Переступив с ноги на ногу, Катенька судорожно сглотнула. Не выдержав напряжения, она сильно прижалась ко мне плечом. Я же, не выказывая ни тени нервозности, ждала развития событий.
— Не будем ходить вокруг да около, — неожиданно по — деловому произнес мужик в кепке и ледяным тоном добавил: — Наличные? Драгоценности?
— Спасибо, не интересуют, — ответила я, спокойно встретив угрюмый взгляд.
Нахмурившись, мужик всего лишь миг смотрел на меня озадаченно. А потом, чуть подавшись вперед, с угрозой сказал:
— Я не предлагаю. Я прошу отдать добровольно.
— Неубедительно просите, — отозвалась холодно.
Прищурившись, мужчина осмотрел меня сверху донизу.
— А если так? — сделав акцент на последнем слове, он многозначительно усмехнулся.
Машинально наклонив голову набок, я с интересом наблюдала, как он демонстративно медленно поднял руки. Согнув их в локтях, повернул ладони друг к другу, и между ними тотчас заискрили плотные огненные жгуты.
Увидев этот бушующий огонь, подруга тихонько ойкнула и еще сильнее прижалась ко мне. Я успокаивающе погладила ее ледяные пальчики, всматриваясь в лица противников. Мне был нужен вожак.
Меж тем, заметив нешуточный испуг Катерины, мужчина в кепке довольно хмыкнул. С ловкостью фокусника деактивировав технику, встретился со мной взглядом. Вопросительно изогнув бровь, он смотрел с насмешкой и превосходством.
— Не впечатлило, — невозмутимо проинформировала я и огорченно вздохнула. — Может, свои способности продемонстрируют ваши друзья?
Мужик недоуменно захлопал короткими рыжеватыми ресницами. Он явно не понимал, что происходит.
Нарочито медленно пройдясь взором по сосредоточенно — хмурым лицам, остановила взгляд на высоком, широкоплечем мужчине в клетчатой теплой куртке. Интуиция подсказывала, что он именно тот, кто нужен.
Остро глянув из — под черной вязаной шапочки, «вожак» усмехнулся. Сделав едва заметное глазу движение рукой, резко выбросил ее вперед. За нашими с Катей спинами что — то сильно заскрежетало.
Мелко — мелко дрожа, подруга не пыталась посмотреть, что там происходит, но жалась ко мне, ища защиты. Мазнув взглядом по перепуганной Катеньке, я повернула голову. Прямо за нашими спинами сплошным частоколом стремились к небу громадные ледяные пики. Даже если бы вдруг нам пришла бредовая идея посостязаться в беге, то это стало совсем невозможно: ледяная стена высотой в три наших роста упиралась в деревья по краям тропинки и полностью преграждала путь. Вот эта демонстрация владения техникой действительно впечатляла.
Ну что ж, теперь мой выход.
Ласково улыбнувшись Катеньке, я осторожно освободилась из ее крепких объятий: мне нужно пространство. Мысленно попросив помощи у высших сил, небрежно вытянула перед собой руку.
Мужики тотчас насторожились, внимательно отслеживая мои действия. Холодно посмотрев на противников, я перевела взгляд на свою ладонь и задержала дыхание. Невидимые для остальных золотистые искорки эфира плясали и кружились над кожей.
Мне придется продемонстрировать свои навыки бандитам, иначе останусь без денег и, скорее всего, без шубы. Конечно, можно было сразу отдать требуемое — не обеднею. Но кто знает, что им еще придет в голову? Да и, по правде сказать, не в моих правилах трусливо поджимать хвост и безропотно подчиняться. Я решила рискнуть.
Что я умею? Да, по сути, ничего: тренировки — то забросила. Поэтому создала единственное, что научилась делать — огненный смерч. Две техники просто обязаны пусть не испугать, но впечатлить «бандитов с большой дороги». А если нет… Я хотя бы попыталась.
Потрескивая и бешено вертясь, огонь послушно завис над вытянутой рукой. В этот раз вихрь получился не малюсеньким, а почти полметра. Четко помня наставления Василия, я тщательно контролировала плотность и величину.
Украдкой глянув на хмурящихся и перешептывающихся мужиков, решила, что хватит. Сосредоточившись, аккуратно деактивировала две техники разом.
Посмотрев на «вожака», вновь прошлась взглядом по угрюмым лицам и не поверила своим глазам. Происходило что — то невообразимое: избегая смотреть на нас с Катей, они опускали головы и, казалось, стыдились, что собирались грабить!
«Какие — то неправильные бандиты попались. Новички, что ли?» — мелькнула мысль.
Скользнув взглядом по вожаку, холодно посмотрела на мужика в кепке и отчетливо произнесла:
— Достаточно?
Внезапно сделав резкое движение вперед, тот вцепился мертвой хваткой в мое запястье. В его глазах я видела отчаянную решимость.
— Убрал руки и отошел, — приказала, вложив в голос малую толику силы.
Воздух вокруг нас мгновенно завибрировал и окрасился темно — фиолетовыми всполохами. Тихонько застонав, мужик резко отпрянул. Опустил голову, не смея поднять на меня глаза.
— Простите, госпожа, — прошептал он и шагнул назад.
Обведя тяжелым взглядом «бандитов», остановила взор на «вожаке». Помолчав, тот удрученно вздохнул и глухо сказал:
— Приносим извинения. Идите с миром.
Едва затих звук его голоса, Катенька тотчас вцепилась мне в ладонь. Я понимала, что девушка безумно желает прямо сейчас убежать без оглядки. Однако я не торопилась. Прищурившись, изучала волевое лицо мужчины, и чем больше на него смотрела, тем отчетливее понимала, что он не просто местечковый бандит — неудачник. Да и остальные мало походили на подобных личностей. К тому же у двух из пяти мужчин на лицах красовались весьма уродливые и явно свежие шрамы. Это наводило на определенные мысли.
Решив проверить догадку, я вновь встретилась взглядом с «вожаком».
— Так же, как и ваш товарищ, я предпочитаю не ходить вокруг да около, — видя искренне недоумение на его лице, усмехнулась. — Боярыня Софья Сергеевна Изотова, глава рода, — представилась сухо, не отводя взгляда. — Вы чьи воины?
— Дворянина Павла Сергеевича Троекурова. Были, — помолчав, неохотно сообщил он.
— Что изменилось? — спросила строго.
«Бандит» молча отвернулся. Остальные дружно копировали «вожака» и также не спешили говорить. Я довольно неплохо изучила местные нравы и уже догадывалась, что произошло. Однако, неотрывно глядя на мужчину, ожидала ответа.
Внезапно он резко повернул голову. Встретившись со мной взглядом, отчетливо произнес:
— Рода Троекуровых больше нет. Наш господин погиб. Войну мы проиграли.
— Вы стали никому не нужны, — спокойно продолжила за него я. — В наемники не пошли, а дворяне не желают иметь с вами дел. Но кушать что — то надо, и сегодня вы решились на «дело». Все верно?
Пристально глядя мне в глаза, он молчал. Да тут слова и не требовались: все и так очевидно. Большинство воинов хорошо умеет только одно: драться. Грабеж — постыдное, мерзкое дело, и их поступок вызывал осуждение, но был понятен.
