Границы заколдованного леса были отчетливо видны. Лес резко поредел, и дальше нужно было идти по трем направлениям. Один путь вел на восток, к центральным областям лесного княжества. Второй — на север к богатым торговым городам, а третий — к святая святых леса, вМеллирионовую рощу, где обитали их маги-друиды и где выращивали древолюдов. Я хотел надолго лишить лесных эльфаров такого смертоносного оружия, а заодно и их магов, у которых была непонятная мне магия. Только вот меллирионы трогать нельзя. Одушевленные великаны признали меня почти своим. Поэтому я направился с третей колонной.
Но это сегодня. А несколько дней назад я посетил незабываемое мероприятие — заседание совета Старших домов. Из того, что я увидел и услышал, отчетливо осознал простую вещь. Снежные эльфары, только если смотреть с расстояния, кажутся существами высшего порядка. Честными сильными и благородными. А на самом деле они ничем не отличаются от людей. Хотя смотрят на нас, человеков, с чванливым презрением. Мы типа продажные, лживые и недостойные разумные. Так считают они, а я посчитал такими их. Вернее, не их и не всех, а элиту. Продажными шкурами, готовыми предать все и вся, лишь бы не изменилось их положение, которое они заняли не потому, что достойны его, а по праву рождения в семье элиты. И чем, скажите мне, они отличаются от сыновей и дочерей людских баронов и графов?.. Вот и я о том же.
Как-то услышал одну мудрость. Не знаю, кто ее произнес, но она показалась мне верной. Родители, обеспечивающие всем своих детей, делают нищими своих внуков. Вот эти сидящие в гробовом молчании разжиревшие дети могут потерять все, что нажили их предки.
Молчание установилось после того, как председатель предложил им высказать не свое мнение, а предложить решение возникшего кризиса. Галдевшие леры смолкли, как по мановению волшебной палочки, и тупо уставились на председателя, лера Чатра-ила. А тот с невозмутимым видом оглядывал ряды, где сидели члены совета.
Я понимал их трудности. Высказать свое мнение и не нести за него никакой ответственности — это одно. А вот смотреть в завтрашний день может не каждый. Вернее, смотреть могут все, мало кто может это делать. Вот так, ни больше ни меньше. Так вот, смотреть они могли, а делать что-то нет.
Взгляды застывших с открытыми ртами леров красноречиво говорили: «Ты что это такое предложил? Мы так не играем…»
Очумелое молчание взорвалось воплями.
—Какое решение можно предложить?— вскочил один из леров в бордовом сюртуке.— Мы не имели консультаций внутри Дома и не проводили консультации с последователями нашей линии. Вы нас согнали сюда насильно, лер Чатра-ил, и требуете решений? Это просто невозможно!
—Да! Поддерживаю вас, лер Шаргон-ил. Это просто возмутительно. Наш Дом не имеет повестки по этому вопросу. Надо сначала провести согласование позиций…— поддержал его сидящий далеко справа от него рыхлый эльфар в вышитом серебром сюртуке.
—Вы могли бы заранее обговорить все моменты!— вскочил другой эльфар в простом кожаном колете и белой рубашке с широкими рукавами по моде снежных эльфаров. Рукава были длинными и висели на полметра вниз от кистей рук.— Разве вы не знали о ситуации, возникшей в княжестве?
Его прервал узколицый худой эльфар с крючковатым носом.
—Предлагаю для начала обменяться мнениями,— начал он. Его тут же поддержала половина членов совета.
—Да. Это правильно. Надо высказать мнения,— загалдели с разных мест леры. Я лишь успевал вертеть головой.
Но лер Чатра-ил тоже не лыком был шит. Он понял, что сейчас леры утопят любое решение в своих мнениях и будут переливать из пустого в порожнее до самого вечера. Потом разойдутся и разбегутся. Мало кто из них, смотря в завтрашний день, хотел участвовать в принятии непопулярного решения — воевать. Он позвонил в колокольчик и, когда шум утих, спокойно, но веско произнес:
—Мнениями, леры, будете обмениваться после решения совета. Обстановка всем нам ясна. Враг напал на нашу страну. Часть Домов снежных эльфаров под предводительством запрещенного Братства предала интересы страны. Положение чрезвычайное, и у нас всего два варианта: объявить мобилизацию или сдаться на милость победителя.
Снова установилась тишина. Слова Чатра-ила взорвались, как бомба, и оглушили всех, кроме меня, и самого Чатра-ила.
—Как сдаться?— негромко воскликнул один из эльфаров.
—У вас, лер Манга-ил, есть другое решение?— спросил председатель.
—Сдаваться нельзя. Нас проклянут потомки,— проговорил ошарашенный эльфар.
—Ну так предлагайте,— подтолкнул его Чатра-ил.
—Я-я, не знаю, что делать…— растерянно ответил лер и сел. Стало понятно, что сдаться хотят многие в надежде получить теплое место. Но не решаются озвучить это вслух. Лично я не понимал, на что они надеются? На то, что лесные эльфары доверят им управлять народом от их имени? Это было в моем понимании безумием. Но для этих чинуш, привыкших договариваться, такое понимание напрочь отсутствовало. Они слишком много о себе мечтали. Как же! Без них никогда не решался ни один вопрос. Так было, и так будет и в будущем при любой власти. Лесные завоеватели приходят и уходят, а они остаются и будут верой и правдой служить лесному князю. Лер Чатра-ил тоже это понял.
—Может быть, леры,— с издевкой в голосе произнес он,— вам поможет понять бессмысленность упования на новую власть этот документ, добытый графом Тох Рангором, главой Дома Высокого хребта.— Чатра-ил развернул свиток и стал читать.— Как видите, леры,— свернув свиток, произнес он,— вам места у трона князя леса нет. Вам не доверяют даже лизать ему сапоги.
—Вы забываетесь, лер Чатра-ил!— вскочил лер Марта-ил.— Никто не собирается лизать сапоги князя Вечного леса. Но всегда есть место переговорам. Мы все разумные и можем договориться путем взаимных уступок. Предлагаю послать посольство вВечный лес. У посольства есть дипломатический иммунитет. Войска леса его не тронут.
—У меня два вопроса,— поднялся крепкий широкоплечий эльфар.— О каких уступках лесу может идти речь и вы лично, лер Марта-ил, готовы возглавить посольство?
Марта-ил заюлил глазами. Он искал поддержки у соседей по ряду, но те отводили глаза.
—Ну-у,— затянул эльфар.— Как глава посольства я не гожусь. Это лучше доверить более опытному среди нас, нашему уважаемому председателю,— «перекинул мяч» леру Чатра-илу Марта-ил.— А уступки нужно обсудить.— Он облегченно вздохнул, как человек сбросивший с себя тяжелый груз, высокомерно, победно оглядел членов совета, мол, знай наших, и сел.
—Пока мы будем обсуждать уступки и собирать посольство,— невозмутимо ответил лер Чатра-ил,— нас захватят. Некому будет уступать. Посольство можно будет собрать, когда мы отобьем первый натиск и перейдем в наступление, тогда мы отправим посольство и потребуем репарации. Я готов в этих условиях возглавить посольство, а сейчас предлагайте решения, как нам выстоять.
Я не думал, что на этом закончатся выкрутасы членов совета. Больше половины из них не хотели воевать. Так и случилось. Не продавив решительность председателя, они перешли ко второму акту мерлезонского балета.
