– Керна? – раздался удивленный голос девушки. – Откуда ты тут? Ты же давно куда-то пропала.
– Я не пропала. Я была на задании. Теперь вот вернулась и не понимаю, что происходит.
За углом помолчали.
– Если ты Керна, то подними руки ладонями вперед и медленно выходи! – распорядился мужской голос.
– Выхожу, не делайте ничего плохого. Я одна, – ответила Берта. Она подняла руки перед лицом ладонями вперед и шагнула за угол.
Вспыхнул огонек, и Керна в полумраке увидела двух молодых снежных эльфаров. Девушку и парня. Девушка пряталась за спиной парня и держала наготове лук с наложенной стрелой.
– Точно Керна, – радостно произнесла девушка. Парень, которого звали Пири-ил, тоже ее узнал.
– Как ты здесь оказалась? – спросил он.
– Побоялась войти через ворота… Везде тела… Вот пошла подземным ходом и встретила вас. Что тут произошло?
Парень запустил второй светляк, и стало светлее. Он помрачнел.
– Если бы мы знали, – ответил он и посмотрел на свою спутницу. Та убирала лук за спину. – Мы сами появились здесь полчаса назад, ищем живых.
– И что, никого? – не веря, спросила Берта.
– Никого.
– А рабы?
– Мы на рудники не ходили, – за парня ответила девушка и, взглянув на него, смутилась. Он сурово продолжил за нее:
– Там тоже тихо. Отсюда всего не видно, но работающих нет. Или в штольнях прячутся, или разбежались…
– Может, это дело их рук? – предположила Берта.
– Может… Но навряд ли, – пожал плечами парень. – Тогда бы здесь были и тела рабов, а так только наши…
– Странно…
– И не говори, – вздохнула Шелна. – Что делать будем?
– На улицах вонь, не продохнуть. Уходить надо и возвращаться в лагерь, предупредить наших, – предложил парень. – Но сначала на рудник заглянем…
– Я с вами не пойду, – быстро ответила Берта, – мне к леру Барта-илу нужно. Все доложу, что тут увидела.
– Хорошо, – кивнул парень, – скажешь, что лер Жакка-ил погиб. Дома Медной горы больше нет. Остались лишь дети и несколько десятков женщин. Еще в горах скотоводы.
– Поняла. Я обратно ухожу через подземный ход. Через поселок не пойду.
Берта быстро отвернулась и направилась прочь.
На выходе из долины она встретила мрачных воинов. Один из них узнал ее.
– Керна! – окрикнул он девушку. – Ты из поселка?
Берта остановилась и кивнула.
– Что там? Почему смены нет и нет подвоза еды?
Берта покопалась в своей памяти и вспомнила мужчину. Это друг ее отца. Вернее, друг отца Керны. Зовут его Лирка-ил. Сам отец умер, когда Керне-иле было пятнадцать весен.
– Дядька Лир, в поселке беда. Все погибли… – изобразив горечь и страдания, ответила девушка. Получилось у нее вполне правдоподобно.
– Как… Погибли? – изумился воин.
– Не знаю. Я вернулась с задания. Южная застава вырезана. Одни трупы. Пробралась в поселок, а он усеян телами эльфаров. Все убиты… мужчины, женщины, дети… все, дядька. И рабов нет… – Девушка заплакала.
Эльфар стоял столбом и, не веря услышанному, смотрел на девушку.
– Как же это так? – тихо спросил он. – И куда же ты теперь?
– К леру Барта-илу, я у него связная была, доложу все… Ты пошли в поселок гонца. Он сам все увидит.
– Хорошо… – растерянно произнес воин. И стал оглядываться. Их окружили молчаливые хмурые эльфары.
– А ты, часом, не шутишь, красавица? – спросил один из них и посмотрел недобрым взглядом на Берту.
– Отстань от нее, Бури-ил, – осадил его знакомый Керны. – Я ее знаю с младенчества. Жили рядом. Ее отец был мне другом. Она из Детей ночи. Иди, дочка, доложи все, что нужно, – закончил он и повернулся к недоверчивому эльфару: – А ты, Бури-ил, бери коня и быстро скачи в поселок, все разузнай и быстро обратно… Доложишь. Еды там захвати…
Берта уже не слушала, что стали говорить между собой снежные эльфары. На ферме она подобрала коня и без седла, надев одну уздечку, поехала на нем прочь.
Дальше она ехала без происшествий. Что случилось с домом Медной горы, не распространялась. Ночевала в поселках и следовала дальше, пока не достигла места своего назначения.
Командование Южного пограничного округа находилось в крепости на склоне Южного хребта. Ее здесь знали и пропустили беспрепятственно. Оставив коня у казарм стражи, она, как была запыленная, направилась к зданию штаба.
Дежурный офицер обратил внимание на ее внешний вид и остановил.
– Льерина, кто вы? И зачем сюда пожаловали в таком… – он поморщился, – виде?
Его Берта не помнила.
«Может, из молодых выпускников академии?» – подумала она и остановилась, реагируя на его требование.
– Я Керна-ила из дома Медной горы, – назвала себя Берта. – У меня срочное донесение для лера Барта-ила.
– Передайте его мне, я доложу, – небрежно бросил офицер.
– Не могу, лер. Это секретное донесение.
– Да-а? – удивился офицер. – А вы кто?
– Просто доложите леру командующему, что прибыла льерина Керна-ила, он поймет.
Офицер молча посмотрел на девушку, задумчиво покачался на ногах с пяток на носки и кивнул.
– Хорошо, льерина, подождите тут. Я доложу о вашем появлении.
Он ушел, а Берта села на лавку у стены. Офицер появился очень быстро и был несколько взволнован.
– Простите, льерина, за задержку, – заговорил он и подобострастно заулыбался. – Сами понимаете – служба. Прошу вас. – Он указал рукой на дверь. – Я провожу вас к леру командующему. Он вас ждет.
Крепкий моложавый снежный эльфар долго рассматривал девушку, сидящую напротив него. Он молча смотрел и о чем-то думал. Берта рассказала, что делала у лесных эльфаров и как вернулась. Рассказала она и о том, что увидела в доме Медной горы. Лер Барта-ил выслушал ее внимательно, не задавая ни одного вопроса. Наконец он прервал молчание и перестал рассматривать эльфарку.
– Посиди здесь, – невыразительно промолвил он. – Я скоро приду. – Он поднялся и решительно направился к двери. На пороге открыв дверь, оглянулся, еще раз окинул взглядом девушку и вышел.
Лер Барта-ил задумчиво вышел во двор крепости, прошел к одноэтажному зданию напротив, поднялся по крыльцу, прошелся по коридору и остановился у нужной двери, на которой блестела начищенная бронзовая табличка с надписью: «Старший маг лер Лурин-ил».
Старший маг управления курировал контрразведку.
Барта-ил вошел в кабинет магистра лера Лурин-ила без стука.
– Лурин-ил, – с порога начал говорить Барта-ил, – прибыла связная из дома Медной горы, та, что ты отправлял в лес. Помнишь?
