–Не завидую я тебе, девочка. У тебя сильная энергетика, но ты ничего не знаешь об этом, а потому долго не протянешь. Советую бросить все эти игры и бежать как можно дальше. Скройся где-нибудь в норе и не высовывай оттуда свой маленький нос. Тогда ты сможешь протянуть пару-тройку лет, а может, и больше.
Катрин дёрнула за книгу, и пальцы Вереска разжались. Книга весила, как кирпич, и Катрин чуть не уронила её, на что Вереск одарил её холодной злобной улыбкой. Она показала ему средний палец и убрала книгу в рюкзак. Вереск жеста не понял и счёл его за проявление испуга.
–Когда она всему научится, то по норам придется прятаться тебе. Хотя такая жизнь тебе знакома не понаслышке,– улыбалась Вера, доедая хлеб.
–А ты… Не знаю, как ты всё это провернула, но уверен, что секрет проще, чем кажется. Я пойму это очень скоро, а когда доберусь до тебя, то отдам своим друзьям. Голодные Ао пожирают энергию вместе с плотью. Уверен, ты видела, как это происходит.
Теперь улыбка Веры походила на хищный оскал – её всегда заводили угрозы.
–Нам пора. Альберт, я буду очень рада увидеть тебя у себя в гостях,– доброжелательно и громко сообщила Вера.
–Увидишь, не сомневайся,– прошипел Вереск.
Вино было допито, а хлеб съеден. Лишнее внимание привлекать было нельзя – это касалось даже таких мелочей, как еда. Катрин, правда, не притронулась ни к тому ни к другому. Болезнь и усталость высосали из неё последние силы. Она стояла на ногах лишь благодаря желанию поскорее выбраться отсюда. Все трое встали из-за стола и, расплатившись поровну, направились к порталам. Вереск шёл впереди, за ним следовала Вера, а замыкала колонну Катрин.
Пройдя мимо рядов бесконечных столов, забитых до отказа людьми, компания оказалась перед стеной порталов. Стена полностью состояла из дверей разных цветов, но одного фасона. Двери-порталы были как общими, так и персональными – как в случае Веры. Вереск подошёл к одному из общих порталов и дотронулся до ручки. Его рука вспыхнула ярким светом и тут же погасла.
–Что это?– спросила Катрин.
–Печать. Теперь он сможет вернуться сюда только через месяц.
Вереск не спешил заходить внутрь. Он смотрел на девушек, которые направились в сторону своей двери. А Вере не терпелось поскорее дотронуться до манускрипта, раскрыть его, вдохнуть силу, хранящуюся на его страницах. Она чуть ли не бегом устремилась к порталу, не обращая внимания на еле волочащую ноги Катрин. Наконец-то Вера стояла перед своей дверью!
Не в силах терпеть, она схватилась за ручку, и её рука вспыхнула ярким светом, а через мгновение погасла. Губы ведьмы растянулись в самодовольной ухмылке. Она победила – как всегда. Тело её подрагивало от удовольствия. Мысленно она уже сидела в своём любимом кресле и, потягивая лучшее вино из своего погреба, изучала древние письмена. Планы, точно песочные за́мки, возводились в её голове, крепли и становились такими осязаемыми, что она, кажется, могла их коснуться.
Повернув дверную ручку, Вера обернулась, чтобы поторопить Катрин:
–Давай скор…– она не договорила, увидев, что та лежит на полу в нескольких метрах от портала.– Эй! Ты чего там разлеглась?
Девочка не отвечала.
–Катрин, вставай, нам пора идти!
Но маленькая ведьма даже не пошевелилась. Вера отпустила ручку и хотела вернуться за своей помощницей, но не смогла сделать ни шагу: невидимая стена преградила ей путь.
–Нет!– крикнула ведьма.– Мне нужно забрать свою помощницу!– её голос отражался от призрачного барьера и таял в воздухе.– Катрин! Катрин, дрянь ты такая, а ну вставай!– кричала, срывая голос, Вера.
Вереск ехидно улыбнулся, обнажив не принадлежащие ему ровные белые зубы, а затем исчез за дверью. Вера попыталась снова сделать шаг внутрь рынка, но печать ей этого не позволила. Портал начал затягивать ведьму внутрь.
–Вы должны зайти в портал,– раздался голос человека, внезапно возникшего из воздуха.
–Мне нужно забрать свою помощницу!
–Зайдите в портал, иначе мы перекроем вам доступ на рынок,– голос стража, чьё лицо покрывали сотни глубоких шрамов, а глаза состояли из одних белков, звучал ровно и не выражал никаких эмоций.
В глазах Веры сверкнули молнии. Она готова была разнести всё вокруг в щепки, уничтожить, взорвать, а затем схватить Катрин за волосы и тащить по полу через портал до самой квартиры. Но она не могла.
Ведьма повернулась к двери и зашла внутрь. Обмякшее тело Катрин осталось лежать на деревянном полу.
* * *
Катрин разбудил тусклый свет свисающей с низкого потолка люстры и матрас, который был набит не иначе как камнями, впивающимися в спину и шею. Она проснулась минут пять назад, но не решалась открывать глаза. Где бы она ни была в данный момент, это место точно не попадёт в топ десяти тех, где бы она хотела очнуться. Но притворяться спящей вечно невозможно, и Катрин это понимала. Открыв глаза, она увидела невероятно узкое помещение с низкими потолками и без окон.
«Ну и где я на этот раз?»
Девочка встала с кровати. Одежда, вопреки опасениям, была на ней, что не могло не радовать. Она немного размяла затёкшие шею, спину и руки и огляделась. Комната напоминала деревянный шкаф изнутри, в который каким-то образом впихнули кровать. Другой мебели в интерьере не наблюдалось. Катрин нашла взглядом рюкзак, который висел на огромном гвозде, вбитом в стену. Другую стену полностью занимала дверь, Катрин потянула за ручку, но та чётко дала понять, что выйти наружу не получится, сколько ни дёргай.
–Супер! Я почему-то совсем не удивлена,– проворчала маленькая ведьма и, легонько постучав себя по голове, словно пытаясь придать скорости своему «процессору», начала копаться в воспоминаниях. Они, точно кадры в диапроекторе, медленно сменяли друг друга.
Перед полным забвением Катрин в компании Веры и видоизменившегося Вереска сидела за столом в Улье. Разговор, в основном, вела Вера, параллельно попивая вино. Катрин помнила, что её наставница шантажировала алхимика. Его угрюмое лицо стояло перед ней, и было ясно, что Вера своими словами скребла прямо по его чёрному сердцу. Суть разговора Катрин помнила смутно, но он оставил в её душе какой-то неприятный осадок, от которого Катрин бросало в дрожь. Постепенно мысли, разбросанные в голове, выстроились в одну прямую, и Катрин смогла воссоздать в памяти всё, что произошло. Воспоминания обрывались на том моменте, когда все трое встали из-за стола и направились к порталам. Сколько бы ни старалась Катрин вспомнить окончание этого мероприятия, ей это не удавалось. Оставалось только выяснять своё местонахождение в данный момент.
–Эй! Выпустить меня не хотите?!– попыталась прокричать в щель между дверью и косяком Катрин, а затем несколько раз ударила кулаком по деревянному полотну.– Ау! Я говорю, выпустите меня!
Катрин стучала всё сильней и сильней, словно стараясь выбить пыль из двери и стен. Размах становился всё больше, и вдруг она осознала, что, несмотря на затёкшие конечности, она чувствует себя отдохнувшей и полной сил: от былой болезни не осталось и следа.
