«Успокойся»,– раздался голос. Вот только звучал он не по-настоящему, а как будто внутри головы Катрин.
–Ты ещё кто?– отпрянула Катрин от двери, словно это она вела с ней беседу.
«Пожалуйста, говори со мной, словно ты просто думаешь – не открывая рта»,– снова раздалось внутри головы маленькой ведьмы.
Это было так необычно и при том пугающе, что Катрин некоторое время старалась вообще ни о чем не думать, чтобы этот странный голос оставил её в покое. Но сил хватило ненадолго: сказывались усталость и любопытство.
«Кто ты такой?»– подумала она, чувствуя себя невероятно глупо, ведь это всё напоминало галлюцинации. Должно быть, лихорадка прогрессировала.
«Друг! Я твой друг!»– ответил голос, и Катрин решила, что в таком месте, как это, всё же нормально слышать голоса в голове. Звучал он, кстати, точно так же, как и её собственный, но был неподвластен Катрин, а значит, был чужим.
«У меня нет друзей!»
«Ты права, друзей у тебя нет. И та женщина, с которой ты ходишь, тоже не друг тебе. Советую расстаться с ней как можно скорее».
«Откуда ты её знаешь? Кто ты? Что тебе нужно?»
«Я хочу помочь тебе. Я знаю, что она пытается сделать! У тебя мало времени…»– голос вдруг замолчал.
Катрин толкнула дверь, которая легко открылась, и увидела Веру со злобной гримасой на лице.
–Ты чего здесь застряла?– проскрежетала та сквозь зубы.
–Меня рвёт, я плохо себя чувствую,– произнося это, Катрин пошатывалась, лавируя между обмороком и сознанием.
–Чёрт, да ты и впрямь хреново выглядишь,– Вера дотронулась до потного лба девочки и резко убрала руку, словно обожглась о только что закипевший чайник.– Мы это быстро исправим. Тебе нужно потерпеть всего чуть-чуть. Пойдём.
«Ха! Потерпеть. Можно подумать, у меня есть выбор»,– бубнила про себя Катрин.
Они уже почти подошли к своему столу, когда двери Улья в очередной раз распахнулись, и вместе с дюжиной посетителей в зал вошел он. Тошнота снова подступила к горлу Катрин, когда она встретилась глазами с Вереском в его новом обличье. Он украдкой взглянул на неё, но быстро отвёл взгляд, притворившись, будто не узнал.
Всё произошло быстро.
–Альберт! Эй! Альберт!– Вера, уже успевшая сесть за стол, резко вскочила и, широко улыбаясь, молниеносно подлетела к кудрявому южанину в стильных синих джинсах и обтягивающей рельефный торс футболке, на которой были изображены пальмы и яхта.
На плече у него висел кожаный портфель, с каким обычно ходят бизнесмены или профессора. Вера ловко обвила свою руку вокруг его руки, а голову положила на плечо, словно этот мужчина сопровождал её. Вереск, попавший в этот неожиданный капкан, был явно в шоке, хоть и старался этого не показывать.
–Сто лет не виделись! Ты ведь не спешишь? Присаживайся за наш стол, выпьем за встречу,– ведьма глупо хихикала и часто хлопала глазами, изображая наивную простушку.
Вереск побледнел. Его кожа, несмотря на загар, приобрела теперь землистый оттенок. Он пару раз попытался выдернуть руку, но Вера вцепилась мертвой хваткой и проводила его до стола, где сидела ничего не понимающая Катрин. Откуда-то снова появился официант, и Вера попросила принести три чарки вина и тарелку хлеба. Официант кинул на Вереска подозрительный взгляд, но тот улыбнулся в ответ и попросил не медлить с вином.
–Вы меня с кем-то путаете,– Вереск изображал искреннее недоумение, но было понятно, что все за этим столом в курсе происходящего и ломать комедию смысла нет.
–Ну что ты, Альбертушка, тебя ни с кем не спутаешь,– лебезила Вера, выискивая пылинки на футболке Вереска.
Тот неуклюже состроил что-то похожее на улыбку и откашлялся.
–Всё нашел, что искал на рынке?– продолжала светскую беседу Вера.
–Угу,– Вереск нервно водил глазами по помещению, останавливая взгляд то на одной, то на другой двери.
–Я тут краем уха слышала, что Вереск, ну знаешь, местный алхимик, которого теперь ищут по всему рынку, пытается сбежать в мир. А ещё – что он не так давно отыскал некий манускрипт. Знаешь что-нибудь об этом?
Он молча помотал головой. Пальцы мужчины отбивали нервный ритм по деревянной поверхности стола. До этого момента Катрин не понимала, что происходит, но это слово – «манускрипт»… Что-то подобное она слышала в одном из фильмов или на уроке истории в школе: кажется, это как-то связано с древними книгами. Больная голова Катрин туго соображала, но «пазл» всё равно начинал складываться:
«Вера – чёртова лгунья. Всё это время, что мы находились на рынке, она охотилась за Вереском и его проклятой книгой! Хитрая тварь снова использовала меня! Всё враньё, никакого поиска ингредиентов. Каждый шаг, каждое действие – всё ради вонючего Вереска и его книги!»
Катрин прожигала Веру взглядом, и та чувствовала это. Ведьмочка мечтала проломить черепушку своей наставнице, а ещё этому уроду, который не так давно пытался её убить. Она ненавидела их обоих и это место.
«Договор будет расторгнут. Не знаю как, но я заставлю её разорвать эту связь, как только мы выйдем за дверь».
В какой-то момент Катрин заметила что-то непривычное в поведении Веры: несмотря на внешнее спокойствие, взгляд Веры нервно бегал.
Катрин за всё это время успела хорошо изучить ведьму и понимала, что в данный момент ситуацию она контролирует далеко не полностью.
–Чего же ты хочешь?– спросил Вереск, когда официант поставил перед ними три чарки с красным вином и свежеиспечённый хлеб.
–Я хочу то, что лежит у тебя в портфеле.
–Там нет ничего для тебя интересного.
Вера отпила из чарки и хрустнула хлебом, сломав его пополам.
–Сзади меня – два стража, ещё четверо сидят за баром,– Вера говорила это в своей излюбленной манере – спокойно и надменно. Локти её лежали на столе, и она понемногу откусывала от хлеба.– Трое следят за входом. Рядом с туалетом целый стол людей из Заката, а через улицу – их притон. Живым тебе отсюда не уйти. И твои фокусы с исчезновением больше не прокатят.
Вереск проглотил свою порцию вина и вытер губы тыльной стороной ладони.
–Пошла ты на хрен! И эту мелкую сучку с собой забери!
–Я предлагаю тебе вариант лучше – остаться в живых и покинуть это место. И даже более того: взнак благодарности я помогу тебе обосноваться в мире. Мы ведь своих не бросаем.
Катрин чувствовала, что Вереск был раздавлен. Его трясло от злобы и разочарования. Кажется, он искал пути отхода, но в его глазах читалось понимание, что таковых нет.
–Чёртова ты стерва. Я всё равно до тебя доберусь,– проскрежетал он сквозь зубы.
–Разумеется!– улыбнулась Вера.– Катрин, солнышко, возьми у Альберта книгу и засунь себе в рюкзак.
Вереск медленно расстегнул портфель и под столом передал Катрин книгу. Когда девочка схватилась за неё, он не отпустил книгу и, взглянув ей в глаза, тихонько прошептал:
