Дальнейший путь посольства снежных эльфаров был недолог, но полон скорби и порушенных надежд. Все снежные эльфары посольства очень ясно понимали, что едут к господам и сами хотят посадить их себе на шею. Каждый из них вдруг осознал, что вместо лидерства Старших Домов они получат господ-рабовладельцев. Еще они поняли, что народ Снежных гор их не поддержит и их имена будут навечно прокляты… Так случилось раньше, и так будет в будущем. Но ничего уже изменить было нельзя…
—Итак, лер Остерма-ил, мы знаем, что происходит вСнежных горах. Братство бездарно упустило возможность начать успешное восстание. В вашей среде много предателей, и вы даже не смогли удержать полученную от нас принцессу. Устроили какое-то дешевое представление и разрушили все, что мы годами и десятилетиями выстраивали. Великий очень недоволен.— Шираз нур сидел напротив Остерма-ила. В палатке их было двое. Остальные снежные эльфары под присмотром воинов сидели на стволах поваленных деревьев у походных костров.
В лагерь лесных эльфаров они попали через час после встречи, иШираз сразу же потащил Остерма-ила для ведения переговоров.
—Сейчас важным является то,— говорил с нажимом лесной эльфар,— какие у вас полномочия. Мы и так потеряли много времени и потратили значительные силы, чтобы подготовиться к вторжению вСнежное княжество. Если у вас широкие полномочия и вы их можете как-то подтвердить, то разговор имеет смысл продолжить, лер Остерма-ил.
—Я вас понимаю,— сухо ответил снежный эльфар.— Назовите ваши условия.
—Это другой разговор,— кивнул Шираз.— Вы понимаете, что в свете происходящего вы можете рассчитывать на вассалитет, не больше, и то с оговорками? Что скажете?
—Скажу, что вы правы. Лидеры Братства понимают, что мы зависим от помощи лесных союзников и готовы ее принять почти на любых условиях…
—Уточните, что это значит «почти», лер.— Шираз насмешливо посмотрел на снежного эльфара.
—Первое. Лидеры Братства хотят иметь гарантии личной безопасности. Второе. Вам нужны будут те, кто сможет управлять княжеством от вашего имени и сдерживать недовольство. Поэтому не надо вводить прямое правление леса на территории Снежного княжества. Иначе начнется партизанская война. Мы готовы стать такими правителями, подчиняясь Вечному лесу.
—Это все?
—Да.
—Понятно, лер Остерма-ил. Вы так говорите под давлением обстоятельств. А с чем реально вы ехали на переговоры?
—Это уже не имеет значения, лер Шираз нур.
—Ваша позиция мне понятна,— удовлетворенно кивнул лесной эльфар.— Сегодня же отправимся в резиденцию Кирсан-ола…
Полноводная река событий стремительно понесла Прокса по извилистому каньону жизни. Еще вчера он был могущественным хранителем Преддверия, источника всего живого во вселенной, а сегодня он стал узником.
Прокс вежливо склонил голову в поклоне и произнес:
—Приветствую вас, господин…— Он замялся, ожидая подсказки от незнакомца.
—Меня называют Неназываемый. Еще Владыкой Тьмы иБоли. Еще Мануваром. Называй меня, как тебе больше нравится.
—А просто господином Мануваром можно?
—Можно,— легко согласился франт.— Ты как-то странно меня разглядываешь? Тебе не нравится мой наряд?
—Кхм…— поперхнулся Прокс, не ожидавший такого вопроса.— Мне в общем-то все равно, как вы одеты, господин Манувар.
—Тебе, может быть, и все равно, а мне вот нет. Не хотелось бы выглядеть смешным. Владыка боли — и смешной. Это как-то несовместимо. Правда? Бояться и уважать не будут. Так что не так с моей одеждой?
—Ваши штаны, господин Манувар, не сочетаются по цвету с верхом.
—А что с ними не так?
—Слишком яркие и вычурные. Действительно, могут засмеять. Пусть они будут такого же цвета, как и верх наряда, или чуть-чуть потемнее.
Короткие штаны Манувара поменяли цвет. Он оглядел себя и произнес:
—Действительно, так лучше. Отрежу руки своему портному. Подлец, решил мне отомстить за то, что я заставил его съесть лучшую швею. Эти люди такие неблагодарные. Но ты мне понравился, чужак, иди с миром.— Манувар своей тростью прикоснулся к решетке, и она исчезла.
Прокс быстро сделал пару шагов и вышел из темницы, оглянулся на франта и спросил:
—А куда мне дальше?
—Неудачница тебя проводит,— загадочно улыбнулся Манувар.
—К неудаче?— спросил Прокс.
—Догадливый, именно туда.
—А по-другому нельзя?
—Можно, но тебе не понравится. Я не просто так помогаю, я питаюсь болью и несчастьями. Готов их перетерпеть?
—Если это поможет мне вернуться обратно в свой мир, то да… И выполнить клятву, данную тебе.
—Не забыл о ней, это хорошо,— задумчиво поглаживая трость, произнес Манувар.— Но если ты просишь, чтобы я помог тебе вернуться, то должен утолить мой голод. Что скажешь?
Прокс обреченно вздохнул. Без помощи этого божка он обратно не вернется, а боль терпеть его учили.
—Хорошо, я согласен,— произнес он.
—Ну тогда в путь, мой герой.— Франт отсалютовал тростью и исчез.
Из кольца вплыло приведение.
—Мне жаль тебя,— с печалью в голосе произнесло оно.— Но теперь ты вынужден будешь исполнять план Неназываемого. А он хочет, чтобы я воплотилась.
—Ну так воплощайся,— опрометчиво произнес Прокс и тут же упал от удара по голове. В голове загудело. Сознание на секунду-другую поплыло, а когда он смог ясно видеть и понимать происходящее, то увидел, что рядом находятся маленькие человечки с локоть высотой в синих больничных халатах. Руки его и ноги были распяты и веревками из кожаных ремней привязаны к кольям, вбитым в пол. А сам он полностью голый.
—Эй, вы кто такие?— возмущенно закричал Прокс.— Вы что делаете? И почему меня связали?
—Выполняем твое желание, смертный,— сложив руки на груди, ответил толстенький коротышка.
—Он не смертный,— перебил коротышку другой, худой и сутулый, коротышка.— Он полусмертный.
—И ты в этом уверен?— спросил толстячок.
—Вполне. Погляди на его слоеную ауру.
Два человечка стояли по разные стороны его головы и разговаривали между собой. Прокс поворачивал голову то в одну сторону, то в другую.
—Это еще ничего не значит,— не согласился толстый.— Он, может, просто сильный маг, и он из другого мира. Может быть, там все по-другому.
—Это вряд ли,— не соглашался сутулый.
—А это, коллега, можно проверить только путем эксперимента,— веско заявил толстый.— Эксперимент — брат опыту. Мы отрежем ему голову и проверим, будет он после этого жить или нет.
—Эй! Вы чего удумали, коротышки? Не надо резать мне голову, я сразу скажу. Я смертный и без головы жить не смогу.
