–М-м-м ра-о-г-лу,– промычал он в ответ что-то нечленораздельное.
–Чёрт! Ты хотя бы меня́ понимаешь?– она показала жестами свой вопрос, но в ответ увидела лишь бессмысленный взгляд, устремленный куда-то сквозь неё.– Что же мне с тобой делать? Как же мне общаться, если я не знаю языка? Разве что…
Катрин вспомнила, как Бэвэ посылал ей в голову свои мысли, и те автоматически переводились на её родной язык. У неё уже получалось раньше подавать сигналы намеренно и заставлять людей действовать против их воли – если задуматься, то нет никакой разницы. Катрин сосредоточилась и повторила свой вопрос, но на этот раз не открывая рта:
«Ты понимаешь меня?»
Ао смотрел на неё, не двигаясь, словно ожидая расправы.
«Я еще раз спрашиваю, ты понимаешь, что́ я тебе говорю?»
Существо кивнуло.
Катрин тихонько взвизгнула от радости, чем сильно его удивила. Девочка снова достала книгу и глубоко вдохнула. Растёкшаяся по телу сила вызвала приятную дрожь.
«Мне нужно, чтобы ты прочёл, что здесь написано. Отвечай мысленно!»
Катрин снова раскрыла книгу и показала Ао. Его взгляд медленно перекатывался по тексту до тех пор, пока Катрин не прочитала его мысли:
«Это не мой язык, я не понимаю».
«Очень жаль»,– девочка захлопнула манускрипт и собралась идти дальше.
«Я знаю того, кто сможет прочесть!»– донеслось, когда она свернула за угол.
Девочка остановилась.
«Помоги мне, и я отведу тебя к тому, кто прочтёт».
Катрин вернулась и присела на корточки напротив Ао, лицо которого уже успело посинеть. Он держался из последних сил, стараясь не потерять сознание.
«Говори!»
«Помоги мне!»
«С чего бы мне тебе помогать? Ты хотел меня убить!»
«Тогда разбирайся сама со своей книгой»,– Ао закатил глаза и уронил голову на плечо.
Какую помощь могла оказать Катрин? Только позволить Ао забрать часть её жизненной силы. Но это было слишком, даже учитывая, что он был полностью под её контролем.
«Надо оставить эту тварь подыхать и бежать дальше, вот что нужно делать. Голос сказал идти в гостиницу. Только там спасение, только там можно набраться сил. Но чем же платить?»
Девочка подумала о книге – в данный момент это был единственный аккумулятор в её руках, единственная ценная вещь, которой она могла бы расплатиться за спокойный сон и еду. Есть и спать хотелось больше всего на свете. Катрин отдала бы всё за то, чтобы расслабиться и перестать думать о выживании, но книгу отдавать она не имела права. Девочка смотрела на полуживое тело.
«Ао сделает всё ради жизненной энергии, он убьет за неё».
Маленькая ведьма подошла к своему обидчику. Его грудь ещё вздымалась, лёгкие качали воздух. Катрин протянула руку под сломанный в нескольких местах уродливый нос Ао. Тот не двигался. Тогда Катрин дала ему мощную пощёчину, от которой ладонь заныла.
–Давай уже, тяни!– крикнула Катрин.
Даже не зная языка, Ао понял смысл этих слов и принялся за дело. Ноздри его раздувались, как меха́ аккордеона. Грудь начала подниматься быстрей, наполняясь чужой жизнью. Сотни вен пульсировали и синели сквозь худую белую кожу. Ао открыл глаза. Он хотел сделать ещё одну затяжку, но Катрин убрала руку.
«Еще!»
«Закатай губу! Сначала ты поможешь мне, а после я решу, что с тобой делать»,– передала Катрин свои мысли и жестом приказала Ао встать.
Получеловек с трудом поднялся и, покачиваясь, побрёл вглубь переулка, который с каждым шагом становился всё у́же. Катрин шагала следом за ним, оборачиваясь на каждый шорох и держа наготове обнажённый серп. Солнце окончательно поднялось над рынком, улицы оживали и наполнялись звуками дневной суеты. Когда проход между домами сузился до такой степени, что два человека не смогли бы там разойтись, Ао остановился.
«Чего встал?»
«Нужно открыть люк, у меня связаны руки, нам нужно вниз».
Катрин приказала ему посторониться. Круглая металлическая крышка скрывала от них местную канализацию.
«Я туда не полезу!»
«Другого пути нет».
«Приведи сюда того, кто сможет помочь мне, и я дам тебе ещё своей энергии».
Ао смотрел на неё недоверчиво, но в итоге всё же повиновался.
«Я буду ждать тебя здесь, но недолго, так что лучше тебе поторопиться!»– с этими словами Катрин перерезала самодельную веревку на руках Ао.
Тот потёр запястья, задержал на маленькой ведьме взгляд и, приподняв металлическую крышку, исчез под землёй.
Девочка приметила возле стены какие-то мешки и рухнула на них. Она сидела, облокотившись о стену, и ждала возвращения Ао, пока глаза её не стали закрываться. Не в силах побороть усталость, Катрин заснула. Разбудил девочку голос – тот самый, что был слышен только ей.
«Почему ты передумала идти в гостиницу?»
«Мне нечем расплатиться с Бурдюком».
«Ты права. Так просто помогать он не согласится. Как жаль, что Веры нет рядом, она смогла бы помочь, смогла бы решить, что делать».
«Да, её не хватает. Мне так одиноко, я хочу вернуться домой, к Вере».
«Они скоро появятся, зарядись книгой, а затем возьми кусок угля, который лежит возле подвального окна».
«Но зачем?»
Катрин была поражена точностью указаний голоса, словно тот был в курсе всего, что происходит вокруг.
«Быстро! Медлить нельзя!»
Послышался металлический лязг. Крышка люка задвигалась и, приподнявшись, поползла в сторону. Катрин вскочила на ноги, мгновенно достала книгу из незакрытого рюкзака и глубоко вдохнула, отчего всё её тело тотчас пробудилось и завибрировало. Затем она бросилась к маленькому окошку, наполовину уходившему под землю. Голос не соврал – возле окна действительно лежали куски угля. Из канализации начали показываться худые руки, затем лица, туловища. Несколько Ао ловко выбирались наружу. Рука девочки быстро нащупала рукоятку серпа, вспотевшая ладонь обхватила гладкое дерево, и Катрин на мгновение почувствовала себя защищённой.
«Оставь серп! Черти́ углём круг, оставайся внутри и повторяй за мной».
Катрин больше не задавала вопросов, а только действовала.
–А-а-ва, а-ии-ва, о-око-у, ин-ва…
Этот набор звуков, походивший на мычание душевнобольного, смущал девочку, она чувствовала себя ужасно глупо, но не останавливалась. Через минуту трое Ао стояли поодаль от Катрин, пожирая её глазами и готовясь к контакту. Одного из них Катрин уже знала, второй же выглядел совершенно безобидно: он был на две головы меньше и ещё более худой, чем первый. Хотя, худее, казалось бы, быть невозможно.
–А-о-шэ, ир-я-ло,– продолжала девочка вторить голосу.
