Там в свете заходящего солнца виднелись отроги заснеженных гор, где что-то вспыхивало наподобие молний и металась огромная птица. Или не птица? Но лесная опушка ещё хранила следы прошедшего лета и покой не тронутой человеком природы. Ветер ерошил начавшую кое-где желтеть траву, шелестел листьями рябин и кустарника, терялся в тёмных лапах елей. Семейство ежей чинно пересекло полянку и исчезло в густом подлеске. Аня заметила чьи-то любопытные мордашки, выглядывающие из-за кочки.
–Пойдём,– снова взял её за руку Сашка и, потянув к зеркалу, перешагнул через раму, оказавшись наполовину на опушке. Аня не без трепета последовала за Никоновым и тоже перешагнула через раму, ожидая, что вот-вот ударится о стекло, но… почувствовала запах свежести, хвои, грибов и прели.
–Ого!– Она покрутилась вокруг своей оси. Ноги, шурша палыми листьями, мягко пружинили на лесной почве.– Настоящий лес! Эм… слушай… Саш, ты ведь можешь сделать зеркало дверью. Там в коридоре есть зеркало, которое ведёт в наш мир. Я видела. Может, мне можно просто вернуться домой? Без дурацких заданий Вит?
–Заданий?– удивился Сашка.– Каких ещё заданий?
–А ты разве не знаешь, зачем вытащил меня сюда?
–Извини,– насупился Сашка,– я думал, она для меня кого-то сюда вызывает. Чтобы не скучно было.
Мальчишки! Неужели он серьёзно думает, что мир вертится вокруг него?!
–И ты не знал, что Вит хотела вызвать взрослого?
Никонов смутился:
–Догадывался. Но со взрослыми неинтересно.
Ане показалось, что он лукавит, но уцепиться было не за что. И она просто спросила ещё раз:
–Так что про зеркало? Вит хочет, чтобы я пешком шла по лесам… Три дня, Саш! Ты вот ходил куда-то три дня пешком? А потом в каком-то городе искала каких-то проводников-моряков. А я домой хочу, понимаешь?
Сашка замялся, глянул на неё исподлобья:
–Я бы сам пошёл… Надоело здесь до чёртиков! А через зеркало я тебя отправить не могу,– он пожал плечами.– Это всё ма… Вит. Она портал открывала. Я только позвал.
–Погоди!– Аня пыталась уцепиться хоть за какую-то соломинку.– Но ты же что-то сделал, чтобы мы сюда прошли!
Сашка хмыкнул:
–Во-первых, это граница Нордлига, дальше я не могу, а во-вторых, мы с тобой здесь не по-настоящему.– Он провёл рукой по корявому сосновому стволу. Рука прошла сквозь кору и древесину, не встретив сопротивления.– Видишь?
Аня сама попробовала провести ладонью по верхушкам кустов брусники – и ничего не почувствовала.
–Но я же чувствую запахи и землю под ногами!
–Это вроде иллюзии. Земля под ногами у тебя и так есть. А запах, наверное, зеркалу сгенерить проще, чем твёрдые объекты.
–Тоже мне программист!– не удержалась Аня от подколки.– Это ты так гулять выходишь?
–Не совсем. Это так… вроде телика или приставки. Ты как бы тут – и как бы нет. А гулять я в Нордлиге хожу. Я ж говорил – на санках оборотней пугать всяких.
–Кого?!– Аня округлила глаза.
–Да ты не бойся! Я их одним левым мизинцем.
–Ага! Великий маг,– Аню кольнула зависть. Сколько же она перечитала всяких книг про магию и другие миры! Но вот Никонов почему-то умеет колдовать, а она нет, да ещё и придётся пешком куда-то тащиться.
Но она тут же одёрнула себя. Она-то, в отличие от Сашки, жива. Вроде бы.
–Сама смотри!– Сашка подмигнул с видом бывалого фокусника, достал из кармана ледяной – а может, просто стеклянный – свисток, чем-то похожий на маленькую дудочку, и подул в него.
Вместо свиста послышалась довольно красивая мелодия высокой тональности. Её переливы, словно волны, то поднимались к заснеженным пикам, то опадали к ногам ребят. Аня, которая пыталась подавить в себе злость и обиду на Никонова, вдруг почувствовала, что мышцы расслабляются, а тугой клубок неприятных чувств где-то между рёбер сам собой распускается на тонкие рваные нити, утекая вслед за мелодией.
Когда Сашка опустил свисток, пару минут ничего не происходило, а затем кусты едва шелохнулись, и на прогалину к ребятам вынырнул снежный барс. Пальцы онемели, а по рукам пробежал озноб. Хорошо, что Аня вовремя вспомнила, что барс не сможет причинить им вреда.
–Но они же вроде в горах живут,– удивилась она.
–В предгорьях,– блеснул знаниями Никонов.– Этот свисток нойта сделала. Магией. Он заставляет зверей слушаться, они даже станцевать могут. А хочешь, я заставлю его сплясать на задних лапах?
–Не надо,– Аня поморщилась.– На это будет неприятно смотреть.
–Ну и зря,– раньше Сашка, скорее всего, проигнорировал бы её слова. Сейчас же, видимо, ему так хотелось пообщаться с кем-нибудь из сверстников, что он смирился.
Барс всё это время сидел напротив ребят, мотая хвостом, облизывая усы и щуря жёлто-зелёные глаза.
–Отпусти его, пожалуйста,– попросила Аня.
–Ладно…– Сашка разочарованно скривился. Он коротко дунул в свой свисток, и барс нырнул обратно в заросли.– Какая ты скучная,– посетовал он.– Я-то думал, если кого из ребят позову, будет весело.
–Ну так и звал бы Ковалёва… ваше высочество,– съязвила девочка.– Я уж точно не просила меня сюда заманивать. Да ещё и неизвестно, как бы твой друг себя повёл.– Она вспомнила крупного задиристого Серёгу Ковалёва. Тот мог и в глаз дать дружку за такую подставу. Тут до Ани дошло:– Так ты меня позвал, потому что я тебе ничего за это не сделаю?!
Вместо ответа Сашка с непроницаемым лицом поднял над ладонью небольшой смерчик. Потом всё же снизошёл:
–Думаешь, мне Серёга со своим боксом что-нибудь тут мог сделать? Да я бы его по стенке раскатал.
–Ну-ну. Только он бы сперва тебе фингалище поставил.
–Я тебя позвал,– немного обиженно объяснил Сашка,– потому, что ты ближе всех оказалась.– Он помолчал и совсем уж тихо добавил:– До остальных не смог дотянуться.
Аня тоже немного помолчала. В небе – по-вечернему розово-синем и совсем безоблачном – всё ещё вспыхивали редкие зарницы у самых гор. Как-то не хотелось сейчас возвращаться к неприятному разговору – но когда же ещё?
–А ты вообще знал, что у тебя сердце ледяное, до того, как я тебе сказала? Глупо звучит, но Вит говорила, что ты поэтому не можешь уйти из её страны.
–Ну, вроде что-то говорила. Не помню. А что?
–Я тут кое-что увидела и услышала…
На прогалину, щурясь и оглядываясь, выбралось странное существо – похожее на человека, но ростом с ребёнка и с головы до пят покрытое мхом и травой, будто дикобраз иглами. Острая мордашка и чёрный кожаный нос чем-то роднили существо с ежом.
–Ой! Кто это?– удивилась Аня.
–Это верпия,– бросил Сашка.– Они типа обезьян или попугаев. Немного разговаривают и берут к себе всех мелких сироток. Вон даже Вит подобрали. Только ты ей не говори – это я от них услышал. А когда спросить попробовал, она меня чуть вместе с колоннами не распылила.
