Сердце княгини упало вниз. Она осела на козлы. Свистнул хлыст, рассекая заледеневший воздух. Коляска дернулась вперед, когда лошадь рванула прямо на стаю.
—Пшла!— завопила Варвара.
Вожак прыгнул. Скакуну каким-то чудом удалось отклониться. Он рванул вперед, дернув за собой коляску. Рывок оказался слишком силен и Варвара полетела вниз, отчаянно пытаясь ухватиться за что-нибудь, чтобы удержаться на козлах. Твердая дорога, припорошенная свежевыпавшим снегом бросилась в лицо. В спине отдалось дикой болью, а колесница поехала вперед.
—Стой!— крикнула княгиня, протягивая руку.
Она увидела, как двое из стаи побежали за ее лошадью, но остальные… Остальные остались на дороге. Желтые глаза, словно загадочные злобные огоньки, впились в жертву. Оскаленные пасти роняли
—Не смейте!— прошептала Варвара. Ее сердце колотилось, словно бешеное. Княгиня попыталась подняться на ноги, делая это медленно и продолжая сжимать в руке хлыст. Она понимала, что любое резкое или даже неловкое движение может спровоцировать стаю к нападению.
Желтые глаза смотрели на человека с возрастающей злобой. Варвара неожиданно отчетливо поняла, что это конец.
«Быть такого не может!» — подумала она. Она не боялась умереть, но только не так, не разорванной на части посреди пустой дороги.
«Я ведь еще не завершила свою месть!» — мелькнуло в голове женщины
Вожак вышел вперед. Варвара посмотрела на вытянутую морду. Желтый взгляд, жуткий, зловещий, впился в лицо человека. Княгине стало страшно. Так страшно, как никогда раньше. Она не боялась так, даже когда стояла у позорного столба… Может быть, потому что знала — что будет жить. Пусть и изуродованной, избитой, но жить, а значит, ее сердце будет биться в груди, она будет дышать и чувствовать, думать и действовать.
Волк рванулся вперед. Темное тело, тяжелое, мощное, сбило Варвару с ног, повалило в снег. Оскаленная пасть дыхнула зловонием, и княгиня закричала, больше не сдерживая страха.
Вожак не стал рвать ее горло. Он отошел в сторону, позволив своей стае рвать на части живое тело.
Варвара закричала, когда острые зубы впились в ладонь, затем еще одни разорвали бедро… грудь… щеку…
Она пыталась оттолкнуть хищников, а они продолжали рвать ее на части, упиваясь ужасом и болью жертвы, насыщаясь горячей кровью, оросившей снег.
Вожак продолжал наблюдать, а затем просто отошел в сторону и лег, положив голову на лапы.
Его стая пировала. Молодые сыновья-волки набирались опыта. Сегодня они будут сыты… А жертва продолжала кричать, пока не затихла, захлебнувшись кровью.
Он стоял на пороге, сделав всего шаг и не решаясь двигаться дальше. Стоял и просто смотрел на маленькую фигурку, съежившуюся под одеялом. Такая хрупкая и ранимая. Его невеста. Есеслава!
«Есеслава!» — повторил мужчина про себя. Имя прозвучало сладко и дивно, отозвавшись песней в душе.
Зимовит понял, что произнес имя княжны вслух, только когда она, услышав свое имя, подняла голову и посмотрела на молодого мужчину заплаканными глазами.
Княжич закрыл за собой двери и приблизился к девушке. Встал рядом, глядя сверху вниз и, словно пытаясь разглядеть на ее милом личике, освещенном пламенем свечи, все те ужасы, которые рассказала ему старуха.
«Чертова ведьма!» — подумал Зимовит, вспоминая горбунью. Сейчас он даже немного жалел, что не придушил ее собственными руками. Злости и силы хватило бы.
«А если она говорила правду?— мелькнула мысль в его голове.— Разве за правду убивают? Она не всегда несет радость, но и без нее тоже нельзя!»
—Ты пришел?— словно спросила сама себя княжна. Она села, поправляя волосы. Показалась в этот миг такой неловкой и милой в этой неуклюжести, что молодой мужчина дрогнул.
—Надо поговорить!— сказал княжич и поразился сухости собственного голоса.
—Надо!— согласилась девушка.— Я для этого и спешила к тебе…
Зимовит отошел от Еси и остановился у окна. Одним резким движением, раскрыл ставни и посмотрел во двор. Потянуло морозным дыханием зимы и спина княжны покрылась мурашками.
—У меня недавно состоялся разговор с женщиной, которая назвалась как княгиня Варвара Лихновская,— и повернувшись, впился взглядом в лицо невесты.
«Она знает о горбунье!» — поднял он, когда выражение глаз девушки не выдало ожидаемого удивления. Но Есеслава опередила следующий вопрос молодого мужчины.
—Княгиня Валеска рассказала о панне Пяст!— вздохнула тяжело.— Я могу представить, что она наговорила обо мне!
—Можешь?— спросил насмешливо мужчина.
—Но я бы хотела рассказать тебе правду,— продолжила Еся, проигнорировав сарказм в голосе жениха,— она не могла сказать тебе правды, потому что ненавидит нашу семью. Когда-то давно я сделала огромную глупость и не позволила отцу казнить княгиню,— девушка усмехнулась,— правду говорят, что не стоит ждать добра от добра!
Зимовит скрестил на груди крепкие руки. Облокотился о подоконник, приготовившись слушать.
—Рассказывай!— велел он.— Я хочу знать… Я хочу понять, что произошло на самом деле и все ли так страшно, как наговорила мне горбунья.
Есеслава опустила глаза. Она понимала, что если сейчас расскажет всю правду, откроет все то что с ней случилось, с самого начала, то скорее всего, Зимовит отвернется от нее. Да и чего стоит ожидать несчастной. Ее история слишком страшна. Ни один порядочный мужчина, а тем более, будущий князь, не захочет связать свою жизнь с женщиной, у которой за спиной подобное прошлое. Постыдное, пусть и не по ее вине.
«Расскажу все, как есть,— сказала себе девушка,— а потом, когда он откажется от меня, вернусь к отцу и попрошу его, чтобы отпустил меня в Круг!» — Есеслава понимала, что не захочет больше помнить то, что было.
«Стоило раньше сделать это!» — сказала она себе. Слишком много воспоминаний терзали ее душу. Пора избавиться от них и начать жизнь с начала.
—Все началось, когда я отправилась погостить к своей тетушке в имение,— собравшись с силами, начала Есеслава. Она заставила себя поднять глаза и смотреть на Зимовита. И продолжала говорить.— Я никогда и никуда не выезжала, а тут княгиня Лиховская приглашает меня в свой дом. Отца удалось уговорить не сразу. Пани Варвару он не любил, хотя она и была нам родней. Моя мать и Варвара казались слишком разными, и отец не раз повторял это.
Зимовит прищурил глаза, глядя на невесту. Она казалась ему спокойной и собранной. Совсем не такой, какой была всего несколько мгновений назад. Словно сделала нелегкий выбор и смирившись с ним, успокоилась.
—Я тогда и предположить не могла, что тетя задумала план, как свести меня и своего сына Марека,— меж тем рассказывала княжна.— Тогда я, впрочем, как и все, считала, что Марек ее младший брат. Позже открылась правда — он был ее незаконнорожденным сыном,— девушка вздохнула и перевела дыхание.— Княжна опаивала меня, и по ночам Марек заходил ко мне в комнату…— замолчала на секунду, словно собираясь с мыслями. Заиовит увидел морщинку на высоком гладком лбу.
