Агнешка увидела выбегавшую из пещеры женщину. Без труда узнала в ней пани Зофию Новак — одну из младших сестре круга, слабую и посредственную ведьму.
—Я была права!— произнесла она вслух.— Роланд использовал Зосю, чтобы проникнуть в пещеру за живой водой!— и ни одной мысли о том, как жаль, что ведьма погибла.
А в том, что пани Новак погибла, она не сомневалась ни секунды. Видела, как в грудь Зофии ударила стрелой одна из стрыг. Видела, как женщина взмахнула руками и упала на камни перед входом.
—Но где же ведьмак?— прошипела Агнешка.— Где же этот проклятый ведьмак!— и впилась взглядом в прозрачную поверхность, а затем увидела то, что хотела.
Роланд вылетел из пещеры со скоростью выпущенной стрелы. Зелья еще помогали ему, хотя и порядком вытянули энергию, но позволили в длинном прыжке перекатиться в сторону и уйти от падения стрыги, что зависла летучей мышью над входом в скалу. Шлепнувшись мимо цели, ведьма тут же оказалась на ногах и злобно зашипела, сообразив, что жертва ушла.
Ведьмак крепче зажал в руке меч, поднялся на ноги и сразу же уклонился в сторону.
Пролетевшая стрела задела волосы и вонзилась в ствол дерева за его спиной. Еще одна стрыга, та, что держала в руках арбалет, выскочила из зарослей, присоединившись к первой.
«Чертовы ведьмы!» — подумал зло Роланд. И как уйти от этих двоих тварей?
«Надо добраться до Призрака и с его помощью сократить расстояние между подосланными Агнешкой тварями, чтобы успеть активировать портальный камень!» — подумал мужчина.
Очередную стрелу умело отбил мечом.
—Отдай то, что взял!— одна из стрыг, совсем молоденькая, но от этого не менее опасная, прыгнула на Роланда, выпустив длинные когти. Они отрасли почти на глазах мужчины. Вот, кажется, секунду назад, это были простые женские пальцы, а теперь перед ним страшные лапы, увенчанные лезвиями когтей.
—Пошла вон,— отмахнулся от ее замаха мечом Роланд. Но стрыга не отступала и продолжала идти на мужчину. Молодая, ловкая, она при этом и в подметки не годилась Урсуле, которую когда-то знал ведьмак… и которую убил, несмотря на всю силу и опыт последней.
«С этими будет также!» — знал он, жалея только о потраченном времени. Его и так было слишком мало, а судя по всему, ведьма уже была готова встретить его в Круге и это была проблема. Большая проблема!
Стрыга тем не менее продолжала атаковать ведьмака. Сталь звенела в его руках. Изловчившись, он ухитрился отсечь ей коготь на большом пальце, но ведьма только злобно ощерилась. Ее некогда молодой и привлекательное лицо изменилось до неузнаваемости, превратившись в сморщенную маску, похожую на лицо древней старухи. Длинные клыки торчали из раскрытого в злобном шипении, рта.
—Отдай воду!— она прыгнула, целясь в горло мужчине. Роланд отскочил в сторону и тут же снова метнулся в бок — очередная стрела пролетела мимо.
—Бросай арбалет, Мира!— зашипела первая тварь.— Нападем вместе!
И Мира послушалась.
Стрыги окружили мужчину. Растопырив руки, больше похожие на лапы, они пошли на ведьмака, заставляя того отступить.
—Дьявольские девки!— выругался он и громко свистнул, подзывая Призрака.
«Сейчас, или никогда!» — подумал мужчина, приготовившись дать отпор своим врагам.
Призрак появился как раз тогда, когда стрыги набросились одновременно на ведьмака. Ударив наотмашь одну из нападавших мечом, Роланд толкнул вторую плечом в грудь, получив глубокую царапину на спине, оставленную острыми когтями. Рванул на полянку, что расположилась перед пещерой и взлетел на спину верного жеребца, мысленно проклиная отсутствие седла и сбруи. Но он знал, Призрак не позволит ему упасть.
Вцепившись в черную густую гриву, ведьмак крикнул: «Вперед!» — и жеребец ринулся с места в галоп, но не успел уйти даже за территорию поляны, как в спину ведьмаку ударило что-то твердое, а затем две огромных руки вцепились в его талию и повалили на землю.
Призрак помчался вперед, испуганно заржав.
—Попался, воришка!— прошелестело над ухом мужчины сиплое.
Третья стрыга, более крупная и сильная, поймала свою жертву.
Я и сама не заметила, как далеко забрела от дома Мары, а когда оглянулась назад, то увидела, что и ее избушка, и старая панна, ждавшая меня у дверей, все пропало, а окружавший пейзаж изменился до неузнаваемости.
Я оказалась в пустынном месте. Под ногами острые камни и вокруг, насколько хватало глаз, тянулась насыпь, до самого горизонта. Ни одного деревца или куста. Даже высохшей травинки на этой мертвой каменной почве. Только неподалеку громада из камней, выше моего роста.
—Где я?— произнесла вслух, мысленно ругая себя за то, что не послушалась предупреждения богини и потерялась.
Застыла на месте, оглядываясь. Словно это могло вернуть горы и затерявшийся среди них дом Мары.
Ничего и отдаленно похожего на строение. Только каменная пустыня с островками скал до горизонта.
«Что это за место такое!» — подумала я с горечью, когда услышала чей-то крик. Кричала женщина и звук ее голоса доносился из-за камней, что находились неподалеку.
Заинтересованная и, в то же время, напуганная собственной глупой отвагой, я направилась к скалам, слушая, как хрустит под ногами каменная крошка.
—Эй!— позвала громко, хотя что-то внутри подсказывало остановится и бежать прочь. Сама не знаю, почему пошла дальше, сдерживая шаг, готовая в любой момент развернуться и унестись со скоростью ветра.
—Кто там?— снова женский крик, в глубине которого звучит надежда.
—Подождите, я иду!— ответила я и обошла каменную стену.
Женщина стояла у скалы спиной ко мне. Она казалась удивленной и напуганной. Плечи дрожали, длинные волосы сбились в космы, платье порвано и испачкано в земле.
Внутри все скрутилось в тугой узел узнавания. Я проглотила ком в горле и произнесла неожиданно осипшим и чужим голосом:
—Тетя!
Зофия Новак резко повернулась ко мне. Я увидела в ее глазах, расширенных до невероятных размеров, ужас и слезы. Впервые на моей памяти она плакала.
«Дура ты, Уля!— подумала я с тоской.— Если ты видишь ее в Нави, это означает только одно — пани Новак умерла!»
—Как вы оказались здесь?— спросила я, но не сделала ни шагу по направлению к ведьме.
Зофия отошла от скалы, всматриваясь в мое лицо, словно не узнавала.
—Уля?— наконец, проговорила она.
—Да, это я. Мы с вами находимся в Нави, тетя. Вы — умерли!— может быть, прозвучало жестоко, но я не смогла донести это мягче. Я сама была удивлена нашей встречей. Вот уж не думала, что старая ведьма умрет так рано. Мне казалось, она переживет и моих внуков.
—Умерла?— удивленно проговорила женщина и внезапно схватилась за грудь.
