Долгожданное письмо пришло.
Сердце молодой княжны бешено стучало в груди, хотя она и пыталась заставить себя успокоиться, но никак не могла. За окном светило зимнее солнце, играя на снегу, серебрясь на сугробах. Несколько человек расчищали двор, усердно махая лопатами. Стайка голубей опустилась на крышу конюшни, поглядывая вниз. Есеслава видела все это и не видела одновременно. Все ее мысли сейчас были с отцом и тем посланием, что получил князь.
«Почему отец не идет ко мне?» — думала она и догадывалась, что скорее всего, Казимир не хочет расстраивать свою дочь.
«Он отказался от меня!» — поняла Еся и решительно отложила пяльцы. А чего она хотела? Какой мужчина захочет связать свою жизнь в той, что потеряла свою честь. Будь она уже замужем, потеряй мужа, все не так страшно, но лишится самого важного для девицы, оставаясь незамужней… что может быть позорнее!
«А я ведь еще дочь князя!» — вздохнула девушка. До встречи с Зимовитом, она почти не задумывалась о последствиях тетушкиных козней. Не помнила ведь, что творил с ней Марек… А теперь было стыдно.
«Останусь в девках,— подумалось ей,— так батюшке и скажу, хватит с меня женихов. Терпеть снова такой позор… уж лучше одной!»
Княжна встала и вышла из комнаты. Ждать, когда придет отец не было сил. И хотя она понимала, что ее ждет отказ жениха, все равно шагала вниз, намереваясь узнать все лично, чтобы больше не тешить себя надеждой.
Казимир встретил дочь настороженно. Пропустил в комнату, усадил на лавку. Одного взгляда Еси хватило, чтобы заметить скрученный лист пергамента, лежащий на столе.
—Что он написал?— спросила она.
—Я немного удивлен!— проговорил князь.
—Я хочу знать!— вырвалось у девушки с каким-то жалобным всхлипом.
—А ты погляди и сама поймешь,— Казимир взял со стола послание и протянул его дочери. Она схватила пергамент и резко развернула, впившись взглядом в поверхность. Мгновение и тонкие брови девушки взлетели вверх.
—Я не понимаю!— проговорила она тихо.
—Вот и я не понял!— ответил ей отец.
Есеслава продолжала смотреть на пустое послание. Ни строчки, ни слова, ни даже простого знака — только одна печать на крае.
«Жестокая шутка!» — мелькнула мысль в голове княжны, а затем она услышала шум, что донесся со двора. Он едва пробился через закрытое окно. Кажется, кто-то пожаловал, слуги всполошились, выкрикивая приветствие. Казимир подошел к окну и выглянул наружу. Есеслава поднялась с лавки, хотела было присоединиться к отцу, но тот остановил ее взмахом руки и велел ровным голосом:
—Выйди во двор!
—Отец?— удивилась Еся. Она продолжала держать в руках пустое послание.
—Выйди!— почти с нажимом добавил князь.
Девушка послушно покинула комнату и направилась к выходу. Стены дома проплывали мимо нее и уже не отдавали прежним теплом и защищенностью, как прежде. Все изменилось, или это изменилась сама Еся? Мысли в ее голове были не самыми радужными. А на встречу стали идти потоком слуги, которые почему-то широко и радостно улыбались молодой хозяйке. Это злило Есю, хотя она и пыталась скрыть свое недовольство. Люди же не виноваты в том, что ее жизнь пошла под откос.
Еся подошла к двери. Та неожиданно распахнулась, пропуская одну из чернавок. Девчонка как-то странно посмотрела на свою госпожу, затем рассмеялась озорно и прошмыгнула мимо, освобождая путь.
Княжна проводила чернавку взглядом, а затем вышла на крыльцо и застыла, глядя на нежданных гостей.
Зимовит уже спешился и шел к дому, но увидев девушку, тоже замер. Лишь глаза прищурил в ожидании. Несколько мгновений, долгих, как сама вечность, Есеслава просто стояла и смотрела на молодого княжича, а в голове крутилась только одна мысль: «Приехал!».
—Еся,— только и произнес мужчина. За его спиной застыли безмолвные воины. Они смотрели на своего княжича и не решались произнести даже слово, чтобы не помешать молодым людям. Но, казалось, ни Еся ни Зимовит никого вокруг себя уже не замечали.
Еся медленно спустилась со ступеней, чувствуя, что ноги отказываются нести ее. Опасаясь, что подломятся, уронят свою госпожу, княжна присела на нижнюю ступеньку, даже не думая о том, что испачкает платье. Зимовит шагнул к ней. Девушка подняла глаза и взгляды встретились. Ее — ожидающий, его напряженный.
—Извини, что так долго не ехал!— княжич опустился в снег у ног Есеславы.— Я много думал и…— он запнулся на мгновение, чтобы набрать в легкие воздуха,— я приехал за тобой, Еся. Не прогонишь?
Дрогнуло сердце в груди княжны. Стало больно. «От счастья ведь тоже так бывает»,— подумалось ей. А Зимовит уже тянет руки, и девушка внезапно поняла, что плачет. Здесь, на виду у всех, на морозе, под ярким зимним солнцем.
Она не оттолкнула княжича, когда он потянулся к ней, властно обнял, прижал к своей широкой груди, покачав, словно малое дитя. Когда стал на глазах у всех покрывать ее лицо, залитое слезами, поцелуями и только что-то говорил… нежное… приятное.
… Казимир немного постоял на пороге, глядя на дочь и на мужчину, которого, как он понял, ему скоро придется называть не иначе как — зять. А затем отвернулся и ушел, пряча улыбку и надеясь, что с этого самого дня все пойдет на лад в его семье и в душе дочери наступит покой.
Тереза вошла в зал. Невидимая для ведьмака и его друга, поросшего длинной шерстью. Усмехнулась и стала следить за тем, как призраки продолжают прибывать, заполняя собой пространство над головами незваных гостей. Затем взгляд княгини Северин скользнул к порталу. Она успела увидеть тонкий девичий силуэт, что мелькнул, растворившись в нем. Мелькнул и пропал. Это о ней предупреждала Агнешка. Что ж, пока все идет так как полагается!
«Пока кровь этой девки там на полу, портал будет открыт!» — напомнила себе Тереза и посмотрела на мужа.
«Значит, стал ведьмаком»,— подумалось ей. Смех болью сдавил грудь, пытаясь вырваться наружу. Ей стало интересно, каково это лишиться титула и рода, стать полумонстром-полузверем? Уж не о такой судьбе мечтал когда-то давно княжич по имени Анджей. Пусть Тереза так и не узнала ничего о своем муже, ей хватило тех коротких мгновений знакомства с магом-женихом.
«Сейчас ты, видимо, подрастерял силу!— мелькнуло в ее голове.— А значит, не представляешь опасности. Надо только подобрать подходящий момент!» — она улыбнулась, оставаясь в тени, пока призраки набивались в зал. Их становилось слишком много.
«Маминых рук дело!» — вспомнила Тереза и затаилась, ожидая подходящего момента. Пока призраки не видели ни ее, ни ведьмака. Оба выпили зелье, но совсем скоро они обнаружат портал. Привидения ощущают магию, как летучие мыши чувствуют звуки, отражающиеся от предметов. В этом они схожи. А портал слишком большой, чтобы они его не почувствовали.
«Интересно, сказал ли Анджей своей подружке о том, что ему предстоит сделать, после ее исчезновения?» — подумала ведьма и поняла, что не сказал. Призраки будут пытаться закрыть портал, чтобы уничтожить магию, что раздражает их восприятие. А ведьмаку придется встать на пути существ, чтобы его ненаглядная ведьма могла вернуться.
