Болид высадился на Родосе, обговорил все планы с Никомахом и поехал дальше, в Эфес. Здесь он, как и следовало, связался с Меланкомой. Следующим шагом было связаться с Камбилом, командующим критянами в войске Антиоха. Болид хотел встретиться с ним в обстановке полной секретности. Итак, один из его подчиненных по имени Ариан был отправлен в лагерь перед Сардами. Он должен был сказать Камбилу, что его друг Болид только что высадился в Эфесе, что он набирает воинов для царя Птолемея и что есть один-два вопроса, которые он хотел бы частным образом обсудить с Камбилом. Ариан добрался до Сард и узнал, что Камбил с его критянами (Болиду невероятно повезло!) был назначен охранять один из подходов к цитадели, где местность не позволяла установить настоящие баррикады. Он передал свою весть. Камбил выслушал его с интересом. Конечно, если Болид придет в такое-то место в такой-то час в названную им ночь, то Камбил придет и встретится с ним. Тогда Ариан вернулся.
Пришла назначенная ночь, и двое критских командиров тайно встретились близ цитадели Сард. Один был агентом Птолемея, другой – человеком Антиоха, но, оказавшись наедине, они отбросили эти временные обязательства и помнили только о том, что они критяне, а задача критян в жизни – просто делать так, как лучше им самим. Болид поведал другу о том, что все его «дело»– выдумка, показал ему письма от египетского двора и откровенно попросил его подумать, как им лучше обратить огромные средства, которые были у них в распоряжении, себе на пользу. Они будут действовать вместе: на этот счет они договорились. Оставался только один вопрос: должен ли Болид предать Птолемея и Ахея, или же Камбил должен предать Антиоха? Судьба царей и участь народов решалась в эту ночь, когда двое наемников шептались под звездами.
Решили, что самый богатый «урожай» можно собрать, немедленно разделив десять талантов, которые послал Сосибий, и потом сделать Антиоху предложение – передать Ахея ему лично. Камбил должен был объяснить все Антиоху, а Болид – начать переговоры с Ахеем. Болид собирался действовать так: сначала послать своего подчиненного Ариана в цитадель и передать Ахею шифрованные письма от Никомаха и Меланкомы. Камбил, конечно, должен был проследить, чтобы Ариан безопасно пробрался туда и обратно через ряды селевкидской армии. Если Ахей поверит этим письмам, то он ответит, и потом Болид предложит ему свои услуги и заманит его в ловушку. Так они договорились.
Теперь каждый из критян стал играть свою роль. Камбил добился аудиенции у Антиоха и рассказал ему, что происходит. Антиоху все это показалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. Конечно, если они захватят Ахея, никакая награда не будет слишком велика, но он подозревал в этом деле какую-то хитрость и проверил все детали их планов. Все сходилось. Наконец, Антиох перестал сомневаться и просто изнывал от нетерпения, ожидая, когда этот поразительный план осуществится.
Между тем Болид вернулся обратно к Меланкоме в Эфес, сияя от радости. Он и Никомах будут очень рады услышать, что Камбил с удовольствием присоединится к ним. Болид предложил немедленно послать Ариана в цитадель, чтобы сообщить Ахею: спасение близко. Только Ариан должен взять с собой рекомендации от людей, которым верит Ахей. Никомах и Меланкома не увидели в этом никаких трудностей. Они написали шифрованные письма, которые сообщали Ахею, кто является их подателем, и уведомляли его, что он может полностью доверять Болиду и Камбилу.
Ариан пронес к Ахею эти письма – Камбил проводил его. Сочли за лучшее не рассказывать Ариану, в чем на самом деле состоит замысел, но позволить ему предполагать, что он является частью первоначального плана – спасти Ахея. Его провели к Ахею, и он передал свои письма. Ахей прочел их. Человек, который принес их, был для него посторонним; люди, которым ему просили доверить себя и свою жизнь, не были его друзьями, и один из них фактически служил его врагу; но перед ним, безо всякого сомнения, были письма, написанные почерком Никомаха и Меланкомы. Ахей тщательно расспросил Ариана. Поскольку Ариан с самого начала состоял на службе у Болида и ничего не знал о предательстве, он смог с самообладанием встретить допрос у Ахея и дать ему полные и вполне удовлетворительные ответы на все его вопросы. Дело было слишком важным, чтобы торопиться с ним, и Ахей не был желторотым юнцом, однако ему показалось, что стоит попробовать этот неожиданный путь к свободе. Ахей напишет письма своим друзьям вне цитадели. Итак, Ариан вернулся с ответом. Ему также ответили, и Ахей написал снова: Ариан так и служил посредником. Наконец Ахей принял решение. Он передаст себя в руки этих людей. В любом случае это был его единственный шанс. В случае если бы ему удалось спастись из беды, Ахей планировал направиться как можно скорее в Сирию и призвать греческие и македонские колонии к восстанию. Он был убежден, что в Финикии, Келесирии и в самой Антиохии многие люди будут приветствовать его появление.
Ахей наконец написал Меланкоме. Пусть Болид и Ариан явятся в определенную, назначенную им ночь, когда не будет луны, и он передаст себя им. Перед тем как эта ночь пришла, Болид опять встретился с Камбилом под звездами в каком-то заброшенном месте близ лагеря Селевкидов. Теперь они должны были обговорить все детали пленения Ахея. План был следующий. Если Ахей выйдет из цитадели один или с одним спутником, то все будет просто: царь окажется легкой добычей. Однако, если он пойдет со свитой, это будет проблемой. Антиох очень настаивал на том, чтобы Ахей был захвачен живым. Поэтому договорились, что, когда будут спускаться из цитадели, Ариан пойдет первым, поскольку он так часто бывал там, потом Ахей, и сразу вслед за ними – Болид. Затем, кода они дойдут до того места, где в засаде будет ждать Камбил, Болид прыгнет на Ахея и схватит его, чтобы он не удрал в кусты и не сбежал или, в случае если он будет в отчаянии, не сбросился бы со скалы.
Было все еще темно, когда Камбил вернулся в палатки, приведя с собой Болида. Теперь его следовало представить царю. Они отправились вместе, и четвертого человека на эту встречу не допустили. Антиох постарался объяснить Болиду, какая огромная награда его ожидает, и, если тот, выйдя из царской палатки, этого не оценил, вины царя в этом не было. Когда уже приближалась заря, Болид пошел с Арианом и проник в цитадель.
Наконец Ахей увидел своего освободителя и оказал ему подобающий прием. Недолгая беседа убедила его, что критский командир – действительно человек дела, который способен на многое. По мере того как приближалось назначенное время, его безумные надежды все росли. Но были и моменты, когда его охватывало осознание чудовищных масштабов риска, на который он шел. Что, если Болид – предатель? Два мощных ума были равны друг другу, и Ахей еще мог предпринять кое-что, на что Болид не рассчитывал. Болиду внезапно сообщили, что Ахей все-таки считает невозможным уйти в назначенное время; однако он хотел бы послать нескольких своих друзей, человека три-четыре с Болидом, с тем чтобы они смогли связаться с Меланкомой. После этого Ахей будет готов отправиться в путь сам. Так Ахей попытался, как выразился Полибий, «перекритянить критянина».
Пришла ночь. Ахей велел Болиду и Ариану пойти вперед и ждать за дверью, от которой шла вниз опасная тропка; друзья, которых он посылал, должны были явиться в свое время. Все это время Ахей сохранял план в тайне от своей супруги Лаодики. Теперь ему надо было сообщить об этом ей и попрощаться. Последние его минуты в цитадели были потрачены на это ужасное прощание, на попытки успокоить и ободрить царицу, которая, естественно, была вне себя от ужаса. Затем он отправился к воротам с четырьмя товарищами.
