В конце концов, пол не выдержал и лопнул во многих местах, взметнув к верху фонтаны каменных брызг. То здесь, то там появились провалы пугающих размеров. Подземная речка, несущая свои воды через всю огромную пещеру попросту исчезла. Старое русло завалило камнями, и она нашла себе новую дорогу сквозь одну из многочисленных трещин в породе. Поток разрушений оборвался внезапно, также как всё и началось. Пещера была изувечена до неузнаваемости. Всюду валялись крупные обломки стен и нагромождения рассыпанных камней. Только чудом и не иначе Сердце Сферы было ограждено от всех этих повреждений, оставаясь целым и невредимым. Только когда большая часть каменной пыли, наконец, немного осела, друзья смогли нормально осмотреться, дабы оценить весь масштаб произошедшего.
Резко обернувшись, Хранитель поднял руку наверх и закричал.
—Смотрите, это они! Вот одна из тварей!
Вздрогнув от неожиданности, Мишка с Модогом пытались понять, куда именно надо смотреть. Старик же трясся от злости и тыкал пальцем «в небо». Наконец устремив взгляд в нужном направлении, они увидели высокую тёмную фигуру. На обломанном краю одной из изувеченных стен стоял некто, а позади, зияло огромное рваное отверстие. Зловещий мрачный силуэт, словно колеблемый ветром, сгусток мрака куда более тёмного, чем сама ночь. Только два красных глаза, пылая, пронизывали сгустившуюся темноту.
Дальнейшее произошло скорее на голом рефлексе, чем обдуманно. За долю одной лишь секунды Мишка вызвал и соединил пару Инструмов в один смертоносный шар. Короткий взмах рукой и взведённый снаряд молниеносно сорвался прямо в направлении красноглазой тени. Скорость удара была столь высока, что своевременно заметить приближающуюся опасность чужак просто не успел. Шарахнуло так, что пол под ногами снова закачался. Здоровенный кусок стены вместе с таинственным персонажем мгновенно перемололо в мелкий щебень, всё это месиво медленно посыпалось вниз.
—Метко — удовлетворённо хмыкнул старик.
Последние мелкие камушки всё ещё продолжали падать сверху, не успела улечься противная коричневая пыль, мешавшая нормально смотреть и дышать, а все трое уже спешили подойти поближе. Среди многочисленных обломков виднелась нечто вызывающее особый интерес. Под увесистым валуном, в последнюю очередь выпавшим из недр, расколотой взрывом стены, виднелась зажатая нога чужака. При помощи Хранителя Михаил аккуратно вытащил по счастливой случайности уцелевшую конечность. На первый взгляд нога вполне походила на человеческую, но при детальном осмотре было видно, что даже если эта конечность и принадлежала гуманоиду, то очень мало похожему на людей. Во-первых: вместо пальцев — когти. Четыре огромных пепельно-серых когтя вырастали из широкой ступни того же цвета. Во-вторых: существо имело два колена в нижней конечности. Одно привычного всем строения, а втрое разгибалось в обратном направлении и находилось на длину целого локтя выше первого. Вытащив ногу из под завала и тщательно осмотрев, они отбросили её в сторону, решив попытаться отыскать самого владельца либо другие его части.
Переворошив кучу каменных глыб, друзья пришли к неутешительному выводу — либо уцелела только одна нога, либо останки завалило обвалившейся стеной.
—Интересно, очень интересно — произнёс заинтригованный Михаил, снова разглядывая трофейную ногу — Похоже на этих «чертей» сверху надет какой-то маскировочный костюм. Так что вероятнее всего они на самом деле никакие не красноглазые.
Хранитель недолго повертел ногу в руках зачем-то понюхал, и сморщившись от отвращения передал её дальше Модогу. Тот же в свою очередь занялся ей по полной программе. Он вырвал один из когтей, сделал приличный срез кожи и немного мяса, а уже после выдавил из под кожи на маленький лоскут ткани немного белесой жижи. Удовлетворённо потирая руки, Аттива припрятал все добытые образцы в потайной карман своего плаща, а ногу отбросил в угол пещеры.
—Вонять будет — прокомментировал Мишка.
—Я её уберу позже. Не переживайте об этом — глухо отозвался Хранитель — Маленький друг, ты закончил?
—Да, я закончил. Мысль, что они смертны, дарит радость и надежду — Модог задумчиво сморщил свой хобот — Думаю это очень опасные враги.
Михаил с досадой ещё раз обвёл взглядом разрушенную до неузнаваемости пещеру, в которой таилось Сердце Сферы. Часом раньше у него были весьма далеко идущие планы, и одним из них было желание банально помыться и попить воды. Теперь же это снова становилось почти несбыточной мечтой. Останки подземной речки затерялись где-то под завалами искорёженных каменных глыб, от куда-то снизу доносилось мелодичное журчание бегущей воды. От этих звуков становилось только хуже. Тяжело вздохнув, он вернулся к товарищам по несчастью.
—Нам пора идти. Хранитель покажи нам дорогу, о которой ты говорил.
Старик, со скорбным видом стараясь не смотреть по сторонам, повёл их к стене противоположной той, где когда-то был спуск в пещеру. После произошедших разрушений, лестница ведущая наверх большей своей частью перестала существовать. По мере продвижения вперёд они продолжали периодически посматривать по сторонам, но красноглазых гостей больше не появлялось.
—Вот здесь — Хранитель приложил ладонь к стене и часть каменной плиты, откатившись в сторону на невидимом глазу механизме, открыла достаточно широкий проход. Внутри открывшегося лаза было темно и тихо.
—Этот тоннель выводит к нижней точке горы, гораздо ниже её основания. Пройдёте прямо и до самого конца, в правой его части, возможно, найдёте своих друзей. Там будет множество ниш и катакомб. Всё что находится выше, скорее всего захвачено. Будьте осторожны, друзья.
—Надеюсь, ещё увидимся Хранитель — сказал Михаил и без лишних прощаний нырнул в темноту, следом за ним торопливо шагнул молчаливый как никогда Модог.
—Да поможет вам Сфера…— донеслось им вослед, и каменная плита вернулась на прежнее место.
Оказавшись в полной темноте, друзья решили обойтись без Огоньков, и продолжить дальнейший путь полностью полагаясь на ночное зрение. Михаил по-прежнему вполне сносно видел в темноте, а Модог вообще от природы не нуждался в источниках света, в случае чего легко обходясь без них.
Тоннель был действительно прямой и даже слишком ровный. Словно узкий каменный рукав он уводил друзей всё дальше от пещеры Хранителя. Внутри было на удивление тихо и тепло. Шагая по этому, идеально ровному тоннелю Мишка рассматривал стены, пол и думал. Всё чаще его мысли возвращались к тому, что эта гора, как и холм не настоящие, и похоже священная обитель является лишь искусственно созданным механизмом и не больше. Не смотря на солидную длину коридора, друзья быстро преодолели большую его часть, не встретив препятствий и не увидев ничего интересного. В самом конце их ожидала развилка. По левую руку находилась широкая пещера с низким сводом полностью затопленная водой. То здесь, то там из воды торчали острые каменные пики, а по центру вращался, жутко бурля настоящий водоворот. Возможно, это озеро когда-то питала та самая речка, что протекала через пещеру Хранителя. По правую сторону находился крутой спуск, резко переносивший путников на уровень ниже. Беглый осмотр выявил огромное количество глубоких ниш и примыкающих к основному проходу небольших коридоров всегда заканчивающихся тупиком. Перебегая от одного перекрёстка к другому, друзья тщетно пытались обнаружить хоть какие-то признаки пребывания здесь Олега и Илоны. Даже если пропавшие товарищи здесь и появлялись, то не оставили ни малейшего шанса отыскать себя по следам.
