—Знание того, что может произойти, всегда приводит к еще худшим последствиям!— сказал он.— Счастье в неведении. Живи, как живешь. Пусть все идет своим чередом, ведь все равно того, что назначено судьбой, уже не изменить. Колесо крутится, дорога бежит… темный лес с мертвыми-живыми листьями… тропа, что уводит вниз. Круг за кругом, шаг за шагом…
Я нахмурилась, но прерывать Стефана не стала. Лицо старика приобрело зловещий оттенок. Кожа побледнела, под глазами проступили синие тени.
—Ответ найдешь там, где позабудешь!— добавил мужчина и вздрогнул всем телом.
—Ты кушай, кушай,— сказал он с улыбкой,— надо набираться сил перед дорогой.
Я залпом выпила отвар. Кусок больше не лез в горло.
«И что они все говорят загадками!» — подумала я разочарованно.
—Спасибо, но я уже сыта, пан Стефан!— сказала я и встала из-за стола, решив вернутся в отведенную нам с ведьмаком комнату. Отчего-то мне стало не по себе в обществе этого непонятного слепого.
«Уж лучше почитать книгу!» — мелькнула мысль.
—Я вас оставлю!— сделала шаг к выходу и оглянувшись, заметила, что белесые глаза старика будто следят за мной.
По спине прошел холодок, когда я поняла, что в глубине слепого взгляда есть что-то чужое… принадлежащее не старику.
—Иди,— произнес дед и отвел глаза.
Я едва сдержалась, чтобы не ринутся опрометью вон из горницы. Ноги подгибались, а ладони снова стали влажными. Неприятно влажными, и я поспешила вытереть их о ткань на бедрах, а затем прошла в комнату и села на лавку, глядя на двери, словно ожидая, что они сейчас распахнутся и впустят в комнату нечто ужасное.
«Ты просто устала!» — сказала я себе, но в подобное плохо верилось.
«Устала!» — повторила увереннее…
Чтобы отвлечься, полезла в сумку и достала ледяную книгу.
«Может в ней есть что-то про верлиоку!» — подумалось мне, и я решительно открыла ее на середине.
Странный стон пронеся в помещении. Мои волосы опалило холодным дыханием, словно сам Мороз прикоснулся к лицу.
Я опустила взгляд на страницу и увидела странную картинку. Красивая молодая девушка стояла с чашей в руках. Длинные распущенные волосы иссиня-черного цвета скрывали ее наготу, а за спиной красавицы поднималась высокая ледяная стена, по которой сбегала вода.
Надпись внизу была сделала на мертвом языке, и я не смогла прочитать ни единого слова. Только нахмурившись, продолжала смотреть на красавицу, вспоминая о том, что уже видела похожее лицо. Только где?
«Мара!» — услужливо подсказала память.
Пальцы рук пронзила острая боль, словно ледяные тонкие иглы прошли насквозь. Я вздрогнула и уронила книгу. Она упала на пол и закрылась, но в самый последний миг, за ту короткую долю секунды, пока книга летела вниз, мне показалось, что женщина на картинке повернула голову и посмотрела на меня.
Снежные сугробы в лесу были не так велики, как в поле. Роланд тяжело передвигался вперед, стараясь двигаться по следам братьев, что шли впереди. За его спиной недовольно ворчал Мрак. Волкодаву было еще труднее передвигаться. За ночь снега насыпало выше уровня колен, да и сейчас с неба продолжали падать огромные хлопья, легкие, словно лебяжий пух.
—Тут недалеко осталось!— обернувшись к Роланду, сказал Михал.— Почти пришли!
Под сенью деревьев появилась протоптанная тропинка. Роланд вышел на нее и отряхнул снег с одежды, а затем склонился, чтобы внимательнее посмотреть себе под ноги. Увидев то, что и ожидал, тихо присвистнул.
—Крупный!
—Ага!— подхватил Марчин.— Метра под три, не меньше! Здоровенная тварь. Я видел, как он голыми руками разорвал напополам оленя.
За спиной ведьмака отряхивался недовольный Мрак. Братья стояли, руки в боки, и ждали решения Роланда. Он не стал заставлять их долго ждать и отпустил, со словами, что дальше пойдет сам.
«Пусть Уля думает, что я отправлюсь на охоту вечером!» — мелькнуло в голове мужчины. Роланд не хотел, чтобы девушка переживала из-за него. Верлиока, конечно, тварь опасная, но при хорошем и правильном подходе бой надолго не затянется.
«Стоит нечисти один раз попробовать человеческого мяса, и оно уже не остановится, чтобы не убивать!» — это ведьмак знал не понаслышке.
Он повернулся, провожая взглядом сыновей Стефана, а затем перевел глаза на Мрака.
—Когда найдем чудовище, держись от него подальше!— приказал волкодаву мужчина.
Пес опустил голову, словно соглашаясь на слова Роланда.
—Вот и молодец!— произнес ведьмак и снова опустил взгляд на огромные следы, владелец которых и протоптал эту тропинку, а затем решительно шагнул вперед, на ходу доставая из ножен меч. Ветер дул ему в лицо, а это означало, что был шанс подобраться к логову верлиоки незамеченным, хотя, на подобное везение Роланд не особо надеялся.
Он вспоминал все то, что знал об этом виде нечисти. По словам одного из ведьмаков, имевшего счастье выйти живым из боя с подобным созданием, Роланд помнил, что верлиока живет под землей и именно там строит свое логово. Обычно это глубокая пещера, сырая и вонючая, сверху прикрытая тонким слоем старых листьев. Часто жертва сама попадает в западню, просто наступив на тонкий наст и провалившись под землю прямо в руки чудовища.
—Будь осторожнее и не выбегай вперед меня!— предупредил Мрака ведьмак. Пес послушно засеменил следом, не сходя с тропы и, почти полностью, повторяя шаги мужчины. Роланд замедлил шаг и стал всматриваться в белую поверхность, надеясь приметить вход в пещеру. Огромные следы уводили охотников то в лес, то выныривали из-под его сени и шли вдоль поля, затем снова возвращались назад.
«Петляет, как заяц!» — мелькнула мысль в голове ведьмака.
Ближе к полудню, они вышли к скалам. Совсем невысоким, ниже уровня крон деревьев. Следы обошли кругом камни и пропали.
Роланд остановился и оглядел местность. Снег вокруг казался нетронутым. Высокие сугробы там, где деревья расступались, и наст вдоль звериных тропинок. Следов верлиоки больше нигде не было.
Мрак метнулся в сторону, обнюхивая кустарники и стволы деревьев, темные от влаги. Пробежался вокруг и исчез. Роланд чуть присел, осматривая снег в том месте, где заканчивался путь, проделанный существом, когда услышал зов волкодава и вскинув голову, повернулся на звук.
Самого Мрака он не увидел, зато недалеко от скал, за спиной ведьмака, появилась огромная фигура существа, закрывшая своей спиной клочок синего неба, пробившегося меж высоких сосен. Чудовищный монстр доходил головой почти до вершин деревьев. Лохматая голова с единственным глазом, что глядел на ведьмака со злобой и голодом, крепкое тело, почти как у человека, с той единственной разницей, что пропорции заметно отличались. Руки были длиннее и плетьми висели ниже колен.
Чудовище было одето в шкуры и какое-то подобие штанов, подвязанных веревкой на талии. Несколько мгновений верлиока просто смотрел на Роланда, а затем, издав оглушающий рев, шагнул вперед.
