— Я уже все сказал, — вместо приветствия буркнул артефактор, неотрывно глядя Василию в глаза. — Ваше предложение не интересует, — а затем повернулся ко мне и нахмурился сильнее. — Зря приехали, боярыня. Можете даже не уговаривать!
Я же холодно произнесла:
— А с чего вы решили, что буду?
Конюх ошарашенно захлопал ресницами.
— Тогда зачем вы здесь? — пробормотал недоуменно.
Выразительно посмотрев на все больше приходящего в смятение мужчину, лениво сказала:
— В данный момент смотрю на вашу работу. Превосходно песок разровняли. Лошадей любите?
— Очень. А что? — нахмурившись, Степан несколько мгновений пристально изучал мое лицо, а после кривовато усмехнулся и с сарказмом произнес: — Эти животные гораздо лучше людей.
— И как же зовут вашу подопечную? — поинтересовалась словно между прочим.
— Карамель.
Да ладно?! В памяти тотчас выплыли слова Михаила: «Травм вроде у нее не было. Просто не выставляет больше на скачки и теряет громадные деньги».
Переведя взгляд на напряженно прислушивающегося к разговору Павла Юрьевича, поинтересовалась многозначительно:
— Та самая Карамель?
— Да, — кивнул Лемешев и мгновенно погрустнел. Горько усмехнувшись, глухо сказал: — Даже вы уже знаете, — тяжко вздохнул и с глубокой печалью признался: — Все, вышла в тираж моя чемпионка. Потеряла интерес к бегу. Совсем.
Явно сильно переживая, мужчина отвел взгляд в сторону и замолчал.
Выдержав нужную паузу, я задумчиво произнесла:
— Интересный случай, — посмотрев на угрюмого артефактора, сдержанно спросила: — Степан, вы покажете свою подопечную?
— Софья, неужели у вас есть идея? — вскинулся Лемешев, не дав ответить работнику. В его глазах читалась смесь сомнения и робкой надежды.
— Посмотрим, — обронила коротко.
Мы зашли в просто роскошную конюшню. Я не смотрела по сторонам. Нацепив маску «снежной королевы», следовала за Степаном и накидывала возможную схему разговора. Определенно, я нащупала слабое место в его обороне. Этот артефактор — лучший, и мне он нужен.
Похоже, такой категоричный отказ от работы по специальности связан с особой «нелюбовью» к людям. Вон как сравнил! Ладно, Степан Абрамович, посмотрим, насколько сильно ты привязан к лошадям.
Идя по широченному, хорошо освещенному коридору, обратила внимание на то, что сестер в помещении нет. Тут же решительно отбросила ненужные тревожные мысли. Девочки под присмотром Ярослава, и пока опытный воин рядом с близняшками, с ними ничего плохого не случится. А без моего приказа он не отойдет ни на миг.
Уверенно подойдя к одному из денников*, конюх — артефактор распахнул дверцу. Остановившись на входе, я не спешила заходить внутрь. Скажу больше — даже и не собиралась.
Лошади мне нравились, но любоваться ими предпочитаю издали. А точнее, с трибуны на ипподроме. В прошлой жизни доводилось пару раз бывать на скачках, и на этом мое знакомство с лошадьми и заканчивалось.
В дальнем углу стойла на подстилке из свежей соломы стояла рыжая красавица. Прищурившись, я медленно прошлась взглядом по длинным мускулистым ногам, оценила немалый рост. В холке Карамель равнялась примерно с моей макушкой, а во мне, ни много ни мало, метр семьдесят.
Грациозно повернув голову, лошадь посмотрела на меня большими выразительными глазами. В них отчетливо виднелся ум и… странная для скаковой лошади апатия.
Что же с тобой приключилось, девочка?
— Расскажите о кобыле, — негромко, но твердо попросила, не отводя взора от животного.
— Карамель чистокровная верховая, — услышала глухой голос Павла Юрьевича. — Скоро три года. С двух лет регулярно участвует в состязаниях. Два с половиной месяца назад, за несколько дней до очередных забегов, перестала показывать нужный результат на тренировках. А потом и вовсе потеряла интерес к скачке. Со здоровьем проблем нет никаких, сотню раз проверяли, — помолчав с досадой продолжил: — Мой тренер что только ни делал! Все возможные методики испробовали. Без толку. Чистокровные — они ж, как скаковые, не имеют себе равных: значительно сильнее и резвее любой другой породы. Эти лошади рождены для скачек! — воскликнул мужчина и тотчас с искренней болью в голосе добавил: — А Карамель сейчас будто и не чистокровка, а так, недоразумение одно.
Не говоря ни слова, я задумчиво смотрела на абсолютно здоровое, но крайне апатичное животное. Раз азарт у них в крови, то, значит, можно попробовать его вновь разбудить. Есть одна идея, но озвучивать ее пока преждевременно.
— Карамель не кобыла, а лошадь, — неожиданно подал голос конюх — артефактор.
Встретившись с ним взглядом, вопросительно приподняла бровь. Язвительно ухмыльнувшись, он нравоучительно сказал:
— Главе рода бояр Изотовых стоило бы знать, чем отличается кобыла от лошади. Первая рожала, а вторая нет. Впрочем, юной барышне простительно.
Ах ты колючка! Гонор показываешь? Вот вроде бы простолюдин и обычный конюх, но гляди — ка характер какой! Аккуратненько «юную» боярыню укусил. Что же в твоей жизни произошло?
— Спасибо за информацию, — усмехнулась холодно. — Вижу, о лошадях вы знаете достаточно, — и, внимательно глядя в презрительно — насмешливые глаза артефактора, спокойно продолжила: — Также понимаю, что любите их еще меньше людей.
— О чем это вы? — мигом растеряв все свое превосходство, Степан Абрамович смотрел с искренним недоумением. — Люди мне не нравятся, не скрываю. Но при чем тут лошади?
— Вы назвали имя моего рода, — проговорила отчетливо и размеренно. — Наверняка знаете, что все женщины в роду Изотовых потомственные артефакторы, — увидев подтверждение своей правоты во взгляде мужчины, ледяным тоном произнесла: — Несмотря на юный возраст, я уже сейчас вижу — лошади можно помочь. А вы, высококлассный профессионал, находящийся постоянно рядом с Карамелью, ничего не сделали для очевидно страдающего животного, которого, по вашему утверждению, любите.
— Вы ничего не знаете! — зло воскликнул конюх. — У меня все продумано, но нет подходящего материала и нужного оборудования! — сердито поджав губы, он помолчал и глухо добавил: — Времени тоже нет, я же целый день в конюшне. На хлеб надо как — то зарабатывать.
— Да как скажете, — бросила безразлично.
— Софья Сергеевна, что происходит? — напряженно поинтересовался Лемешев.
— Степан Абрамович не просто конюх, но еще и высококлассный артефактор, — невозмутимо посмотрела на крайне удивленного новостью хозяина конюшни. — Однако ему гораздо интереснее ковыряться в навозе, чем создавать уникальные артефакты, — выдержав правильную паузу, продолжила: — Уверена, Карамели можно помочь, если создать для нее специальный артефакт. И в моем распоряжении есть все необходимые материалы, оборудование и профессиональные специалисты, — видя жгучий интерес в глазах Лемешева, скупо улыбнулась. — Конечно, сами понимаете, я — глава рода и лично не буду этим вопросом заниматься, но, как артефактору, мне интересно поучаствовать в решении сложной задачи. Не припомню, чтобы кто — то создавал для лошадей подобное, — помедлив пару мгновений, искренне призналась: — Да и Карамель жаль. Такая красавица! — вздохнув, повернулась к своему верному слуге. — Василий, у тебя было много кандидатур артефакторов. Выбери подходящего.
