–Зачем мы бежим за ним?!– кричала запыхавшаяся Катрин, которая по физкультуре имела стабильную двойку.
–Нам нужно добраться до его хозяина.
–Но зачем?!
–Затем, что он не успокоится, пока не прикончит нас, а меня такие перспективы не устраивают.
Ао остановился на небольшой опушке, представляющей собой круг из деревьев, освещенный полуденным солнцем. Посередине виднелось потухшее кострище, которое не так давно подпалило всю траву вокруг. Ао рухнул на землю, не в силах больше бежать. Разогнавшаяся Катрин чуть было не выбежала на свет, но Вера, резко остановившись, дернула её за рюкзак и затащила в кусты, откуда они начали наблюдение.
–Кому это нужно?– еле выдавила из себя Катрин, чувствуя, как лёгкие просятся наружу.
–Цыц!– скомандовала Вера.
В лесу повисла тишина. Слышались лишь переливающиеся птичьи трели и шум ветра, качающего верхушки деревьев. Ао упал замертво, распластавшись на траве, и больше не двигался.
Сидели долго. Катрин с тоской вспоминала утреннюю выпечку и мечтала скорее вернуться, но не могла вспомнить куда именно. Последние несколько дней были такими насыщенными, что ей казалось, будто она потерялась. Потерялась во времени и в пространстве. Она почему-то начала забывать, где её настоящий дом. Вся прошлая жизнь, та, что была до знакомства с Верой, растворялась в памяти. Солнце успело скрыться за деревьями, и в лесу постепенно становилось всё темнее и темнее, словно ночь наступала здесь на несколько часов раньше.
–Может, он просто не добежал?– спросила Катрин. Она не в силах была больше сидеть на холодной земле.
–Он там, где должен быть.
–Откуда ты знаешь?
–От верблюда. Сиди и помалкивай.
Через час солнце окончательно скрылось, и на небе показались первые точки звезд. Звуков в лесу стало гораздо больше. Дневные птицы умолкли, запели ночные. Из травы стал доноситься стрекот сверчков. В чаще что-то шевелилось, ползало, ходило. Неподалёку заухал филин, и от этого звука дрожащую от холода Катрин начало трясти ещё больше. Вера всё это время смотрела в одну точку, не шевелясь, словно статуя.
* * *
Костёр загорелся сам по себе, словно стоял на таймере. Рыжее пламя осветило поляну, и теперь она хорошо просматривалась. Катрин затаила дыхание. Спустя некоторое время она заметила движение среди деревьев. Кто-то пробирался к огню сквозь заросли. Немного погодя на опушке появились два человека. Они, озираясь по сторонам, медленно выползли из своих укрытий и осторожно приблизились к лежащему на земле Ао. Один из пришельцев пнул Ао ногой. Тот не двигался.
Вытащив из костра по горящей ветке и используя их как факелы, они осмотрели ближайшие деревья, затем один из них бросил что-то в костёр, отчего пламя стало зелёным. Листья зашелестели. Постепенно из мрака на поляну стали стекаться и другие люди. По одеждам и ссохшимся лицам стало понятно, что все они – Ао. Катрин смотрела на подтягивающуюся со всех сторон армию людей-паразитов и ожидала, что вот-вот один из них появится рядом с ней, и тогда всё будет кончено. Но это не единственное, что её волновало. Девочку всю трясло от ночной сырости, из носа текло, а изо рта вырывался густой пар. Она смотрела на это странное сборище и не могла понять, зачем она здесь находится. Вера не сводила глаз с происходящего, словно застыла или замёрзла насмерть.
–Я хочу уйти,– прошептала Катрин.
–Нужно остаться.
–Нет! Не нужно. Я не собираюсь подыхать в этом чёртовом лесу.
Катрин хотела выбраться из укрытия и исчезнуть в ночной чаще, но поняла, что не может этого сделать. Что-то держало её на месте. Она пыталась сделать шаг, но не могла – ноги налились неподъёмной тяжестью и, казалось, весили целую тонну.
«Что за фигня?»– ругалась она про себя.
–Ты не можешь уйти, если я не согласна с твоими действиями,– сказала Вера, даже не поворачиваясь в сторону девочки.
–Что это значит?!
–То, что договор – это не просто слова, это невидимая верёвка, которой мы связаны. Если я говорю «нет», значит, ты никуда не пойдешь.
–Да иди ты на…– Катрин не закончила фразу, потому что на поляне началось какое-то движение.
Она затаилась рядом с Верой, позабыв про злость, и стала наблюдать. Ао окружили костёр и молча уставились на него. Пламя нервно колыхалось, освещая их худые безжизненные лица. Наконец один из них снова кинул что-то в огонь, и пламя стало синим.
–Что они делают?
–Это сигнал.
–Сигнал к чему?
–К тому, что всё чисто, и он может выходить.
Катрин хотела было спросить: «Кто?», но не успела, так как он уже показался из леса. Юная ведьма сразу узнала это лицо, и по её спине потекли холодные ручейки пота, хотя в лесу было очень холодно.
–Вереск,– прошептала она.
–Угу,– подтвердила очевидное Вера.
Вереск широкими шагами вышел из леса и направился к костру. В левой руке он держал какой-то квадратный предмет.
–Что с ним?– спросил он, указывая на неподвижного Ао.
–Он собирал ягоды, кто-то напал на него.
Вереск подошел к телу и перевернул его лицом кверху. Затем он раскрыл предмет, который, судя по всему, являлся книгой, и начал что-то негромко бурчать себе под нос, стоя над мертвецом. Закончив, он достал из кармана какой-то бутылёк. Наклонившись к голове покойника, он отвинтил крышку и влил жидкость в рот Ао. Катрин негромко ахнула, когда мертвец зашевелился.
Вереск отошёл от него, и тот неуверенно начал подниматься.
–Что случилось?– суровым голосом спросил алхимик.
–Здесь. В лесу. Женщины,– Ао говорил простыми предложениями: кажется, слова давались ему с трудом.
–Женщины?– Вереск был явно удивлён.
«Что всё это значит?»– подумала Катрин, но вслух заговорить не решилась.
До этой минуты она была уверена, что Ао намеренно преследовал их, что его нападение было чётко спланировано, но, по-видимому, всё обстояло иначе.
–Женщины. Из лавки,– Ао стоял, опустив голову, как будто всё его тело тянуло назад на землю, но он держался на ногах, словно его подвязали верёвками.
–Давно это случилось?– снова послышался голос Вереска.
–В полдень,– ответил Ао и тут же рухнул на землю: кажется, он снова был мёртв.
«Полдень». Это слово почему-то показалось Катрин важным. В её памяти вдруг стали всплывать и другие слова, которые не были связаны между собой, но имели некоторое отношение друг к другу, и она проговорила их в своих мыслях: «Полдень, красные, книга, филин».
В полдень они свернули в лес, где на них напали. Катрин вспоминала, при каких обстоятельствах это случилось. Перед глазами возник куст с красными ягодами, тот самый, которому Вера так обрадовалась.
