Уснул он быстро и видел во сне тревожные, обрывчатые, не связанные в одно сны. То Вейс его гнал палкой и кричал: «Где Демон?» То он вновь видел себя на утилизаторе мусора на станции и в который раз ждал смерти. Страх гадким пауком бегал вокруг его разума и пытался пробраться в душу. Но ему что-то мешало, и паук каждый раз отползал назад, чтобы вскоре вернуться. Штифтан метался и стонал во сне.
Но вот паук нашел щель в обороне и прыгнул. В ту же секунду нейросеть взвывала сигналом тревоги. Рефлексы не до конца проснувшегося Штифтана сработали автоматически. Он вскочил, выхватил мультитул, активировал меч и только тогда глянул на сканер.
Буря утихала и уже не выла, а только посвистывала. К нему со стороны реки приближались четыре красные точки. Сканер определил их как рептилий.
Штифтан мгновенно успокоился. С ними он уже имел дело и знал, как убивать.
Мутанты приблизились к реке и остановились. Штифтан смутно видел в темноте их силуэты. Ему показалось странным, что они стояли на задних лапах. Он подкинул дрова в затухающий костер, и пламя, разгораясь, осветило его на темном фоне пещеры. Он не сразу понял свою оплошность. Сгусток света полетел в его сторону и, ударившись о край пещеры, осыпал Штифтана осколками камней. Снова сработали рефлексы. Штифтан упал на пол пещеры и откатился к стене. Как оказалось, вовремя. Три яркие вспышки озарили силуэты рептилий, и в его сторону полетели три светящихся комочка. Они взрывом разбросали костер, осыпав углями Штифтана, и разорвались, встретившись со стеной за его спиной. Камни посыпались на ноги человека. Он вскрикнул и поджал их. Не задумываясь, перевел оружие в режим боевого лазера и открыл огонь по темным силуэтам. Рефлексы, наработанные на тренировках на тренажёрах, помогли. Нейросеть высвечивала цель, аШтифтану оставалось нажать спусковую кнопку. Три из четырех фигур упали. Четвертая резко ушла в сторону и на ходу открыла огнь. Штифтан покатился в противоположную сторону и сам стрелял не целясь, желая подавить своим быстрым огнем противника. Ему это удалось. Тварь, стреляющая плазмой, стала отступать. НоШтифтан не хотел отпускать такого опасного противника. Он мгновенно замер, прицелился и два раза нажал на спуск. Фигура, колыхающаяся на бегу, как мятник, склонилась и упала. Красные точки погасли на сканере.
Штифтан еще долго лежал, затаившись в темноте, но никого не обнаружил.
За пределом действия сканера за ним наблюдали трое.
—Чертова буря,— шепотом проговорил один из них.— Нас засыпало тонной песка. Полдня будем откапывать наше убежище. Это ладно, справимся,— отозвался старший.— Видели, как изменился наш герой. Он вернулся, проверил мешки, сожрал лапу рептилии. Даже я бы побрезговал.
—Меня тоже чуть не вырвало, когда он обгрызал кости,— ответил третий.— Вот что дикая жизнь делает с цивилизованным человеком.
—И что?— спросил второй.
—Превращает в дикаря,— пояснил командир мысль третьего.— Ты заснял этих рептилий с плазмометами? Первый раз таких вижу. Кто бы это мог быть?
—Скорее всего, пришельцы, как и мы,— отозвался третий.
—Откуда?— не поверил командир.
—Оттуда же, откуда и мы,— согласился второй с третьим,— из космоса прилетели.
—Заснял их?— снова уточнил командир.— Надо для отчета.
—Прибор наблюдения у третьего, он все снимает,— ответил второй.
А третий произнес:
—Упс…
—Что «упс»? Ты записал бой Штифтана и этих пришельцев?
—Забыл поставить на запись, командир.
—Как забыл? А что мы скажем по возвращении?
—Скажем, что прибор вышел из строя,— не растерялся третий.— Это же Инферно. Электроника летит к демонам.
—Как вышел? Он же работает?..
—Уже нет,— ответил третий и разбил о землю прибор.— Вот. Я же говорил, он не работает.
В мобильном убежище из графитовой пленки повисла немая сцена.
Я вернулся в столицу Снежного княжества, когда там было форменное столпотворение. Тысячи эльфаров высыпали на улицы, собирались в кучки и обсуждали вторжение лесных эльфаров. Мнения толпы разделились. Одни кричали, что в свете настигшей их общей беды нужно забыть распри и объединяться сМладшими домами. Другие спорили и требовали мобилизацию и наказать предателей, пустивших захватчиков в земли Старших домов. Дело часто доходило до стычек между сторонниками примирения и сторонниками жесткого курса. Стража с драками не справлялась, и повсюду вылезали на мое обозрение следы растерянности властей. Ситуацией никто не управлял.
Я решил выяснить причину такого положения дел у лера Мерцал-ила. Пришлось наложить иллюзию снежного эльфара и протискиваться сквозь орущую толпу. У ворот поместья княжеского рода я телепортировался внутрь дворца и прошел по первому пустому этажу. Видимо, все ушли на улицу горланить и спорить. Я еще подумал, нашли время спорить. Нашел на кухне старую кухарку и узнал у нее, где сейчас находится Мерцал-ил. Поднялся на третий этаж.
Бывшего секретаря князя я нашел в его кабинете. Он был растрепан, сюртук был измят, и этот щеголь, в прошлом следивший за своим внешним видом, как избалованная красавица, был явно не в себе. Увидев меня уже в своем родном облике, уставился на меня и молча тупо смотрел.
—Что происходит, лер Мерцал-ил?— спросиля.— Что с вами? Хотя извините. Я был невежлив и не поздоровался. Здравствуйте.
Вместо приветствия лер потер ладонями помятое, осунувшееся, постаревшее на лет десять лицо и спросил глухим голосом:
—Как вы сюда попали?
—Как попал? Через дверь. А как еще попадают в дом?
—Через дверь? Но там стража!
—И что? Когда меня могла остановить простая стража, лер Мерцал-ил? С вами-то что?
—А вы не знаете, господин граф? На нас напали.
—То, что это произойдет, вы знали давно. В чем проблема?
—В чем проблема? Граф, вы что, не понимаете? На нас напали.
—Я это хорошо понимаю. Я не пойму, почему от этого известия вы впали в панику?
—Потому что это случилось неожиданно…
—Постойте,— догадалсяя.— Вы не верили в то, что лесные эльфары нападут на княжество?
—Никто не верил,— хмыкнул лер и одернул криво сидящий сюртук.
—У вас неправильно пуговицы застегнуты,— подсказал я ему.
—Что? Какие пуговицы? О чем вы? У нас война!— в голосе лера слышалась неприкрытая истерика.
—Ну так объявите мобилизацию и отражайте нападение, лер Мерцал-ил.
—Отражать нападение? Да! Надо отражать нападение,— повторил он за мной.— А кто будет отражать? Вы убили весь гвардейский полк.
—Он самоубился об меня, лер Мерцал-ил. Все, кто на меня нападает, самоубиваются. Возьмите себя в руки и не раскисайте. Есть разговор.
—О чем мне с вами говорить? Вы захватили принцессу, держите под арестом. Убили почти всех воинов нашего Дома и куда-то исчезли… А мы тут…
