Девочка что-то начала произносить дрожащим голосом, но рёв толпы перекрывал его, и никто, включая её саму, не слышал, что она там лепечет. Ао пролезали внутрь с невероятной скоростью, несмотря на рваные края досок, которые рассекали их тонкую кожу. Наконец в комнату ворвались трое вооружённых лишь собственным безумием Ао. Остальная злобная масса паразитов протискивалась следом в узкий проход, словно зубная паста, вылезающая из тюбика.
Катрин закончила произносить заклинание в тот момент, когда ближайший Ао занёс над ней свою костлявую руку. Через секунду его тело взорвалось. Он лопнул, точно воздушный шарик, наткнувшийся на иглу. Его ошмётки разлетелись по всей комнате, налипли на стены, потолок, ли́ца его сородичей и саму Катрин. Запах тёплой крови и кишок наполнил комнату, отчего Катрин тут же вырвало. Она не помнила такого заклинания. Видимо, когда она начала произносить все слова подряд, это привело к магическому короткому замыканию и в итоге дало такой жуткий эффект.
Толпа на несколько секунд замешкалась. Этой остановки хватило, чтобы Ант закончил своё заклинание, которое парализовало около десятка паразитов, уже находившихся внутри. Они упали как подкошенные и замерли в самых разных позах. Катрин рванула к двери, увидев, что проход расчистился, но не успела она отодвинуть засов и открыть дверь, как в её голове послышался голос:
«Куда-то собралась?»
Девочка не заметила, как из-за угла на неё прыгнула раскосая Ао, и не успела отразить удар, пришедшийся по больной ноге. Тварь знала, куда бить: она видела, что Катрин прихрамывала.
Маленькая ведьма взвыла. Ант начал произносить следующее заклинание, а новая группа Ао уже хлынула в помещение, неся с собой беспорядочный шум и запах смерти. Среди них были и знакомые Катрин: здоровяк, лишившийся рук, и тот, который привёл к ней переводчицу. От страха и боли все заклинания снова вылетели из головы. Толкающиеся между собой Ао окружили девочку, сбили с ног и тянули к ней свои руки.
Ант отбивался от другой волны паразитов. Катрин видела, как на пол падали обездвиженные, но живые их тела.
Накатила слабость: из девочки начали выкачивать жизнь. Она завизжала так, что сама чуть не оглохла, и силой, бурлящей внутри, раскидала окруживших её Ао. Многие ударились о стены, кого-то припечатало к потолку, но их сразу заменили новые желающие полакомиться жизненной энергией Катрин. Она повторила свою атаку, и поток энергии снова откинул толпу полулюдей, но на этот раз не так сильно.
–Помоги мне!– кричала во всё горло Катрин, забыв про общение мыслями.
Голос растворился в массе звуков. Она не видела Анта. Из девочки выкачивали жизнь, точно воду из колодца, в который кинули сотни насосов разом.
–Помоги мне,– прошептала она из последних сил.
Катрин сама не заметила, как закрыла глаза. Это было похоже на сон в городском парке, когда жарким летним днём ты садишься на скамейку в прохладной тени, чтобы дать ногам отдохнуть после прогулки, и незаметно засыпаешь. Ао, Ант, канализация, грязный рынок, боль и страх – всё это куда-то исчезло, словно никогда ничего и не было. Мир поблёк и погрузился в приятную безмолвную темноту.
* * *
Катрин не двигалась. Она не могла понять, стои́т ли она на ногах, или лежит на спине, а возможно, даже идёт – беззвучно и легко. Девочка глядела по сторонам, но сторон не было. Не было стен, потолка, пола – не было ничего. Она крутилась вокруг своей оси, пока перед ней внезапно не возникла дверь. Хотя Катрин не могла припомнить эту дверь, она, казалось, была ей знакома. Старая потрескавшаяся обивка была вся в чёрных отпечатках от рук, которые касались её годами. Краска на ручке давно облупилась. Плохо притянутый дверной глазок слегка вываливался наружу.
Катрин смотрела на дверь, пытаясь вспомнить, где она видела её раньше, когда та внезапно отворилась. На пороге стоял пожилой сутулый мужчина. Несмотря на темноту вокруг, Катрин смогла разглядеть пожелтевшие белки́ его глаз, опухшие скулы и свисающие с век мешки, внутри которых прятались годы серьёзного пристрастия к выпивке. Редкие седые волосы топорщились на макушке и торчали кустами из носа и ушей, лицо покрывала плотная щетина. Рот был растянут в тоскливой улыбке. Странный пропойца смотрел на Катрин, не сводя с неё глаз, в которых читался всего один вопрос: «Ты узнаёшь меня?»
Катрин была уверена, что видит его впервые, но всё внутри неё говорило о том, что она точно знает, кто стоит перед ней.
–Я умерла?– наконец спросила Катрин. Слова эти уже несколько минут как застряли комом в горле девочки, но она всё же смогла их протолкнуть.
–Нет, ты не умерла, тебя не так-то просто убить,– голос был осипшим и звучал очень тихо, но в нём чувствовалась внутренняя сила.
–Кто ты?
Сначала Катрин хотела спросить, уж не ангел ли перед ней, но быстро передумала, потому что человек не был похож на «служителя небес». Это был, скорее, какой-то слесарь или дворник из коммунальной службы.
«Дворник»,– эта мысль задержалась в голове Катрин.
Мужчина улыбнулся шире. Эта улыбка кольнула Катрин в сердце.
–Папа? Ты мой папа?– Катрин внимательнее посмотрела на потрёпанное жизнью лицо и попыталась разглядеть в нем хоть что-то, что могло бы подтвердить её догадки.
–Ты должна собраться с силами.
–Но у меня их не осталось. Их все выкачали. Я пуста, разряжена.
–Нет. В тебе столько силы, что можно заставить Землю крутиться в обратную сторону, просто эта сила глубоко. До неё нужно добраться, до неё нужно дорасти. Сейчас эти твари высасывают из тебя чужую энергию. Пускай. Тебе она не нужна. Ты должна очиститься. Видишь ли, Катрин, никто никогда не рассказал бы тебе об этом, кроме меня. Я бы и сам не хотел тебе рассказывать, но, как ни обидно признавать банальные вещи, от судьбы не убежать, даже если очень стараться. Можно пытаться заглушить всё вокруг себя, уйти в забытье. Но сколько ни бегай, сколько ни закрывай глаза, сколько вина в себя ни лей – рано или поздно жизнь ударит тебя под дых и напомнит о том, кто ты есть.
–Я не понимаю, о чем ты говоришь!
–Тебе не нужны аккумуляторы, не нужен долгий сон, еда и прочее. Ты можешь пользоваться энергией планеты. Ты способна впитывать и перенаправлять её. Она под твоими ногами. Нужно лишь почувствовать её и призвать.
–Но как это сделать?
–Просто расслабь мысли. Убери из головы всё лишнее. Перестань существовать как отдельный организм, растворись, стань частью всего вокруг, и ты почувствуешь, как энергия мира проходит через тебя. Стань её передатчиком. Ты всегда была независимой – это твой дар и твоё проклятье, унаследованные по крови.
Последние слова прозвучали так тихо, что Катрин еле расслышала их. Краски мира начали прорываться сквозь тьму, словно кто-то разре́зал ножом полотно и выпустил их наружу. Лицо исчезло еще до того, как было произнесено последнее слово.
Катрин лежала неподвижно, обмякшая и побелевшая, словно варёная курица. Ао продолжали тянуть из неё остатки жизни. Они толкались, грызлись между собой за право забрать последнее, заливая лицо и руки девочки своей слюной.
