– Зовите меня Рахим, госпожа, – представился он.
– Я Ганга, – в ответ представилась она.
Толстяк посмотрел на ее спутников, но орчанка невозмутимо промолчала, не представляя дворфа и снежного эльфара, тем самым давая понять, что они подчиненные ей, разумные.
Купец это заметил, но не подал вида, что для него это являлось необычным или странным.
– Нам нужна походная одежда, – вместо представления спутников произнесла она.
– Да, у меня есть одежда для вас и ваших спутников, госпожа Ганга, – сохранив выражение благосклонности на лице, ответил Рахим. – Я дам команду, и вы сможете себе выбрать одежду, достойную вас. Рассчитаемся потом…
– А какая плата будет нам за охрану каравана от пустынников и нерчей? – неожиданно для обоих вступил в разговор дворф. – Тут недалеко стойбище кочевников-фримданов…
Толстяк напрягся. Он изучающе посмотрел на дворфа. Затем перевел взгляд на Гангу.
– Ваши спутники имеет право голоса? – спросил он.
– Только этот, – невозмутимо ответила Ганга. – Он хорошо ориентируется в пустыне, – не моргнув глазом соврала она.
Толстяк недоверчиво кивнул. Еще раз окинул взглядом коротышку. Тот насупился и через густые брови смотрел на толстяка.
– Хорошо… сделаем так, – наконец прервал размышления Рахим. – Если все так, как говорит этот маленький человек, и вы будете полезны каравану, то получите плату как охранники каравана. Еда и вода за мой счет.
– Мы сами себя сможем прокормить! – тут же ответил дворф. – Вода и еда нам не нужна.
– Вот как? – еще больше удивился Рахим и немного помрачнел. – Тогда давайте сделаем так. Разговор об оплате мы отложим на потом. Я обещаю, что не обману вас. Дело лишь в той пользе, что вы принесете каравану. И скажите, уважаемый, – обратился он к дворфу, – большое ли стойбище кочевников?
– Большое, – ответил тот.
– Насколько большое?
– Я не считал. Но оно находится в Оазисе, что на пути каравана.
– Мы сможем его миновать без излишних потерь?
– Сможем, – спокойно ответил дворф и невозмутимо посмотрел на Гангу. – С ней сможем, – добавил он.
– Хорошо, уважаемый, вы уже помогли своей информацией. Выбирайте одежду, и, если все, так как выговорите, она вам достанется бесплатно.
Вскоре Ганга и дворф возились в ворохе одежды. Эльфар беспокойно прыгал за их спинами и повторял раз за разом:
– А мне? А мне?..
Ганга выбрала себе шелковый наряд, который, как она думала, подходил ей. Белые шальвары, тюрбан поверх шлема. Синяя рубаха до колен с разрезами по бокам, украшенная серебряным шитьем, и зеленая накидка. Ушла в кусты и переоделась. Подпоясалась поясом и вышла.
На нее изумленно смотрели все люди из каравана, включая толстяка.
– Хм… Кхм… – как-то странно закашлялся Рахим, когда довольная Ганга подошла. Он, отведя в сторону глаза, проговорил: – Вам идет эта гамма цветов. Цвета королевского дома сабаинов.
– Это вы к чему сказали? – нахмурившись, спросила Ганга.
– Да так. Ходят слухи, что вампиры покинули службу у сабаинов…
– Мне просто нравятся эти цвета! – отрезала Ганга.
– Понимаю, – вновь отведя в сторону взгляд, отозвался Рахим.
Ганга промолчала, но поставила себе зарубку на память узнать, кто такие вампиры и почему они покинули службу.
«Не попасть бы в неприятность», – подумала она.
Вскоре переоделись дворф и снежный эльфар. Оба были одеты в льняные белые одежды и тюрбаны. Ганга отдала сапоги эльфару, сам надела удобные невысокие ботиночки с загнутыми вверх носками.
Хозяин каравана обратился к дворфу.
– Уважаемый…
– Башмунус, – представится с легким поклоном дворф.
– Да, уважаемый Башмунус, может, вам удобнее будет ехать со мной в повозке?..
Дворф кинул взгляд на орчанку, та кивнула, соглашаясь.
– Хорошо, уважаемый саи Рахим, я сочту за честь составить вам компанию. – Дворф слегка поклонился, впрочем сохраняя достоинство, и пошел к повозке. Его провожал печальным взглядом снежный эльфар. Он огорченно вздохнул и поплелся следом за орчанкой.
Ганга шла впереди каравана, периодически прощупывая магическим зрением окрестности. Пока им попадались лишь мелкие пустынные змеи и большие пауки, что уходили с пути каравана. С ней поравнялся Лу Мин. Слез с дракона и, взяв в руку поводья, пошел рядом.
Ганга посмотрела на худощавого, невысокого воина.
– Лу Мин? – спросила она. – А почему вы не посылаете вперед воинов провести разведку пути?
Узкоглазый воин немного подумал и ответил:
– Это не степь Средиземья, это пустыня Шаал. Здесь мы откупаемся от нападения племен пустынников и только если встречаем раскольников фримданов, тогда приходится вступать в сражение… Те выкуп не берут… А их не увидишь, пока они сами этого не захотят. Разведчики просто зря погибнут.
– Кто такие фримданы? – поинтересовалась Ганга.
– А вы, госпожа, давно в халифате Аль Харум? – спросил в ответ Лу Мин и отвел глаза.
– Второй день, – ответила, не став врать, Ганга. – Я многого не знаю, что тут происходит. Если объяснишь, буду благодарна. Прикрою спину в бою.
Лу Мин благодарно кивнул.
– Спасибо, госпожа, учту. Я вижу, что вы мало знакомы с местными реалиями. Но умеете выживать… Не знаю, как вы сюда попали… но это середина пустыни Шаал, что входит в земли халифата Аль Харум. Но на самом деле тут нет власти халифа. Здесь живут кочевники, что не признают никакой власти. В пустыне Шаал вдоль Желтой реки расположены разрушенные города дейвов. Туда лучше не соваться. Там разумные ящеры и всевозможные ловушки. Говорят, когда-то там жили могучие чернокнижники и они вызвали существ из другой вселенной, но не справились с ними. Была война, чернокнижники погибли. Их города были разрушены, а призванные существа дейвы поселились там. Мы обходим руины стороной. Пустынники тоже. Только часть кочевников, что называют себя фримданы, поклоняются дейвам и приносят им в жертву путешественников или своих соплеменников, взятых в плен в результате разбойных нападений. Ваш спутник сказал, что такое племя фримданов сейчас находится в Оазисе… но это маловероятно.
– Почему? – спросила Ганга.
– Фримданы в это время празднуют победу дейвов и стекаются к месту своего паломничества. Бывшей столице чернокнижников. Оно в сотне касаб отсюда. На озере Гюльари.
– Касаб – это сколько? – поинтересовалась Ганга.
– Пятьсот сажень, госпожа, а сажень – это, как и везде, четыре локтя.
– А что будет, – не удержалась и спросила Ганга, – если мы все же встретим этих фримданов?
