В эту же секунду линия орнамента загорелась, точно новогодняя гирлянда. Катрин остановилась и опустила руки. Те места на двери, куда попала кровь, стали ярче. Они буквально сияли. Ведьмочка снова открыла книжку на нужной странице.
«Багровая краска – это не краска, а кровь! И почему я не удивлена? Глупо было ожидать чего-то другого от подобной книги».
Катрин сделала несколько мазков кровью, но того, что вытекло из ссадин, было недостаточно, а вот пальцы уже начало ломить и щипать от недавнего «бокса». Рука сама потянулась к поясу, где висел серп. Девочка мысленно представила, как рассекает кожу на пальце, и тот адреналин, что захлестывал её, тут же испарился вместе со всей смелостью.
«Я не смогу»,– подумала она и, резко потянув за чехол, не заметила, как порезалась.
Серп был очень острым, как и говорила Вера. Катрин не почувствовала боли, но увидела, как из рассечённого пальца хлынула тёмно-красная жидкость, запачкав одежду, пол и книгу. Девочка с ужасом заметила, что кровь, попавшая на страницы манускрипта, моментально впиталась.
«Дьявольская писанина!»– выругалась Катрин.
За стенами магазина зазвучали новые голоса. Девочка поняла, что нужно срочно выбираться и, поднеся окровавленный палец к двери, обвела им контур рисунка. Тот моментально засветился, и уже через секунду послышался щелчок. Катрин снова потянулась к ручке, и та поддалась. Схватив вещи с пола и убедившись, что никто за ней не наблюдает, девочка покинула магазин. Перед уходом она на всякий случай размазала знак.
* * *
Голоса́ доносились с центральной улицы, куда Катрин путь был заказан. Не размышляя ни секунды, ведьмочка бросилась в переулок, который в прошлый раз привёл их с Верой в гостиницу. Но доро́ги она не помнила и шла наобум, сжимая в одной руке книгу, а в другой – обнажённый серп.
Несмотря на то что близился рассвет, в переулках по-прежнему стояла глубокая ночь из-за плотно примыкающих друг к другу зданий. Здесь был целый лабиринт, отдельный город, состоящий из развилок. Сквозняк разносил сотни звуков и голосов по каменным коридорам. Кто-то без конца чавкал, и этот звук следовал за Катрин, куда бы она ни повернула. Ведьмочка то и дело оборачивалась и выкидывала вперёд серп, готовясь нанести удар в любую секунду. Каждый шорох превращался в её сознании в шаги преследователей.
«Налево, налево, прямо, затем направо»,– вспоминала она дорогу.
Девочка спотыкалась о камни, мусор, а иногда обо что-то мягкое и живое, но не останавливалась и не сбавляла ход.
«Чёрт, откуда здесь этот бак? Его же не было в прошлый раз. Наверное, не нужно было сворачивать направо».
Она повернулась, чтобы пойти назад, но услышала за поворотом чьё-то рычание. Возможно, это ветер колыхнул кусок плохо закреплённой кровли. Или это дрались крысы, которые бегали здесь целыми стаями и растаскивали мусор. Но Катрин решила не проверять и пошла дальше.
Небо всё стремительней меняло краски, отпуская ночь и даруя миру новый день, который постепенно начал проникать в переулки. Катрин уже давно перешла на бег, мечтая только об одном – как можно скорее выбраться из этого лабиринта. Но вместо этого с каждой секундой она углублялась в него всё больше.
Поворот, еще поворот, резкая остановка. Кто-то сшиб девочку с ног, нанеся удар в грудную клетку – из лёгких вместе с воздухом вышло непроизвольное: «Уф-ф». Тупая боль сковала всё тело. Следующий удар пришёлся по голове. Мир перед глазами поплыл. Кто-то схватил Катрин за ноги и опрокинул на землю, а затем потащил к горе́ мусора. Девочка была на грани обморока и не могла сопротивляться, она лишь негромко стонала, продолжая держать мёртвой хваткой книгу и серп.
Тёмный угол, в котором оказалась Катрин, пах человеческими испражнениями и ещё бог знает чем. Глаза девочки были полуоткрыты, она отрешённо смотрела в бледнеющее небо, пока некто возился рядом и что-то озабоченно бормотал себе под нос. На Катрин накатила внезапная усталость, которая начиналась в ногах и тянулась к сердцу. Послышалось шмыганье и тяжелые вдохи. Девочка быстро поняла, что из неё высасывают энергию.
Катрин с трудом подняла голову и увидела рядом с собой Ао, стоя́щего на коленях. Голова девочки становилась всё тяжелей, дыхание – чаще, сердце странно билось, сбиваясь с ритма. Ао довольно хрюкал, втягивая ноздрями её жизненную силу. Катрин крепко сжала серп и полоснула существо по лицу, оставив на нём глубокую кровавую борозду. Ао взвыл и отскочил в сторону, разбив сложенную гору пустых ящиков, которые обрушились на девочку, оставив на теле ссадины и синяки. Вскрикнув от боли, Катрин выронила книгу из рук. Кое-как скинув с себя мусор, ведьмочка встала на отбитые колени и поползла в сторону книги. Дрожащей рукой она держала серп, с которого капала кровь Ао. Он сидел в сторонке и громко выл, держась за окровавленное лицо.
Катрин подобрала манускрипт. Капля крови, слетевшая с лезвия, попала на открытую страницу, и книга моментально впитала её. Девочка почувствовала, как бумажный сосуд наполнился энергией. Совсем чуть-чуть, еле заметно, но наполнился. Тогда она положила серп между страниц и захлопнула книгу. Через секунду лезвие было сухим – аккумулятор зарядился. Тем временем Ао поднялся и на дрожащих ногах начал двигаться в сторону маленькой ведьмы, всё еще держась за рассечённую щеку.
Катрин взяла в руки книгу и, поднеся её к лицу, сделала глубокий вдох. Приятная дрожь пробежала по всему телу. Сосредоточившись на этом ощущении, Катрин не заметила, как кто-то схватил её за волосы. Заряд пошёл откуда-то из живота и начал стремительно разрастаться. Хлопо́к. Ао отлетел к стене и сполз по ней на землю, потеряв сознание. Впервые за долгое время Катрин почувствовала внутри себя силу. Она не спеша подошла к высохшему лысому получеловеку, который лежал без сознания, и прислонила к окровавленному лицу книгу. Та моментально начала вытягивать тёплую кровь из обмякшего тела. Катрин чувствовала, как книга вибрирует в её руках.
Как только манускрипт ещё немного подзарядился, девочка убрала его в рюкзак, но застёгивать не стала. Ао лежал без движения. Лицо его выглядело ещё более мерзко, чем обычно. Катрин уже собралась уходить, но тут её одолело какое-то нездоровое любопытство. Девочка с минуту смотрела на неподвижное тело своего обидчика, а потом принялась копаться в мусоре. Немного погодя она нашла разноцветные тряпки, которые когда-то были людской одеждой. Катрин порвала и скрутила несколько грязных рубашек в канаты. Ими ведьмочка связала руки и ноги напавшему на неё Ао. Когда паразит очнулся, она сунула ему под нос раскрытую книгу, а к горлу приставила серп.
–Сможешь прочесть для меня?– проскрежетала она сквозь зубы.
Ао смотрел непонимающими глазами на Катрин и даже не пытался освободиться. Кажется, он полностью потерял контроль над собственными мыслями и даже не мог понять, что с ним происходит и где он находится.
–Ты понимаешь, что тут написано?– спросила маленькая ведьма более напористо и ткнула острием серпа прямо в шею побледневшему получеловеку, отчего у него снова пошла кровь.
