Пролог
Многие в своё время шутили, что политики отменили ковид. Мол, в мире происходят и другие глобальные события гораздо важнее, чем освещение возникновения и распространения новых штаммов вирусных заболеваний, которых человек за свою историю пережил уже и так многие сотни…
Вот только мой организм явно решил, что для него новости из микробиологического мира куда как интереснее новостей макроэкономических. А посему, несмотря на здоровый образ жизни и просто отменное для моего возраста здоровье,лежу я теперь в стерильном и очень современном антиэпидемиологическом боксе, а вокруг снуют эскулапы в костюмах спец. защиты…
И всё происходящее в последние часы мне больше всего напоминает сцену из какого-нибудь фантастического фильма восмидесятых. Космический корабль, экипаж в скафандрах (ну как их тогда себе представляли киношники). Приборы пикают, лампочки мигают, в речи у окружающих регулярно проскальзывают инопланетные словечки, подозрительно похожие на медицинскую латынь…
О! А вот и головокружение. Космонавты забегали и горизонт стал заваливаться и уплывать. Видимо, на взлет пошли!
Что в таких случаях нужно говорить! Земля, прощай! В добрый путь!
Эхххх…. А ведь «Поехали!» нужно говорить до старта… Ну да ладно!
Эгегей! Поехали!
В глазах закрутился калейдоскоп всех цветов, а следом пришла космическая тьма…
Полдень в маленьком провинциальном городке Османской империи обычно проходит тихо, как и день, вечер и ночь. Горожане спокойно занимаются своими делами, пережидают жару, играют в свои мелочные интриги и мечтают о том, чтобы сборщик податей забыл к ним дорогу.
Однако сегодня быт местных жителей решительным образом нарушен, все дружно и в едином порыве объяты страхом и даже ужасом. Люди молились. Истово, рьяно, всем богам, которых они только знали.
В нескольких километрах восточнее городских стен стотысячное войско магометан столкнулось с грозной силой… И грянул бой!
Сейчас Османские воины сражались просто за свои жизни. Никто в той бойне уже не думал о великом и возвышенном. Им просто хотелось выжить. И если бы вражеский предводитель предложил склонится перед ним и верно служить ему в дальнейшем, то почти все бы согласились и, не считаясь с потерями, вырезали бы своих вожаков и их охрану, предоставив головы последних в подтверждение серьезности намерений.
Они и веру бы сменили, как это сделали многие из их отцов и дедов.
Вот только у вражеского владыки были на них иные планы. Для Императора недавно созданной и быстро растущей Империи Владислава Дракулы Колосожателя происходящее было не просто важной битвой. Это было решающее испытание молодняка Вампиров, которых требовалось накормить и натаскать в серьёзном бою.
Он собирался пустить на это дело всё собравшееся тут турецкое войско. Тем более, что причин жалеть врага у него не было ни малейших. Не заслужили.
Молодые вампиры яростно врезались во вражеские ряды, разрывая и осушая своих врагов прямо на поле боя. Работали технично, в парах: один насыщается, второй прикрывает. А Старшие следили, чтобы отряды неукоснительно выполняли все поставленные перед ними задачи…
Почва дрожала и рвалась от магии Земли, а воздух сверкал всеми мыслимыми и немыслимыми цветами активируемых магических умений. Гигантские песчаные черви (один из любимейших призывов жителей пустынь) взметались над местом брани, сплетаясь в страшный, ревущий от боли клубок. Попадая в него обычный человек — в миг лишился бы и кожи и потрохов, а ещё через мгновение уже и кости развеивались по ветру, осыпаясь прахом на окружающие земли.
Гибли закаленные воины, гибли маги, гибли десятками и сотнями. Но сокращалось и поголовье вампиров. Всё же тут были в основном молодые особи, которые должны именно в этом бою доказать, как они достойны служить своему повелителю.
В последнее время в новообращенных стала прорезаться излишняя надменность и высокомерие по отношению к «смертным». А недооценка противника может привести к трагическим последствиям. Таковы были мысли Императора.
Сам Дракула стоял на руинах древней крепости и внимательно следил за ходом сражения, отправляя всё новые и новые отряды на подмогу в местах, где ситуация могла стать угрожающей…
— «Нас накрыло искажением пространства» — рядом с Первым Вампиром соткался из воздуха его обеспокоенный фамильяр — сверкающий демоническим глазом клубок черных как смоль щупалец.
Мир словно моргнул, и в следующую секунду вокруг Владислава и его свиты появились сотни закованных в зачарованные латы рыцарей, а воздух стал наполняться множеством заранее заготовленных заклинаний, призванных ослабить, сковать, отравить или ещё как нейтрализовать Дракулу и его приближенных.
Кинув беглый взгляд на возникших из воздуха противников, Дракула зло скрипнул зубами. Не прошло и двух недель, как Империя заключила с Папским престолом «нерушимый мир» и разделила зоны влияния. Сам Владислав перед Системой поклялся не продвигаться дальше на запад в течение следующих пятидесяти лет с условием, что католики сами не пойдут на него войной… Две недели, видимо, понадобилось этой падали, чтобы найти лазейку в Системой скрепленном договоре…
— Иуды! — раздраженно процедил Первый Император-Дракон, чтобы в следующий миг обратить в фарш двух несущихся на него воинов-магов. Кровь из получившихся ошметков даже не брызнула, её вырвало из остатков плоти и притянуло к вампиру.
А тем временем фамильяр окинул своим единственным глазом поле спонтанно вспыхнувшего сражения, что по своим масштабам грозило в считаные секунды переплюнуть все битвы, которые велись до этого.
А всё оттого, что сейчас, здесь, на маленьком клочке земли не было никого слабее четвертого ранга, а Дракула так и вообще уже несколько лет как достиг пятого…
И вскипала плоть, и полыхал воздух, дрожала сама реальность…
Десятки воителей гибли ежесекундно. Вампиры, что ринулись на защиту своего предводителя, конечно, были сильнее, но нападающих было больше. К тому же они долго готовились к сражению и сейчас выплёскивали на Императора и его гвардию все заготовки, что смог предоставить католический (а вполне возможно и не только) престол…
Но всего этого было недостаточно, и вампиры начали побеждать, как вдруг внимание фамильяра привлекло то, что каждая смерть их врагов не только дарила прилив сил вампирам, но и запитывала какое-то грандиозное заклинание, готовое вот-вот активироваться…
— Влад! Срочно уходим! Рыцари — это отвлекающий маневр!
И Дракула безусловно послушался бы совета своего старого товарища. Ведь тот не единожды спасал ему жизнь, помог добиться всего, что он сейчас имел. Вот только случилось непредвиденное…
Именно в этот момент несколько вражеских магов смогли обратить в прах очередного вампира. Но это был не простой вампир, не Старший и даже не Гвардеец. Погибший был любимым сыном Дракулы. Его наследником, тем, кому, несмотря на всю скопившуюся за жизнь подозрительность даже к самым близким, он не побоялся передать дар «Отца Чудовищ». Его первенец, самый дорогой для Императора человек.
