* * *
Когда картинка собралась, и всё вокруг снова приобрело привычный вид, девушки оказались на центральной улице, в неухоженных зарослях, которые не освещали фонари рынка. Кажется, Вера знала здесь каждый куст. Катрин хотела выйти из укрытия, но ведьма её остановила.
–Рано. Сначала пусть развеется след.
Вера сняла со спины рюкзак, с которым не расставалась с тех пор, как они выбрались из канализации, и, положив его на траву, уселась сверху. Катрин хотела последовать её примеру, но, посмотрев на новый костюм, передумала.
–Я не понимаю,– сказала девочка, глядя на отдыхающую ведьму.
–Чего именно?
–Почему мы всё это время ходили пешком, если можно прыгать через весь рынок?
–Прыжок нельзя сделать на большое расстояние – максимум на несколько километров. Только портал может перенести тебя в любую точку мира, которую представишь, или туда, где ты сделаешь вторую дверь. Прыгать на рынке тоже запрещено, нас легко могут засечь по остывающему следу.
–Но откуда у тебя информация о том, где есть дыры для прыжков?
–Слишком много вопросов. Не считаешь?
Катрин так не считала. Она смотрела на ведьму в упор и ждала ответа на любые свои вопросы – она заслужила. И Вера сдалась.
–Любую информацию можно заслужить или купить. Второй вариант менее реальный, так как стоимость таких знаний, как правило, приравнивается к бюджету целой страны, а оно того не стоит. В обычном мире это можно сделать бесплатно, а на рынок приходят только за товаром. И нет нужды задерживаться здесь, чтобы «попрыгать».
–А за какие заслуги можно получить такие данные?
–Например, за заслуги перед властями.
–Почему-то я совсем не удивлена.
Вера зевнула то ли от усталости, то ли изображая отсутствие интереса к умственным способностям своей подопечной.
–Это всё?– не унималась Катрин.
–Ну, ещё за новые открытия, зелья, заклинания, алхимические соединения. За всё, что служит прогрессу и влияет на развитие. А ещё за находку древних реликвий.
«Теперь понятно, почему Вереск и прихвостни Заката имели доступ к подобным „привилегиям“. Уж они-то с их возможностями, без сомнения, подсуетились ради такого».
–Вот-вот,– поддакнула Вера.
Катрин была поражена такой наглостью – подслушиванию мыслей, но промолчала. Пока девочка придумывала, как отгораживать свои мысли от посторонних, Вера поднялась с земли, решив проверить обстановку.
С улиц доносились голоса и шарканье ботинок. Свет фонарей подчёркивал черноту неба, на деревьях пели ночные птицы, в кустах деловито трещали сверчки. Здесь, под защитой Веры и скрывающего их мрака, Катрин впервые расслабилась и подумала о том, как было бы здорово отправиться гулять на всю ночь по родному городу, когда всё закончится.
–Чисто. Пора идти,– скомандовала Вера, перебив мечтанья своей подопечной, и вынырнула из зарослей.
Должно быть, это выглядело забавно, когда две девушки вот так неожиданно появились из кустов, но зрителей было мало, и у них у всех были свои дела. Вера была права, сравнив центральные улицы с супермаркетом. Всё здесь сияло и привлекало своими витринами и товаром. Дома́ отличались друг от друга, люди весело болтали, не было даже намека, что здесь торгуют чем-то запрещённым.
До Улья было рукой подать – его выдавало постоянное движение людей, которые без конца входили и выходили. Вечером, конечно, поток уменьшался, но людское течение полностью не прекращалось. Девушки шли не спеша, стараясь не привлекать внимания.
«Зачем Вереску потребовалось „переодеваться“ в чужое тело, если он мог так же, как я поменять своё, стоя перед зеркалом?»– Катрин решила не задавать этот вопрос вслух и передала его мысленно.
«Когда лепишь новый облик, а не копируешь его с другого человека, ты не меняешь своё энергетическое поле и тебя могут засечь».
«То есть у нас никаких шансов пройти?»– Катрин заглянула в глаза Веры, стараясь найти в них спасительный блеск, но нашла лишь безразличие.
«У нас есть две минуты, пока стражи не поймут в чём дело. Главное, чтобы Закат не помешал нам пройти. Эти реагируют не так быстро, туго соображают, но сто́ит хотя бы на секунду задержаться или привлечь лишнее внимание – и мы у них в руках».
«Но ведь кто-то следил за нами! Они наверняка в курсе, что мы придём!»
«Это были не они. Кто-то другой. К тому же у нас нет выбора, забыла? Давай, заходи!»
Катрин сделала глубокий вдох, словно ей предстояло погружение на дно озера, и толкнула дверь. Внутри, как всегда, было много народу. В воздухе стоял неизменный «аромат» этого места, который не выветрится и за тысячу лет. Официанты, не снимая гримасу серьёзности, бегали от барной стойки к столам, разнося на подносах пенные напитки и незатейливые закуски.
Девушки бегло оглядели заведение и, не теряя времени, двинулись к порталам.
–Не желаете что-нибудь заказать на дорожку?– возник перед ними странный улыбчивый молодой человек в белой рубашке и с зачёсанными набок волосами.
–Нет,– буркнула Вера и попыталась вежливо подвинуть сотрудника местной таверны.
–Может, для юной дамы что-нибудь?– не успокаивался парень, перегородив путь Катрин.
–Отстань,– злобно рявкнула девочка, которая и без того была на взводе.
–Думаю, вам сто́ит сделать заказ, иначе я расскажу нашим друзьям в баре о том, что творится в вашей милой головке,– лебезил парень, не отставая от девушек и намекая на мысли Катрин.
–Чёртов ублюдок!– выругалась Вера и повернулась к официанту, чья улыбка растянулась чуть ли не до ушей.– Держи.
Она кинула что-то, напоминающее кольцо. Катрин почувствовала энергию внутри предмета. Это был аккумулятор, но заряженный наполовину. Кажется, бо́льшую ценность представлял металл, из которого был сделан предмет. Парень с ловкостью кошки выхватил из воздуха блестящий кружок.
–Живо! Усмири свою голову!– прошипела Вера, обращаясь к Катрин.
Девочка была совсем не против. Но в голове творилось такое, что ни одна песня с заедающим припевом не могла перебить тот хаос из слов и картинок, который создавался из её мыслей.
–Боюсь, что этого недостаточно,– парень снова перегородил дорогу Катрин, когда до порталов оставалось метров десять.
–Чего тебе, чёртов попрошайка?– постоянно сбрасывающий скорость «состав по имени Вера» наконец совершил вынужденную остановку и, повернувшись лицом к назойливому парню, впился в него пылающим от гнева взглядом.
Парень даже не дрогнул, а лишь невозмутимо провёл руками по волосам:
–Думаю, у вас в рюкзаке есть что-то поинтереснее,– в его глазах горел нехороший огонёк, означающий, что его намерения вполне серьезны, и что он не блефовал, сказав, что позовет людей из бара в случае неповиновения.
