— Дважды покойный, позвольте заметить, — отвечает Вик с ироничной улыбкой, — покойным он всю жизнь ходил. А что касается, почему они до сих пор до вас не добрались, — не знаю, может быть, их внимание было занято чем-то другим… или вы правы, и под этим названием скрывается шайка мелких вымогателей. Хотелось бы мне, чтобы это было так! В те времена, которые я слишком хорошо помню, «Крылья ночи» были очень большой силой, — продолжает он уже серьезно. — Силой, с которой невозможно было не считаться. Все человеческие разборки казались невинными детскими забавами по сравнению с тем, на что были способны эти… существа. Для всех имеются какие-то моральные нормы, понимаете, леди? Даже у тех, кто нарушает закон всю свою сознательную жизнь… и потом тоже. Мы, не-мертвые, можем загрызть друг друга насмерть, но никому не придет в голову, к примеру, вмешивать в это дело охотников за вампирами.
— Да, помню, наставник рассказывал. Но это же было очень давно, и охотники за вампирами тоже ушли в прошлое.
— Как знать, на вашем месте я бы не терял осторожности. Что же касается времени, то через столетие-другое годы покажутся вам не длиннее недель, вот увидите. Поверить не могу: передо мной то самое человеческое дитя, которое он когда-то усыновил. От графа Эрнеста всего можно было ожидать, он всегда делал то, что считал нужным, наперекор всем и всему, за что я его и уважал больше всех известных мне… личностей.
Женщина решительно выпрямляется.
— Спасибо, Вик, ты очень мне помог. В таком случае я направляюсь прямо туда. Где находится этот городок, я примерно представляю, даже как-то получала рекламный проспект мебельной фабрики, которую построили на месте их семейных владений. Дневной свет мне тоже не помеха. Город небольшой, кладбище и часовню я отыщу, а все остальное решу в рабочем порядке. Сначала сделаю главное, а потом разберусь с этими дешевыми клоунами. Знаешь, Вик, если они и в самом деле то, о чем ты рассказываешь, то лично их найду и, обещаю, мало никому не покажется! С этих крылышек только перья полетят, вот увидишь!
И, внимательно взглянув на собеседника, вампирша отвечает на его невысказанные слова:
— Нет, помощников мне не надо. Подумай сам: днем тебе необходимо прятаться, неважно, в человеческом или волчьем облике, и потом, так мы привлечем к себе нежелательное внимание. Одна я гораздо лучше справлюсь со всем. Подумай только, он будет жить, какое счастье! Он опять будет со мной!
Женщина снова сжимает в объятиях своего собеседника, едва не раздавив его. Тот делает попытки освободиться, но безуспешно. Неожиданно в кармане рыжеволосой вампирши звонит сотовый телефон. Оттолкнув от себя Вика, она извлекает что-то напоминающее шоколадку в блестящей красной обертке.
— Какого черта? Алло, слушаю!
— Простите, что беспокою вас, леди президент, не стоит искать «Крылья ночи» так далеко. Они сами явились сюда. Мне очень жаль сообщать вам такую печальную новость.
— Хватит паниковать! В конце концов — вампир ты или погулять вышел?! Русским языком тебе объясняю — никакая это не вампирская мафия, о которой мне тут все толкуют, просто вполне живые вымогатели, которые думают переиграть нас на нашем поле и решили для этого воспользоваться старинной легендой… Ну и плевать, в любом случае: имела я их в извращенной форме с особым цинизмом! Ну, ладно-ладно, задержусь на пару деньков, разберемся с этими пакостниками.
Приблизительно за полгода до описываемых событий
Женщина-вампир, одетая как для съемок историко-мистического триллера, не спешит покидать свое убежище и отправляться на ночную охоту. Усевшись прямо на земляном полу, она внимательно разглядывает разложенную перед ней на крышке гроба политическую карту мира — не самый обычный предмет в подземелье, которое служит обиталищем вампирам. Пальцем с длинным когтем, покрытым черным лаком, женщина водит по изображению стран Восточной Европы, потом останавливается где-то посреди территории Румынии.
Интересные вести она получила: оказывается, тот, кто именовал себя не иначе как наследник Дракулы, оставил неплохое наследство — подданных, которые так до сих пор и обитают в подвале замка. Удивительное дело: лишившись господина, они не разбежались и не одичали, превратившись в обычных упырей. Более того: стараются вести цивилизованный образ жизни, заняли место в человеческом обществе, многие из них даже имеют документы, как настоящие люди. Туристская фирма «Замок Дракулы» — подумать только, создания тьмы превратились в дешевых фигляров, кривляются на потеху смертным. Между прочим, это прямой вызов традициям и лично ей, королеве ночи!
Пожалуй, стоит призвать к порядку этих зарвавшихся наглецов. Нет, она не станет уничтожать их, как, без сомнения, поступил бы отец. Печально сознавать, но времена изменились, и каждый из не-мертвых, пробывший на темной стороне долгое время, приобрел особую ценность. Надо вернуть на путь истинный глупцов, забывших о предназначении вампира. Тем более, продолжает она внутренний диалог, если так пойдет дальше, то командовать скоро станет просто некем. Я останусь с кучкой недоумков, которые даже еще толком не осознали, что значит получить вечную жизнь.
После гибели Леопольда и остальных заговорщиков все пошло как-то не так, неправильно, что ли. Нет, она не встречает открытого неповиновения, но все равно, ей не подчиняются с такой радостью и готовностью, как когда-то отцу. Если бы не сила, которую он передал ей, а еще решительность и жестокость, доставшиеся от него же, все давно бы разбежались, оставив ее ни с чем. Или ее посмертное существование завершилось бы неожиданным и не самым приятным образом.
Какие они все-таки глупцы, особенно недавно обращенные (а что поделать, приходится обращать кого ни попадя, старых вампиров почти не осталось). Они не желают придерживаться традиций, освященных веками, пытаются при каждом удобном случае вернуться к человеческому времяпрепровождению — дискотеки, игровые автоматы, ночные поездки на мотоциклах с прежними друзьями, — неслыханное моральное разложение! Один даже имел наглость провести ночь со своей подружкой и едва не растерзал того, кто намекнул на ее возможное обращение. Непонятно, что они все в этом находят. Вот она с легкостью отказалась от возможности прожить жизнь смертной женщины. Что может быть более бездарным — старость, болезни, долгие часы, проведенные в кухонном чаду. Любовь… такая же глупость, как и все у этих жалких смертных. Глупость, которая лишает силы!
Женщина-вампир со злостью ударяет по крышке гроба, отчего по лакированной поверхности во все стороны разбегается множество трещинок. Тряхнув головой, она вытирает темно-красную капельку, так некстати выкатившуюся из уголка глаза. Нет, я же запретила себе об этом думать! У меня есть занятия поважнее, чем предаваться ненужным воспоминаниям о тех, кто давно ушел из этого мира.
…Как справедливо заметил один из древних, чьи книги она читала когда-то в отцовской библиотеке, чтобы укрепить власть, требуется небольшая победоносная война. К тому же не стоит забывать о практической стороне дела — новые подданные, новая сфера влияния. И ко всему прочему, пора подумать о смене убежища. В подземельях, где она когда-то обосновалась, поселив некоторое время спустя и всех подданных (нельзя допустить, чтобы они и дальше позволяли себе так глупо попадаться), становится не так безопасно, как прежде. Город, который какую-то сотню лет назад был еще далеко отсюда, разрастается, как большой уродливый гриб. Новые районы строятся все ближе и ближе, не пройдет и десяти лет, как эти ужасные машины будут грохотать над самой головой. Это значит, что еще немного времени, и люди спустятся сюда, под землю, обязательно спустятся. Бездомные бродяги, подростки, которые в поисках приключений вечно суются туда, где они нужны меньше всего, влюбленные парочки, которые не могут найти другого места для своих глупостей, да мало ли кто! А после того как многие из них утолят жажду ее подданных и поднимутся на городские улицы в новом облике и с новой сущностью, коридоры и залы подземелья заполонят стражи порядка. Они обшарят здесь каждый уголок, рассеют темноту своими отвратительными фонариками, и хорошо еще, если это случится ночью, когда не-мертвые смогут расправиться с ними. Многие из этих людей будут верить в существование вампиров и прихватят с собой серебряные кресты, святую воду и прочие гадости…
