«Вроде бы ровесницы с Софьей Сергеевной, а настолько сильно отличаются. Глава рода Изотовых всегда сохраняла самообладание», — с грустью подумал мужчина. Быстро глянув на наручные часы, он задумчиво посмотрел на смущенную и одновременно крайне встревоженную девушку.
— Особо рассказывать нечего, — произнес невозмутимо. — Мне тогда было лет десять. Любил в одиночку уходить из деревни да бродить по тайге. Самонадеянный, ничего не знающий, по сути, мальчишка. Однажды, к концу сытого лета, нос к носу столкнулся с молодым медведем, — увидев, как Катенька испуганно округлила глаза, улыбнулся. — Медведь от неожиданности заорал со всей мочи, и я вместе с ним. Оба друг друга испугались да и рванули в противоположные стороны. Медведь на дорогу, а я в лес. Мой бег закончился падением в овраг. Ногу повредил, сам выбраться не смог. На третьи сутки меня оттуда вытащил старец. Принес к себе в избушку, накормил, подлечил, поговорил. Позже он стал моим наставником. Научил боевым техникам, житейской мудростью поделился, артефакт-блокиратор подарил. Объяснил, как им пользоваться, на меня настроил. Откуда знания и артефакт у наставника — не спрашивал. Разный народ вдоль Амура живет да от глаз людских прячется, не принято там вопросов задавать. А сам он помалкивал.
— Ты… — Катерина помялась, а после быстро спросила: — Артефактом доводилось пользоваться в деле?
Помолчав, Ярослав односложно ответил:
— Да.
По его тону и моментально застывшему лицу юной дворянке стало понятно — дальше расспрашивать не стоит. Не скажет. Повисла напряженная пауза. Желая скрасить последствия неудобного вопроса, Катя миролюбиво поинтересовалась:
— А с наставником вы общаетесь?
— Нет, — качнул головой воин. — Учитель давно ушел к предкам. В тот год я и с приемной семьей простился. Больше в деревню не возвращался. Это произошло двадцать лет назад, — усмехнулся мужчина.
— А сейчас тебе сколько? — удивленно нахмурилась юная дворянка. — На вид, максимум тридцать. Любимая девушка есть? — выпалила и густо-густо покраснела.
— Тридцать семь, Екатерина Федоровна, — ровно ответил Ярослав. — Постоянной женщины в моей жизни нет и не будет, — встретив удивленный взгляд Кати, пояснил: — Проклятие рода должно уйти вместе со мной. Сейчас мне есть о ком заботиться. Надеюсь, так и останется. Нам пора, — сообщил внезапно и резко повернул голову к входной двери.
Через пару мгновений та распахнулась, и на террасу вышли сосредоточенные близняшки.
— Доброе утро, Ярослав, — хором поздоровались, чинно спускаясь по лестнице.
Приглядевшись, мужчина не обнаружил у них ни тени страха, лишь решимость. Храбрые малышки, определенно, не боялись. Они были готовы отстаивать свои интересы.
— Светлого дня, боярыни, — воин почтительно поклонился. — Прошу в машину.
Синхронно кивнув, девочки в сопровождении Катерины направились следом за телохранителем. Удостоверившись в удобстве пассажиров, Ярослав завел двигатель. Вскоре машина выехала со двора.
По дороге Катя изредка поглядывала на сосредоточенных, воинственно настроенных близняшек. На вчерашнем совете взрослые решили не рассказывать боярыням о том, что Потемкин не простой человек, а треклятый маг разума. Вассал рода вначале сомневалась, правильное ли это решение. Но теперь чувствовала — да, верное. Ее саму пугает предстоящая встреча с Егором, а каково было бы малышкам? Нет, пусть лучше не знают.
Белоснежный автомобиль припарковался на стоянке городской администрации. Выйдя из салона, телохранитель быстро осмотрелся. Заметив знакомый серый седан, не повел и бровью. К возможным проблемам он подготовился.
Открыл первой дверцу Катерине, затем помог выбраться девочкам. Крепко взяв их за ладошки, вассал рода Изотовых решительно направилась к входу в администрацию. Невозмутимый Ярослав бесшумной тенью шел рядом.
Миновав полупустой в этот раз холл, они беспрепятственно поднялись на второй этаж. Катерина уверенно шагнула в широкий коридор, хотя сердечко в груди билось тревожно. Свернув направо, остановилась напротив нужной двери. Быстро оглядела сидящих на стульях вдоль стены немногочисленных посетителей.
Две весьма почтенного возраста женщины тихо беседовали. Седовласый мужчина угрюмо о чем-то размышлял. Беловолосый юноша в черной кепке увлеченно играл в телефоне. Оторвавшись на миг от дисплея, он, заприметив симпатичную рыжеволосую девушку, обаятельно улыбнулся, разглядывая незнакомку с явным интересом.
Одарив паренька холодным взором, Катерина глянула налево и моментально напряглась. В конце коридора, у самого окна, скрестив на груди руки, стоял Потемкин. На его лице отчетливо читалось высокомерие и презрение.
Вассал рода Изотовых гордо вскинула подбородок. Весь страх внезапно куда-то улетучился. Она собиралась бороться за близняшек до победного.
Меж тем, демонстративно поклонившись Катерине, Егор ядовито ухмыльнулся. А после внимательно оглядел невозмутимого Ярослава и хмурых боярынь. Увидев возможного опекуна, девочки даже и не подумали с ним здороваться. Крепко держа за руки Катю, они смотрели на мужчину исподлобья.
Заметив, как вдовец угрожающе прищурился, Ярослав тихо сказал Кате:
— Думаю, вам с девочками лучше присесть, — воин жестом указал куда именно: между одной из женщин и юношей пустовали три стула.
Коротко кивнув, Катерина села на ближайший. Очутившийся по соседству молодой человек тотчас снял кепку и быстро провел ладонью по светлой шевелюре. Затем, желая понравиться симпатичной девушке, снова обаятельно, демонстрируя милые ямочки на щеках, улыбнулся.
Не выказывая ответного интереса, Катерина даже не сменила непроницаемое выражение на лице.
Цепко глянув на парня, Ярослав проследил за рассаживающимися боярынями, а потом отошел к противоположной стене и встал напротив подопечных.
Задумчиво покрутив в руках мобильный, юноша повернулся к Кате и негромко заметил:
— Вы с сестрами очень похожи. Все красавицы.
— Благодарю, — ледяным тоном отозвалась девушка, прекрасно понимая, что с боярынями они не похожи ни капли.
— А я вот сижу, жду, когда документы отдадут, — не реагируя на холодность девушки, сообщил юноша. — На этих чиновников никаких нервов не хватает. Меня Ефимом зовут. А тебя?
— Имени своего вам сообщать не намерена, — отозвалась Катерина холодно.
Разочарованно вздохнув, юноша посмотрел на Ярослава, словно ища у того помощи. Ответив нечитаемым взглядом, телохранитель моментально напрягся. Вроде безобидный, улыбчивый паренек, и угрозы пока не наблюдается, но профессиональная интуиция отчего-то сработала.
В это же мгновение дверь в кабинет распахнулась. Остановившись на пороге, затянутая в строгий черный костюм заместитель начальника произнесла:
— На комиссию приглашаются претенденты на опеку над боярынями Изотовыми.
Отлипнув от стены, Ярослав подождал, пока Катерина и девочки войдут в кабинет, и, намеренно опережая Потемкина, скользнул следом. Очутившись в просторном помещении, сопроводил подопечных к самым дальним стульям. А потом замер рядом, не отводя тяжелого взгляда от Потемкина. Тот, демонстративно возведя глаза к потолку, неодобрительно покачал головой.
