Завершив спуск, друзья стояли, растирая страшно уставшие руки. Силы их снова отчаянно таяли, требовалось восполнить потерю, но для начало надо было выяснить где они оказались, что за странное место вокруг. Спрятавшись в тени ближайших крупных камней, они слушали и отдыхали. Где-то рядом журчала подземная речка или крупный ручей. Вновь проснувшаяся жажда поспешила напомнить о себе. Из этой точки было сложно разобрать, но из темноты, как будто доносились чьи-то грубые невнятные голоса.
Осторожно выглядывая из-за камней, Мишка оценил как мог обстановку царившую вокруг. Несмотря, на общий полумрак, здесь было значительно светлее и его ночное зрение начинало подводить. Сейчас позарез были нужны незаменимые «глаза» Инструма, но яркий свет Огонька сразу же выдал бы их местоположение неприятелю. Все стены раскинувшейся вокруг них большой пещеры были словно сыр все испещрены множеством дыр и проходов. Из одного такого отверстия и вытекала маленькая подземная речка, которая проложила себе дорогу между крупных нагромождений камней, лежавших в центре, и исчезала где-то по ту сторону завалов. Оттуда же доносились голоса и отблески вспыхивающего пламени. Призрачные тени постоянно передвигались и свет от огня всколыхнувшись, через несколько коротких мгновений снова почти исчезал, погружая пещеру во мрак на непродолжительное время прежде чем вспыхнуть вновь. Мишка осторожно ступая пробирался между острых камней, и махнув рукой поманил за собой Модога.
—Давай подойдём поближе к свету. Главное тихо.
Чем ближе друзья подбирались к противоположному концу пещеры, тем больше появлялось самого разного шума, при этом буквально на глазах окружающая температура менялась, становилось ощутимо теплее. Всё громче журчала вода, шумел невидимый костёр, доносился чей-то разговор, иногда где-то совсем рядом громко стучало. Не смотря на мучившую жажду, путники торопливо перемахнули через ручей, и обогнув очередной каменный валун гигантских размеров, вышли к тому месту откуда можно было хотя бы издалека оценить происходящее, при этом самим оставаясь в тени. Михаил, не выдержав вызвал Огонёк и теперь обозревал окрестности глазами помощника.
А посмотреть там было на что.
В самом дальнем углу образовывая широкое кольцо, лежали белые, круглые камни, каждый размером с бычью голову, а то и больше. В середине этого круга возвышалась собранная из точно таких же камней высокая белая пирамида. С равными интервалами из её верхней части, то ярко вспыхивая с диким рёвом, то почти угасая, вырывалось оранжевое злое пламя. Белые камни, лежащие вокруг пылающей пирамиды, поочередно отзывались на вспышки пламени своим собственным голубоватым свечением. Каждый раз в момент угасания, когда всё окутывала темнота, в пещере появлялись и исчезали чьи-то неведомые голоса. Они произносили отрывистые фразы на непонятных языках и с каждой новой вспышкой сразу же умолкали.
Пребывающий в состоянии благоговейного ужаса Модог, толкнул Мишку в бок и волнением произнёс.
—Смотри, там кто-то есть.
—Где? Я никого не вижу.
—Вон там в самом углу пещеры, за этим каменным кругом, я точно вижу чью-то фигуру. Похоже, что она двигается…
Михаил, попытался, не вылезая из укрытия увидеть то, о чём говорил Модог, но разглядел только смутные очертания. Яркие всполохи огня мешали, что-либо разобрать.
Неожиданно совсем рядом, словно из ниоткуда, прямо воздухе соткался сгусток сверкающего пламени и громкий хрипловатый голос произнёс.
—Проходите путники, давно у меня не было гостей. Проходите не бойтесь…
Михаил и Модог словно заворожённые смотрели, как оранжевый язычок поплыл в сторону белеющей пирамиды. К удивлению друзей услышанное было произнесено на совершенно незнакомом обоим языке, но смысл угадывался мгновенно. Они пробирались всё дальше следуя за своим бесплотным проводником, который приблизившись к кругу из белых камней бесследно растаял в темноте. В нерешительности, остановившись, на границе белого круга путники ждали. Модог же продолжал вздрагивать, когда после каждой вспышки в пещере начинали звучать чужие неприятные голоса. Он почти ринулся бежать, когда из темноты угла скрытого огнедышащей пирамидой навстречу друзьям начала подниматься высокая угловатая фигура укрытая большой меховой шкурой. Михаил с великим трудом заставил Отшельника стоять на месте и не дёргаться. Когда существо приблизились на расстояние нескольких метров, Михаил сам с трудом мог сдержать дрожь. Над ними возвышалась широкая фигура, от которой так и несло во все стороны подавляющим величием и несокрушимостью. Голову незнакомца укрывал под собой объёмный меховой капюшон. Подойдя вплотную, он сбросил его на плечи, и друзья смогли рассмотреть чуть лучше хозяина этой пещеры. Михаил вздохнул с облегчением, стоявший перед ними был гораздо выше и шире в плечах любого из жителей земли, но всё же это был человек.
Крупный седой старик, с длинной черной бородой, заплетённой в несколько десятков переплетающихся между собой косичек. Выразительное и одухотворённое до отрешенности лицо. Только чёрные подвижные глаза были единственной по-настоящему живой частью на его лице, больше похожем на лицо волка, чем человека. Но черт человека было больше и это радовало. Не смотря на размах широких плеч, он был очень высок и худ. Кроме огромной меховой шкуры, наброшенной на плечи, на старике не было ничего. В целом его тело было сродни человеческому, очень крепкому человеческому телу. Он напоминал, старое, перевитое многочисленными узлами дерево, не смотря на свой возраст всё ещё крепкое и наполненное силой. Этот старик походил скорее на воина, а не на пещерного отшельника. Михаил, стоя рядом с ним, чувствовал себя слабым ребёнком обделённым природой, до плеча незнакомца ему не хватало не меньше целого полуметра. О чувствах застывшего в ужасе Модога оставалось только догадываться. Он стоял как вкопанный, высоко задрав голову и хобот наверх.
Снова зазвучал сильный густой голос старца.
—Проходите и располагайтесь, побеседуем — он указал широкой дланью на круг из белых камней. После чего сам прошествовал к ближайшему и поёрзав уселся прямиком на него. Михаил с Модогом поспешили последовать его примеру, но с опаской сели на оказавшиеся достаточно горячими камни. Мишка, прежде чем сесть осторожно ощупал круглую матовую поверхность. Внутри ощущалась равномерная пульсация, словно где-то глубоко под землёй огромный молот исполинских размеров дробил недра этой планеты. Камень не сильно обжигал, но был значительно горячее, чем хотелось бы, пришлось смириться и сесть.
—Не переживайте. Им всё равно, а нам удобно, хотя вам я думаю, будет немного жарковато. Наши параметры жизнедеятельности отличаются. Дайте пару минут, и камни настроятся под вас, выбрав наиболее соответствующую вашим видам температуру — старик развёл в стороны худыми жилистыми руками и произнёс — Извините, но в данный момент мои возможности крайне ограничены этим скромным гостеприимством. Вы можете называть меня просто, Хранитель. Другого имени я не знаю, и уже не помню тех времён, когда его имел. Ваши имена мне известны, не утруждайтесь.
Удивлённый Михаил прокашлялся и спросил.
—Хранитель собственно чего?
