязаны. Женщине очень плохо. Она, оказывается, скоро должна родить.
— О, мой Бог!— схватился за голову Эдвард.— Я не знал об этом, бедная Аннет!
Роберт выпрямился и, укрывшись за деревом, приложил к глазам бинокль.
—Хижины сделаны из веток, и проникнуть внутрь не составит особого труда,— прошептал он.
Туземцы сооружали помост в центре поселения. Несколько женщин разделывали огромные туши буйволов.
Юля подошла к Роберту:
—Что скажешь, командир?
—Если бы не дурацкий камень, сработали бы без лишнего шума,— Роберт с досадой сплюнул, передал ей бинокль и присел к Джонни:
—Освободим пленников, проводим их до выхода, и только после вернемся за камнем.
Юлино внимание привлекли две золоченые фигуры, находившиеся на противоположной стороне деревни. Идолы возвышались на высоком холме. По его склонам ходили женщины и девочки, раскладывая цветы и венки: «Классная прическа, крошка Ри»— оценила Юля вздыбленную шевелюру статной сподвижницы вечно лежащего вдохновителя племени.
— Джу, пора,— тихо вырос Роберт за Юлиной спиной.— Делаем все, как мы договаривались. Если вас заметят, отстреливаетесь и уходите. Заряди сейчас пистолет и держи наготове. Твоя задача — помогать Аннет. Она, возможно, очень ослаблена и физически, и психически. Я знаю, ты справишься. Не ориентируйся на меня, я провожу вас немного и вернусь сюда. Жди меня у машины.
Он притянул Юлю к себе и крепко поцеловал. Почувствовав вкус его губ, у нее закружилась голова.
— Я люблю тебя,— прошептал он,— люблю.
— Другого места не нашли,— раздалось сбоку ворчание Джонни.— Пошли уже.
На деле все, действительно, оказалось просто. Проникнув в строение через заднюю стену жилища, Роберт с Баггом нашли Джерома с женой. На них нельзя было смотреть без сострадания. У друга Эдварда вся спина была исполосована гноящимися ранами, А чумазая Аннет, обнимая свой огромный живот, ошарашенно смотрела по сторонам сквозь слипшиеся пряди волос и непрестанно что-то бормотала. Они чуть не задохнулись от счастья, увидев Роберта. Аннет расплакалась, а Джером как рыба на песке безмолвно открывал рот. Освободив пленников от колодок, которые сковывали их, Роберт с Баггом помогли им встать. Немного размяв затекшие конечности, беглецы покинули темницу, и вскоре Эдвард обнимал своих друзей. Он подхватил Джерома под руку, а Юля взяла на себя Аннет.
—Я очень пить хочу. Пить, пожалуйста,— шептала та.
Юля дала ей бутылку воды, и она, захлебываясь, осушила ее наполовину.
