Внезапно коридор закончился и мы оказались в большом зале. Здесь впору было снимать исторический боевик. Каменные стены украшало несколько гобеленов со сценами сражений, множество разнообразного холодного оружия. Никаких источников света я не заметила, и в то же время в зале не было темно. Скорее, там царил серый полумрак.
Вдоль стен стояла целая толпа вампиров. Я сразу поняла, что это именно вампиры: живые люди не могут стоять так неподвижно – не дышать, не переминаться с ноги на ногу. А эти просто стояли, застыв как статуи. Они были разного возраста, одетые кто в современную одежду, кто в невероятные лохмотья; некоторые казались сбежавшими экспонатами этнографического музея. Среди них я заметила парочку с шоссе: девушку и парня в футболке c надписью. Парень стоял как манекен, а в глазах девушки промелькнуло что-то, похожее на интерес. Взгляды вампиров были обращены к дальней стене зала. На кого это они так смотрят?
Первое, что бросилось мне в глаза, был портрет в золоченой раме, изображающий средневекового вельможу. Да это не кто иной, как граф Дракула, собственной персоной! Под портретом располагалось что-то вроде трона. Мужчина, одетый в расшитый золотом и отделанный мехом камзол, или как это еще называется, встал с него и сделал несколько шагов нам навстречу. Мне даже не надо было смотреть на него, чтобы быть уверенной: он был вампиром, причем, не менее древним и не менее сильным, чем наставник. Но от одного взгляда наставника я чувствовала необычайный подъем сил, а взгляд незнакомца буквально расплющивал. Последний, кто смотрел на меня таким образом, был учитель физкультуры в библиотечном техникуме. Позже я дала себе слово, что никому никогда не позволю на себя наезжать, даже мысленно. Как хорошо, что наставник успел научить меня держать удар…
Не могу точно сказать, сколько времени мы играли в гляделки: может быть, пять минут, а, может быть, час. Наконец вампир изобразил что-то вроде улыбки и произнес неестественным скрипучим голосом:
– Храбрая барышня; похоже, некоторое умение у тебя все же есть!
В ответ я старательно продемонстрировала клыки. Конечно, напугать любезного хозяина я не смогу; да он, если захочет, может нас стереть в порошок одним пальцем, но, по крайней мере, пусть знает, что я не так уж беззащитна и готова сопротивляться. Сергей тоже пытался придти в себя, мысленно декламируя что-то из японской поэзии. Это удивительно, но у него получилось!
Внезапно я вспомнила нечто забавное. Наставник как-то рассказывал, что многим традиционным вампирам открытый огонь внушает панический страх. Может быть, и на этого подействует? Я достала из сумочки сигареты, после чего с наглым видом сунула одну из них в рот и щелкнула зажигалкой, поставив огонь на максимальную отметку. Толпа вампиров отшатнулась в стороны, распространяя волну ужаса; что-то вроде холодного дуновения. В глазах главного вампира тоже мелькнул страх, который моментально сменился злостью с некоторой долей любопытства. Не сходя с места, он вытянул руку и попытался забрать мою зажигалку. Я вцепилась в нее изо всех сил, но что сделаешь против такого древнего существа; по сравнению с ним я даже не младенец.
Вампир внимательно рассмотрел зажигалку, полюбовался украшавшей ее головой волка, понимающе кивнул и заговорил снова:
– Теперь понятно, откуда твоя храбрость, неправильное создание неправильного вампира!
– Сам ты неправильный и, вообще, шел бы ты… – это было сказано мысленно, вслух же я заметила официальным тоном – Мне сказали, что у вас есть для меня информация. Я вас слушаю.
– Храбрая девочка, это хорошо – произнес вампир, одновременно отвечая на мои высказанные и невысказанные слова. Мне нужны храбрые поданные… Так ты ищешь своих человеческих родителей. Они получили вечную жизнь и служат мне. Твоим родителям повезло, они оказались как раз на пути нашей охоты.
– Но там было много людей, почему именно они?
– Они были слишком хороши, чтобы стать просто пищей. Молодые, полные сил и, к тому же, у них было то, чего не хватает нам. Разве твой наставник, как ты его называешь, не рассказывал тебе, что пищей нам служит не только кровь, но и сильные чувства? Они не насыщают нас, но, тем не менее, делают нас всемогущими. У этих двоих была любовь – очень редкая вещь в нынешнюю эпоху… А почему ты не спрашиваешь самого главного: что будет с тобой? Хорошо, я тебе отвечу и так. В самом ближайшем будущем ты познаешь, что значит существовать на темной стороне по-настоящему, а не в представлении этого идеалиста, который так и остался белоручкой-чистоплюем. Отвергнуть предложение самого короля, что может быть неразумнее! Он предпочел находиться в обществе жалких людишек маскируясь, под им подобного и выбирать себе пищу только среди тех, кто нарушает нормы человеческой морали. Ты правильно догадалась: несколько сотен лет назад мы были знакомы и для меня будет дополнительным удовольствием отнять что-то, дорогое ему. Ведь ты до сих пор ощущаешь себя его творением? Я сам займусь твоим перевоспитанием и позабочусь о том, чтобы все эти человеческие глупости, к которым твой бывший наставник питал такую слабость, перестали тебя волновать. Меня будешь звать мастером. Вместе с остальными моими подданными ты примешь участие в великом деле, начатом еще господином – далее последовал почтительный поклон в сторону портрета Дракулы. Уже сейчас в этой стране люди дрожат от страха, запирая двери на ночь. Скоро все они узнают, что это бесполезно. Очень скоро весь мир будет принадлежать нам. Мы поистине могущественны, мы не знаем ни сомнений, ни усталости; нас не может остановить ни время, ни расстояние… А кто это с тобой – человек-слуга? Скоро ты изменишь отношение и к нему тоже; ты поймешь, что люди должны быть пищей или слугами, третьего не дано.
"Ты поймешь" – давно мне не приходилось такого слышать. Когда-то, целую вечность назад, эту фразу просто обожала тетка; она ее приводила в качестве последнего и решающего аргумента. "Когда ты поумнеешь, то поймешь, что все это ерунда". Эти слова относились ко всему, на что, по теткиному мнению, не стоило тратить время – различные детские увлечения, обсуждение школьных новостей по телефону, книги, которые не совпадали с ее представлением о том, что хорошо и правильно. Но это было давно и, можно сказать, что и не со мной. Наставник никогда не позволял себе ни малейшего неуважения, даже тогда, когда я совершала глупости. И он никогда не стал бы так бесцеремонно распоряжаться мной. Ты слышишь мои мысли? Замечательно, сейчас узнаешь все, что я о тебе думаю!
Я стала старательно вспоминать все известные мне ругательства, но тут почувствовала, что моя защита медленно, но верно сминается как пакетик из-под сока, если сжать его посильнее. Сейчас мои силы закончатся и он сделает из меня все, что захочет. А Сергей, что будет с ним? В лучшем случае, одним вампиром станет больше. Нет, подобное просто невозможно! Наставник, как мне тебя не хватает! Неужели мне совсем никто не поможет?!
Внезапно воздух наполнился шумом хлопающих крыльев. Непонятно откуда, все воздушное пространство зала оказалось заполнено летучими мышами. Они летали вокруг вампира-хозяина и его подданных, вцеплялись в волосы, мешали смотреть, не давали направить силу… Единственные, кого мыши не трогали, были мы с Сергеем. Я потянула совершенно обалдевшего Сергея за рукав и тут из меня выпала фраза, достойная американского приключенческого фильма:
