Собравшись с духом, Юля и Андрей принялись читать:
— Надеюсь, я не связался со слабаками; которые боятся собственной тени? В таком случае приступим сразу к делу. Чем скорее мы уладим эту проблему, тем быстрее я смогу исполнить ваши сокровенные желания. Вспомните, о чем вы мечтали в последнее время, мучаясь оттого, что ваше желание вряд ли станет реальностью? Например, напоить учителя по пению «английской солью». Или разобраться с одной не в меру энергичной пенсионеркой. А может быть, с одним безответственным мужчиной, который уже много лет не вспоминает, что у него есть семья? Но эту лирику отложим на потом, сейчас вы должны сосредоточиться на деле, которое привело вас сюда. Перед вами появится текст, вы должны... Нет, не забегайте вперед, молодой человек, такое поведение не способствует постижению истины. Вы должны написать его на той стене, которая перед вами. Верно, прямо на обоях. Ничего не поделаешь, без потерь не бывает, тем более что хозяева этого дома вряд ли были бы на вас в претензии.
Юля и Андрей достали приготовленные заранее черные маркеры и принялись старательно копировать текст, сверяясь время от времени с оригиналом, и вполголоса спорили о наклоне или длине хвостика какой-нибудь из букв. Наконец, стена стала похожа на шпаргалку; отобранную привередливым учителем в школе для великанов. Книга издала призывное шуршание. Заглянув туда, Юля дорисовала последний значок, после чего отскочила в дальний угол комнаты, обеими руками зажимая себе рот, чтобы не завизжать от страха. Стенка, за которой — они точно знали — находилась веранда, вдруг стала проявлять несвойственную ей активность. В середине ее как будто закрутился маленький вихрь, сворачивая в спираль старательно написанный текст, обои и все, что находилось за ними. Перед изумленной парочкой открылся жуткий черный туннель, из которого тянуло холодом и сыростью. Но это было еще не все. Из середины книги вырвался столб ярко-белого пламени, как если бы взорвали целый ящик петард. Когда огонь исчез, посреди комнаты появилась еле различимая фигура высокого мужчины «чуть за пятьдесят». Раздался голос, который показался обоим смутно знакомым:
— Самое главное уже позади, теперь осталось довершить начатое. Повторяйте за мной...
Но едва он произнес первое слово, как появилось еще одно действующее лицо. В окно второго этажа, сметая последние остатки сломанной рамы, прыгнула громадная черная собака. Не долетев до середины комнаты, она с тяжелым стуком врезалась в стену и начала таять, как будто растворяясь в ней. Вскоре от вполне реальной собаки осталась тень, которая упорно стремилась к центру комнаты, к призрачной мужской фигуре и книге, лежавшей на полу. Но линия, проведенная желтым мелком, оказалась для нее непреодолимым препятствием. Потерпев неудачу, собака остановилась у самой границы круга и начала скрести лапами пол, как если бы хотела вырыть подкоп.
Мужчина сделал обеими руками какой-то едва уловимый жест, и собаку-тень снова отбросило прочь. При этом она непонятно как успела захватить зубами одну из линий загадочного рисунка. Круги, треугольники в буквы начали двигаться вслед за ней. Собака-фантом медленно, против своей воли приближалась к черному туннелю, который вдруг заработал как гигантский пылесос. Рисунок полз следом; искажались тщательно вычерченные геометрические фигуры, смещались, налезали друг на друга линии. Потом разом опрокинулись все свечи; пол вспыхнул, и вскоре книга оказалась посреди островка бушующего пламени.
Каким-то уголком в сознании изрядно перетрусившие юные чародеи отметили, что огонь не выходит за пределы круга и не трогает книги. Юля и Андрей, забившиеся в самый дальний угол комнаты, вдруг почувствовали, что их тоже начинает сносить туда, где только что скрылась призрачная собака. Она так и не выпустила своей добычи.
— Помогите нам! Оно нас проглотит! Я не хочу!!!
— Хорошо, я вытащу вас, — невозмутимо произнес обитатель книги, — но вы должны обещать мне, что во всем будете слушаться только меня; больше, чем своих родителей, больше, чем своих учителей, что вы станете делать в первую очередь то, что скажу вам я.
— Мы так не договаривались! Это нечестно!
— Значит, быть нечестным плохо? Но тогда почему же вы согласились обмануть хозяйку этой книги? Ту, которую ты, Юля, считаешь своей самой лучшей подругой. Ту, которой ты; Андрей, восхищаешься со всем жаром своей юной души? Так вы даете мне обещаете? Или вы предпочитаете отправиться вслед за вашим созданием?
Юля и Андрей, которые тем временем находились уже в двух шагах от того места, где бушевал жуткий нереальный вихрь, судорожно искали выход из положения. Главное — не паниковать, безвыходных ситуаций не бывает, сейчас что-нибудь придумаем...
Но, как назло, ни тот ни другой не могли найти мало-мальски убедительного довода в пользу честного сотрудничества. Если в ближайшие несколько секунд в голову ничего не придет, все, абзац котенку, точнее котятам. И вот когда, казалось, уже все кончено, кто-то схватил их за шиворот и с силой отбросил в сторону.
Посреди комнаты стояла настоящая женщина-вампир в боевой трансформации. Это выглядело куда страшнее, чем все ужастики, которые Юля и Андрей когда-либо видели. Пожалуй, даже тогда, в парке, тетя Элеонора и то не казалась такой ужасной, мелькнула мысль у девушки.
Без лишних слов тетя Элеонора прыгнула в сторону мужской фигуры, спокойно висящей над горящим полом. Но неожиданно резко остановилась, будто с размаху налетев на стеклянную стенку. Раздался ироничный мужской голос:
— Что тебе нужно, вампир? Моя кровь? Извини, я давно обхожусь без нее, как-то удобнее. Так что тебе стоит сегодня поохотиться в другом месте.
— Оставь их в покое! Немедленно!
— Как говорили древние: приди и возьми. Заставь меня, ты же именно так привыкла обходиться со всеми окружающими? Ну же, или ты струсила, как все женщины, которые считают себя сильными и падают в обморок при виде мыши?
Сверхъестественные существа застыли в угрожающих позах друг напротив друга, разделенные стеной огня. Это было немного похоже на игру в гляделки, которая когда-то стала повальным увлечением среди младших классов, если бы взгляды, которыми обменивались эти двое, не наполняли ярость и безумное желание расправиться с противником прямо на месте. Воздух между ними был настолько наэлектризован, что, казалось, еще немного — и произойдет короткое замыкание. Несмотря на отчаянное сопротивление, женщина-вампир явно проигрывала. Не отрывая от нее взгляда, обитатель книги начал медленно поднимать руку.
— Подожди, Шарль Ляшьен!
— Да, так меня звали когда-то. Что тебе еще надо?
— Сообщить тебе кое-что. Ты напрасно не интересуешься новостями. Дело двенадцати ведьм из Жарден-Коломб в этом году было пересмотрено по всем правилам. Всех их признали невинно пострадавшими, в том числе и Анриетт Ляшьен. На городской площади им собираются поставить памятник.
— Может быть, в твоей власти вернуть их к жизни? А может быть, ты в силах воскресить аббата Таверна, чтобы я заставил его почувствовать хоть малую часть тех страданий, которые были пережиты ими по его милости?
