Мессира Кронвальда мы нашли в гильдии магов. Нельзя было сказать, что он был рад нашему появлению. Он сморщился, как от зубной боли.
– Что еще? – скупо спросил он.
– Вот, Крон, граф побывал в Вечном лесу… и хочет нам сообщить подробности своего пребывания там.
– Ну был, и что? – буркнул мессир и бросил на меня косой взгляд. – Мне-то какое дело до всего этого?
– Ну ты теперь командующий южным корпусом, а наш студент воевал в лесу с целым полком лесных эльфаров.
– Один, что ли? – усмехнулся мессир.
– Нет, Крон, он заставил сражаться наших студентов.
Ухмылка как-то очень быстро сошла с лица мессира Кронвальда, и он посмотрел на меня, еще не до конца веря услышанному.
– Наши студенты вступили в боестолкновение с лесными эльфарами? – прямо-таки по-военному переспросил он.
– Ну, не то чтобы боестолкновение, мессир, мы защищались, – проговорил я и понял, что нужно быстро все объяснить. Иначе…
– Мессиры, давайте я вам все покажу и поясню, – предложил я и, пока они молчали, включил записывающий мини-коммуникатор, спрятанный под артефакт. – Вот смотрите.
Рассказ-показ длился больше часа. Под полное молчание двух прожженных интриганов. Закончив, я протянул артефакт мессиру. Тот отпрянул.
– Зачем он мне? Отдай Гронду, это по его части.
– А мне он зачем? – ответил мастер и отодвинулся от меня.
– А кто королю будет рассказывать правду? – спросил я.
– Какую правду? – в два голоса спросили оба. А я подумал, что, посмотрев кино, они как-то сразу поглупели.
– Его Величеству обязательно придется объясняться с послом Вечного леса, и что он будет ему говорить? – спросил я, и два старика переглянулись, а потом, сообразив, тут же одновременно потянулись к артефакту, но Гронд оказался быстрее.
– Ты прав, студент, – проговорил Гронд, – Его Величество нужно подготовить. Ты сколько времени пробыл в лесу?..
– Полкруга, мастер.
Старики снова переглянулись.
– Может, ты его оставишь здесь? – предложил мессир.
– Не могу, это был приказ, написанный графом тан Кране, и печать короля на нем. Я лишь передал его студенту.
– Я тебя понял, – кивнул мессир и обратился ко мне: – Граф, вы можете возвращаться в лес, мы постараемся вас оттуда вытащить…
– Не надо, мессиры, мне там понравилось, – замахал я руками. – И кроме того, я еще не все там сделал…
– Мы как раз этого и опасаемся, граф. Уж очень вы деятельный… – вздохнул мессир Кронвальд, – идите, граф, идите. Я, когда вас вижу, старею на несколько лет…
Я пожал плечами и встал.
– Честь имею, господа! – Щелкнул каблуками и ушел.
Кронвальд с прищуром посмотрел на Гронда.
– Чего? – заметив необычный взгляд друга, спросил тот.
– А правду говорят, что ты сидел за одним столом с королем и королевой?..
– Сидел, и что?..
– И что ты такое сделал, что удостоился такой великой чести? Зад ему вылизал?..
– Не довелось… пришел рассказать о предательстве Искореняющих, а Его Величество был в хорошем расположении духа и даже высмеял меня. Сказал, что боги накрыли его своим плащом благодати и поведали ему это раньше меня. И точно повторил то, что рассказал мне нехеец.
– Хм… опять граф проявил себя, – вслух проговорил Кронвальд. – И снова видение у королевы?.. Хм…
– Что ты кашляешь?
– Вот думаю, что наш граф скоро может стать начальником тайной стражи.
– Почему ты так решил? – с интересом разглядывая архимага, спросил Гронд.
– А ты веришь в совпадения? – ответил, смеясь в бороду, мессир.
– А ты думаешь, что он стал ее любовником?
– Ну ты и спросил, – осуждающе покачал головой мессир и огляделся. – Я ничего не думаю, – тихо прошептал он. – Я уверен… Если это так, то скоро он будет в столице и станет одним из вершителей политики королевства…
– Крон, ты в своих домыслах зашел слишком далеко. Нехеец имеет невесту и свору вассалок, которые его удовлетворяют. Зачем ему старуха? Она ему в матери годится, и наш студент никогда не приживется в столице. Он тут всех поубивает.
– Спорим? – не отступал мессир.
– На что?
– На две бутылки «Золотой лозы».
– Идет. Сколько будем ждать?
– А сразу после того как случится восстание Искореняющих, это и произойдет. Ты же сюда нехейца вызовешь спасать Ее Величество. Я тебя знаю.
– Договорились. Кто пойдет к королю с докладом?
– Оба. Я ректор академии, ты начальник стражи.
Я вернулся в лес, но перед этим заночевал в своем замке с Чернушкой, чем ее сильно обрадовал. Но помня, что случилось с Гангой, я перенес ее спящую на корабль-базу и уложил в медкапсулу. Программы и нейросети были в наличии. Пусть полежит денька три.
Утром в дверь моих апартаментов в казармах нещадно стучали. Я открыл дверь и увидел сильно расстроенного мессира Штольца.
– Вам чего? – спросил я его.
– Господин граф, там уже двенадцать вызовов на дуэли, и все с утра.
– Где?
– На площади у городской ратуши. Мне вас будет не хватать… только…
– Стоп, стоп! Мессир, вы что, меня хороните?
– Да… Ой… То есть нет, но…
– Я вас понял, уже иду к ратуше, а вы тут командуйте. Как общая дисциплина? Драки, убийства среди студентов были?
– Убийства-а-а?.. Нет. Ни драк, ни убийств… А что, должны быть?..
Я посмотрел на мага-артефактора. И откуда он такой взялся «зашуганный»? И ведь в столичной магистратуре учится, станет магистром… Ну да бог с ним.
– Ну и хорошо, – одобрительно похлопал я мага по плечу. – Не допускайте этого, мессир, не давайте спуска благородным. – И оставив растерянного мага обдумывать мои слова, пошел вон.
Я понял замысел гильдии магов. Отправить сюда тех, кого не жалко. Вот Штольца им не жалко. Крохобор, но скоро станет магистром. Вроде и статус есть. А студенты? Их слегка прижмут, и они будут как шелковые. И помощь от королевства есть, и потери лица нет. Только вот незадача вышла, я прибыл в лес…
К ратуше я добрался по улицам, а не по мостикам. Меня никто не задевал, хотя прохожих было много. Я вот еще о чем подумал: «А где они все трудятся?» У эльфаров не было ферм, не было заводов, рудников. Чем тут занимаются горожане и на что живут? Это для меня до сих пор оставалось секретом…
У ратуши собралась толпа зевак. Стражники окружили пятачок, внутри которого стояли двенадцать эльфаров. И все, так на глаз, лет тридцати. По их расслабленным стойкам, подтянутым фигурам я понял, что это отменные бойцы.
