Жёлтый свет тонкими лучами пробивался сквозь щели в заколоченных окнах. Вера ждала свою помощницу возле деревянной лестницы, ведущей на второй этаж. Катрин не стала задерживаться и разглядывать помещение. Они поднялись вместе.
Наверху было несколько комнат. Вера постучалась в ту, которая была посередине, и дождалась, пока голос изнутри не разрешил открыть дверь. Окна в этой комнате отсутствовали: девушек встретила кромешная тьма.
–Могу я остаться в коридоре?– спросила Катрин.
Вера лишь пожала плечами и шагнула внутрь. Катрин не хотела погружаться в темноту, где она будет совершенно беззащитна, но, когда на лестнице послышались шаги, девочка тут же проследовала за своей наставницей. Как только мрак обволок её полностью, дверь захлопнулась. Катрин дёрнулась от испуга и сжалась в нервный комок. И лишь в тот момент, когда на её плечо опустилась рука Веры, напряжение немного спало, и она громко выдохнула.
Ведьмы сделали пару шагов вперёд, и некий голос сказал им: «Достаточно». Катрин не знала, как себя нужно вести и не имела понятия, где находится.
–Что нужно?– прозвучал в углу звонкий, но низкий и немолодой мужской голос.
–Нам нужен безопасный проход в мир,– ответила Вера.
–Вам? У тебя, вроде, проблем с перемещением нет. А вот девчонка… Закат заявил, что её ни в коем случае нельзя выпускать с рынка.
Маленькая ведьма так и не смогла понять, из какого угла доносился голос.
–Вы теперь работаете на Закат?– с легкой издёвкой спросила Вера.
–Мы ни на кого не работаем!
–Тогда не вижу причин отказывать нам в помощи.
Катрин слышала, что человек, разговаривающий с Верой, ёрзал в кресле или на стуле. Он постоянно сжимал рукой подлокотник, который тихо поскрипывал.
–Она может знать, где Вереск. По правилам её должны заключить под стражу и допросить.
Катрин внимательно следила за ходом беседы и пыталась разглядеть хоть что-то, но у неё не получилось увидеть даже Веру, которая, судя по звуку, стояла в метре от неё.
С той стороны, где стояла ведьма, по полу что-то покатилось. Затем ещё и ещё – какие-то шарики или что-то в этом роде. Всего Катрин насчитала пять. Они катились в неизвестном направлении, а затем глухо ударялись обо что-то мягкое. Послышался глухой хлопо́к, как будто открывают закупоренную бутылку. Человек тяжело задышал, а после хлопо́к повторился.
–Я могу сделать вам окно на несколько минут, но советую передвигаться быстро, так как за вами будут следить. С Закатом разбирайтесь сами – это не мои заботы.
Человек откупорил ещё один подарок, посланный ему по полу ведьмой, и повторил:
–Сегодня. В восемь часов. Две минуты. Не успеете – и мы увидимся уже при свете.
–Успеем,– ответила Вера, и в эту секунду дверь открылась.
Девушки спешно покинули дом. На выходе Вера сунула что-то в руку Ао, и тот благодарно поклонился.
–Один из руководителей охраны рынка,– произнесла ни с того ни с сего Вера, когда они удалились от дома на порядочное расстояние.
–Что?
–Ты ведь об этом хочешь меня спросить? Кто это был? Так?
Катрин промолчала. Но Вера была права. Этот вопрос не давал ей покоя всю дорогу.
–Ты знаешь его?
–Никто не знает, кто он. Но будь уверена, он присутствует на всех самых важных задержаниях и казнях.
–Казнях?!
–А ты что думала? Мир магии не такой приторный, как тот, в котором людей могут посадить пожизненно и кормить за счёт государства. Здесь никто не будет с тобой церемониться. На самом деле нам повезло, что он заговорил с нами сегодня. Такое бывает нечасто. Обычно люди приходят и ждут, когда он их примет, но чаще уходят ни с чем. С такой работой, как у него, нужно быть внимательным и осторожным.
Медленно, но верно рынок погружался в вечерние сумерки и оживал. Кое-где зажигались тусклые огоньки. Там и тут открывались и закрывались двери. Людей становилось всё больше, отовсюду слышались голоса – торговля набирала обороты.
–Что теперь?– спросила Катрин, не зная, который час и когда наступят роковые восемь часов.
–Нам нужно тебя переодеть. Иначе ты не сможешь пройти.
–Переодеть? И это поможет?
–Ага. У нас же целых две минуты. Хватит, чтобы пустить пыль в глаза зевакам.
Девушки снова остановились около одного из домов. На этот раз Вера не стучала, а просто толкнула дверь, и та со скрипом отворилась. Они попали в живую очередь, которая начиналась у входа и тянулась через большой зал, затем поворачивала и возвращалась назад, переходя в другую комнату, и там заканчивалась у очередной двери.
–Так, нам это не подходит,– задумчиво произнесла ведьма.
Катрин хотела развернуться в сторону выхода, как вдруг Вера начала быстро произносить заклинание. Толпа тут же среагировала и бросилась на неё, но не успела. Катрин уловила знакомые слова, которые произвели быстрый эффект. Толпа замерла. Вернее, не замерла, а замедлилась. Движения этих людей потеряли естественную скорость, и теперь они «плыли» по невидимой реке, с трудом преодолевая течение. Это было то самое заклинание, которое Катрин использовала против Ао в кладовке, но здесь оно было применено к большой группе людей, и, судя по выражению их лиц, они были ошеломлены такой дерзостью.
Девочка не знала, что Вера владеет заклинаниями из книги.
–Пошли!– скомандовала ведьма.
–Разве можно вот так открыто пользоваться магией против людей на рынке?– на всякий случай спросила Катрин, чувствуя, что правильный ответ «нет».
–А ты собираешься здесь оставаться?– ответила Вера вопросом на вопрос.
Девочка лишь помотала головой. Они легко прошли мимо заторможенных людей, в чьих зрачках всё ещё стояло отражение двух ведьм.
Дверь открылась. Из неё вышла женщина. Катрин никогда в жизни не видела никого красивее. Незнакомка была облачена в весьма откровенное кимоно, которое открывало взору слишком много. Катрин бесстыдно разглядывала женщину и невольно делала заметки о её красоте: идеальной формы грудь, тонкая талия, в меру широкие бёдра, худые плечи. Подобных пропорций не добилась ни одна модель за свою карьеру. Овал лица, слегка припухшие губы, ширина и посадка глаз – всё было настолько гармонично, что в этот образ нельзя было не влюбиться. Катрин чувствовала, как внутри неё разливается странное и даже постыдное тепло. Девочка хотела шлепнуть себя по щеке, чтобы отбить это нахлынувшее чувство, но сдержалась и усилием воли отвела взгляд.
Женщина в кимоно увидела практически застывших посетителей и начала что-то кричать на непонятном языке. Вера посмотрела ей в глаза, и та резко замолчала. Судя по всему, между женщинами вёлся немой диалог. Через пару минут Катрин со своей наставницей уже стояли внутри небольшого помещения, которое напоминало комнату смеха: вневысокий потолок упирались десятки зеркал.
