Катрин словно погрузилась в транс. Эта история была похожа на её собственную. Веру она, конечно, боготворить никогда не собиралась, да и обучение её больше походило на вынужденные действия. И тем не менее, всё это имело общие корни.
«Я считал Рудольфа своим другом, а не просто начальником или учителем. Теперь-то я знаю, что вся эта тема с помощниками – полная чушь и фикция».
«Что? О чем это он?»– подумала Катрин.
«Нет, некоторые колдуны и ведьмы, разумеется, привлекают воспитанников, продолжателей их де́ла, своих некровных наследников, но это скорее редкость, исключение. Чаще всего люди работают в одиночку, если они не состоят в Гильдии. Ведьмы, колдуны, знахари – все они, по сути, конкуренты, и никто из не горит желанием делиться своим куском хлеба. Но тогда мне казалось, что я пацан, которому выпал счастливый лотерейный билет. Я не видел очевидного обмана, потому что Рудольф внушил мне, что заботится обо мне, заставил поверить в моё великое предназначение. А его не было, как и дружбы, как и всего остального».
Шокированная этим откровением, Катрин понимала, к чему идёт весь этот разговор, и не перебивала своего собеседника.
«Было слишком поздно, когда я понял, что Рудольф лишь использовал меня, как, возможно, твоя наставница использует тебя. Мне тогда никто не помог, никто не подсказал. Я был беззащитен».
Подготовив почву и убедившись, что Катрин полностью увлечена его рассказом, старик плавно перешел к делу:
«Когда я увидел тебя в Улье рядом с этой женщиной, то сразу понял, что ты идешь за ней следом, но не как ровня».
«Сейчас он скажет, что Вера точно такая же, как этот Рудольф, попытается выставить её в плохом свете. Наверняка хочет выудить информацию о ведьме и о к…»– Катрин осеклась, заметив, как дёрнулась бровь у старика, когда она чуть не подумала о манускрипте в своем рюкзаке.
«Эта твоя ведьма – очень самодостаточная и сильная. Здесь, на рынке, среди кучи сброда, трудно не заметить талантливых „специалистов“. Я сразу понял, что помощница ей нужна не больше, чем собаке пятая нога».
«К чему ты клонишь?»
«Я хочу открыть тебе глаза!»
Катрин тяжело вздохнула, не имея ни малейшего понятия, хочет ли она этого.
«Может тебе сто́ит поесть?»– вдруг резко сменил тему Бэвэ, но Катрин помотала головой.
Чай в пиалах уже остыл. Катрин несколько раз порывалась сделать глоток, но пить неизвестную бурду в странном месте и в компании какого-то чудака ей было страшно, к тому же сам Бэвэ не сделал ни глотка.
«Как я уже говорил, большинству ведьм и колдунов не нужны помощники. Им нужны либо слуги, либо ходячие аккумуляторы, что гораздо хуже».
Катрин вспомнила лавку Вереска, где он выкачивал из неё жизненные силы, и по её спине побежали мурашки. Ей вдруг захотелось немедленно оказаться рядом с Верой, спрятаться за её спиной, ведь только рядом с ней девочка чувствовала себя в безопасности.
«На самом деле Вереск не единственный, кто питается чужой энергией, чтобы сохранить молодость»,– Бэвэ снова беспардонно влез в её мысли.
Катрин нахмурилась, но промолчала.
«Этот алхимик пошёл дальше и научился консервировать энергию, а потом и вовсе сделал её новой черной валютой на рынке. Мой учитель, Рудольф, был менее изобретателен. Он не собирался делать запасы, а просто ждал, когда у меня произойдёт „взрыв“. Знаешь, что такое взрыв?»– Бэвэ вопросительно посмотрел на Катрин.
Девочка помотала головой.
«Это момент обретения полной силы. Каждый из нас проходит через это. Обычно взрыв происходит, когда юный маг сталкивается с большим запасом энергии, например, с кучей заряженных аккумуляторов. Он начинает её поглощать. Энергия аккумуляторов быстро превращается в его собственную и заряжает человека до предела. Человек становится похож на бочку с порохом – сил столько, что можно половину города снести с лица земли. Это очень опасный момент, который либо убьёт тебя, либо поможет раскрыться твоей внутренней силе».
Катрин заметила, как Бэвэ изменился в лице, брови его нахмурились, он немного помедлил:
«Рудольф решил сыграть ва-банк. Он хотел забрать мою силу разом, в пиковый момент взрыва, и у него почти получилось. Обездвижив меня при помощи заклинаний, он не позволял энергии вырваться наружу и начал выкачивать её из меня. Я пытался убить его, но Рудольф был умён и сделал так, что моё сопротивление лишь ускоряло процесс. В последний момент, когда я уже должен был отправиться в „вечное путешествие“, колдун был убит одним из старших членов нашего братства. Тот перерезал ублюдку горло, когда я уже перестал дышать. Меня откачали, но тело моё навсегда утратило молодость».
«Соболезную»,– слова Катрин даже в её мыслях прозвучали фальшиво, но по-другому у неё не получилось.
«Спасибо. Так вот, я считаю, что твоя Вера собирается сделать с тобой то же самое. Именно поэтому она держит тебя возле себя. Она хочет забрать твою энергию. Тот человек, который спас меня, предложил мне вступить в ряды Гильдии Заката. Он рассказал, что только здесь можно спокойно и без боязни получить все необходимые навыки. Если ты подчиняешься правилам и следуешь целям Гильдии, то взамен она заботится о тебе. Я расскажу более подробно об этом, если проявишь интерес. После случая с Рудольфом я принял присягу и поклялся, что буду служить Гильдии до самой смерти. С тех пор меня защищают и обучают, как и было обещано. Ты тоже сможешь вступить в наши ряды после того, как всё закончится»
Наконец он подошел к сути разговора:
«Всё, что тебе нужно сделать, это рассказать, что ты знаешь о Вереске. Если хочешь, то можешь рассказать и о ведьме, и Гильдия будет защищать тебя как своего свидетеля – в этом можешь быть уверена».
Катрин внимательно дослушала Бэвэ.
«Я понятия не имею, где этот чёртов Вереск. Я никогда не имела общих дел с этим человеком. А по поводу Веры ты ошибаешься. У меня уже был этот „взрыв“, и с тех пор прошло немало времени. Как видишь, я в полном порядке. Ты же сам сказал, что бывают исключения – это как раз оно: Вера помогает мне спасти отца моей подруги».
«Значит она придумала что-то ещё. Возможно даже хуже того, о чём я тебе рассказываю. Поверь, эта женщина обманывает тебя, просто ты пока не понимаешь этого. Я тоже верил в непоколебимость дружбы Рудольфа, и мне казалось, что во всём мире можно доверять только ему, но это было не так. Неужели у тебя никогда не было сомнений насчет её действий? Тебе ни разу не показалось, что она скрывает что-то от тебя?»
Катрин отвела глаза. Вера всегда заставляла в себе сомневаться. Даже сейчас она была неизвестно где, оставив Катрин на произвол судьбы.
Бэвэ в очередной раз прочёл мысли девочки без спроса и продолжил наседать:
«Поверь, я единственный человек, понимающий твою ситуацию и готовый помочь тебе. В Гильдии всем плевать на то, что делает Вера, и на тебя им тоже плевать – им нужен только Вереск. За ним числится большой долг, очень большой. Пойми, нет смысла выгораживать того, кто пытается навредить тебе. Помоги найти его. Расскажи, что́ вы обсуждали, сидя за столом с его сообщником, и тогда я лично организую твою безопасность здесь, помогу укрыться от Веры и властей. Я помогу тебе встать на ноги и больше никого не бояться».
