—Сегодня последний день ярмарки,— негромко пояснила Элоэ и напряженно посмотрела на жителей и гостей столицы, снующих туда — сюда по площади.— Народу очень много. Вас могут нечаянно задеть… Может, не стоит идти к центру?— благоразумно предложила девушка.— Смотрите!— привлекла она мое внимание к невесомым столикам, расставленным возле края площади и надежно укрытым от солнца большущим, полосатым тентом.— В прошлом году тут очень хорошо кормили! Зайдем?
Внимательно посмотрев на довольные лица посетителей, сидящих за столиками, я решила, что это наилучший выход. Можно одновременно и поесть, и послушать разговоры жителей столицы, а заодно избежать возможных неприятностей в толпе. Согласно кивнув Элоэ, я неторопливо пошла следом за девушкой.
Выбрав столик, стоящий возле раскидистого куста с огромными желто — розовыми цветами, мы с эльфийкой уселись на удивительно удобные стулья. Тотчас подбежала стройная девушка — подавальщица и поинтересовалась, чего мы желаем. Озорно блеснув глазами, Элоэ спокойно озвучила заказ, чем несколько удивила официантку. Не зная, что скрывается за названиями блюд, но одобрительно оценив сладкие и шоколадные соусы в меню, я с интересом прислушалась к диалогу.
—Вы уверены?— сомневаясь, что все верно поняла, девушка решила, уточнить правильность заказа.
—Абсолютно,— негромко засмеялась Элоэ.
—Как скажете. Сейчас все принесу!— быстро развернувшись, подавальщица куда — то упорхнула.
Не успели мы и глазом моргнуть, как она вернулась. Расставив на столе тарелки, блюдца и соусники, с сомнением пожелала приятного аппетита. Спросив сумму оплаты, я отдала девушке пару серебрушек, накинув несколько медных монет сверху. Официантка благодарно улыбнулась и, пообещав в скором времени принести чай, бесшумно удалилась.
Внимательно приглядевшись и принюхавшись к блюдам и соусам, которые заказала Элоэ, я негромко засмеялась. Здесь было все, что я последнее время любила, и даже то, о чем бредила: копченая рыба и мед, жареное мясо и шоколадный соус, острый фаршированный перец и фруктовая заправка…
—Мечты сбываются,— подмигнула я озорно улыбающейся эльфийке и, подтянув к себе поближе тарелку с копченой рыбой и мисочку с медом, сглотнула внезапно набежавшую слюну.
—Приятного аппетита, госпожа!— искренне пожелала Элоэ, и мы приступили к трапезе.
Эльфийка не притронулась к соусам, а я испробовала их все и с разными блюдами. Утолив свои самые изощренные гастрономические фантазии, блаженно откинулась на спинку стула. Наблюдающая за нами подавальщица тут же принесла напитки и, скользнув взглядом по моей талии, понимающе улыбнулась.
Делая маленькие глоточки горячего чая, я изредка посматривала на Элоэ. Эльфийка вновь стала задумчиво — загадочной. Глядя в свою кружку, она покусывала губы и стеснительно краснела.
Не нарушая царящего за нашим столиком молчания, я прислушалась к разговорам вокруг.
Жители и гости столицы ели, пили и говорили довольно громко и о разном. Они, как всегда, обсуждали соседей, урожаи и налоги, однако среди вечных тем обменивались и мнениями о предстоящей свадьбе Повелителя с человеческой девушкой. Да, не все было радужно и сомнения народ выражал, но Итан оказался прав: шпионы хорошо сделали свою работу.
Нужные идеи продвигались в массы постепенно. Первый шаг — распространить информацию о том, как я спасла жизнь Повелителю. Затем при поддержке целителей очень аккуратно донести до эльфов шокирующую новость об отсутствии в их крови особой уникальности. Ну а после мягко подвести народ к осознанию, что в свадьбе человеческой девушки и Повелителя нет ничего плохого.
Слушая разговоры горожан, я едва сдерживала радость. Похоже, эльфы уже готовы принять меня как Повелительницу. Не без возражений, конечно.
Почти расслабившись, я начала думать, что все хорошо и зря я себя так накрутила, как внезапно долетевшие обрывки фраз резанули слух. Немного повернув голову, я принялась украдкой разглядывать компанию эльфов, обедающих за соседним столиком и активно беседующих.
«Дети дворян. Высокородные»,— определила мгновенно, а прислушавшись к словам мужчин, обомлела. Мои худшие опасения начинали подтверждаться…
—Нашел Повелительницу! Скажешь тоже!— абсолютно не стесняясь, громко воскликнул высокомерный, небрежно, но очень дорого одетый эльф. Раздраженно кинув на стол смятую салфетку, он с язвительной усмешкой посмотрел в глаза сидевшему напротив юноше.— Ты, Никос, заблуждаешься, и отец твой неправ! Толку от этой человечки не будет! Знаю я таких падких до денег и власти женщин! Наш Повелитель — эльф умный, но он мужчина! Она голову ему телом задурила, а пройдет влечение, так и поймет, с какой дрянью связался! Человечка!.. Да она только для постельных забав и годится!— брезгливо скривившись, он обвел взглядом посетителей и неожиданно остановил взор на мне.
—Ты серьезно, Патрик?— c сомнением в голосе спросил Никос.— Мой отец довольно часто бывает во дворце… Он, к тому же, общается с целителями и уверен, что все известное об этой девушке — правда. Я тебе, конечно, верю, но…
—Так и я бываю во дворце каждый божий день, и много чего слышал сам!— хмыкнул эльф.— А знаешь… я тебе сейчас докажу!— усмехнулся Патрик, не отводя от меня взора.— Вот, смотри,— он небрежно указал подбородком в мою сторону,— стопроцентная человечка. Внешне невинная и скромная, да вот только за возможность хорошо пристроиться она сделает все что угодно! Да, красавица?— похабно усмехнувшись, эльф пробежал жадным взглядом по моей фигуре, надежно скрытой платьем.— Кого — то ты мне напоминаешь…— внезапно прищурившись, он пристально вгляделся мое лицо.
Не поднимая глаз от кружки с чаем, я судорожно думала о том, что делать. Видят боги, как же я не хотела ввязываться в разговор с этим хлыщом! Но если сейчас спустить оскорбление или просто уйти, то рано или поздно я обязательно встречусь с ними во дворце, и о каком уважении тогда вести речь?.. Воспользоваться помощью охраны — тоже не выход. Вокруг были обычные горожане, и они признают это трусостью.
Размышляя о том, как мне сейчас лучше поступить, я краем глаза заметила, что эльфы, которые раньше просто прислушивались к словам Патрика, начали перешептываться и поглядывать в мою сторону с насмешкой и… презрением! Да, меня пока не знают в лицо, но позже… После нашей свадьбы с Итаном, как я выгляжу будет известно всем. И если сейчас неверно поступить, то слухи о моей неспособности постоять за свою честь распространятся мгновенно. Слабых правителей не уважают, а это значит, что мне не остается иного выбора. Я просто не имею права повести себя иначе.
Медленно выдохнув, я решительно встретилась взглядом с холодными голубыми глазами Патрика и с достоинством спросила:
—Вы это мне?
—Ага,— широко улыбнулся дворянчик.— Никос, а ведь правду говорят, что на ловца и зверь бежит! Красавица, уж больно ты похожа на ту, на которой собрался жениться наш Правитель. Это же ты, человечка?!— облизнув губы, этот самоубийца посмотрел на меня с невообразимой наглостью и высокомерием.
