Мы снова шли по темным коридорам, утопающим в полумраке, расчерченном светом свечей. Страная тяжесть давила на плечи. Тени вокруг казались снова живыми, дышали, тянулись своими тонкими руками, будто хотели прикоснуться, обнять, и от всего этого мне было очень не по себе. Сейчас я даже радовалась, что судьба отправила меня вместе с Роландом прочь от этого дома и его обитательниц, от которых мурашки бежали по спине и холодело все внутри.
«Как здесь только можно жить?» — спросила я себя, понимая, что не хочу подобной жизни. Это не для меня.
Но вот наш путь окончен, и мы остановились перед дверью, ведущей в комнату Старшей Сестры. Моя провожатая, слишком невзрачная, чтобы я могла запомнить ее, тихо удалилась, после того, как постучала в двери.
—Проходи, Ульяна!— прозвучал голос из-за стены.— Или мне называть тебя Настуся Биллевич?
Я замерла, потянувшись рукой в ручке двери, а затем набрав полные легкие воздуха, решительно толкнула двери и вошла в покои Главы Круга.
Агнешка сидела за столом, положив белые руки на скатерть. Перед не стояли блюда, накрытые серебряными крышками, два бокала и пузатый графин с вином. Женщина улыбнулась мне и указала рукой на стул напротив, велев садиться. Я послушно опустилась за стол, посмотрела на ведьму и улыбнулась в ответ.
«Сегодня я получу ответы на свои вопросы!» — подумала я.
«Непременно,— кивнула Агнешка, мысленно ответив мне и добавила,— так нас никто не сможет подслушать!»
«Я думала, сестры послушны вам»,— ответила я.
Сестра улыбнулась тонкими губами.
—Ты видишь, какой я стала!— сказала она вслух.— Все они ждут, когда я умру, чтобы потом поделить мое место и власть,— а затем добавила уже мысленно:
«Я боюсь, что Круг перестанет существовать, если у нас не будет нового сильного лидера!»
«При чем здесь я?» — спросила про себя, хотя понимала, к чему клонит ведьма. Но мое предчувствие сейчас забило тревогу, и словно кричало мне не доверять старухе. Да я и не доверяла… точнее, доверяла, но не полностью. Я теперь никому не могла верить, кроме себя самой.
Раньше был Роланд, с которым я могла делиться своими мыслями, всем тем, что тревожило или радовало меня. Теперь я осталась одна. Я прекрасно помнила, кто увел меня из дворца князя Северина и теперь была намерена расспросить о причине у старухи ведьмы.
«Косвенно, но ты причастна!» — меж тем ответила мне мысленно Глава Круга.
«Вы же не имеете ввиду, что я должна заменить вас?» — мысль получилась слишком громкой и какой-то резкой. Агнешка нахмурилась.
«Почему нет?» — спросила она и проговорила уже вслух:
—Все те качества, которыми должна обладать Глава Круга у тебя есть. Да, конечно, я не могу не признать, что опыта, как такового, нет, но опыт дело наживное, да и я умирать не хочу слишком скоро, хотя чувствую, что мои дни сочтены. Но я успею передать тебе то, чем владею сама.
—Как?— спросила я и тут же поняла, что задала совсем не тот вопрос, который хотела. Хитрая старуха заставила меня это сделать. А спрашивать надо было о моем ведьмаке, говорить стоило только о том, как мне жить дальше.
—Ты задаешь правильные вопросы!— сказала Анешка.
—Это не я их задаю. Это вы толкаете меня в нужном вам направлении!— возразила тихо.
Глава рассмеялась. Смех вышел какой-то свистящий, с хрипом и сипами.
«Она очень не здорова!» — поняла я.
—И уже давно!— снова прочитала мои мысли старуха.— Но я держусь. Поверь мне, способов, чтобы продлить жизнь, предостаточно и я владею ими всеми. Знаю все, что может позволить ведьме жить столетия,— она посмотрела в мои глаза,— и я могу научить тебя всему, что знаю.
—А если я не хочу жить столетиями?— спросила я.— Если я не хочу жить и видеть, как вокруг меня умирают дорогие и близкие люди?— я действительно не понимала пока радости от подобного долголетия. Нет, я не отказалась бы прожить лет сто рядом с Роландом. Растить наших детей, а после воспитывать внуков… Но не сотни же лет…
—Все хотят жить,— ответила мне Глава.— Ты понимаешь это, только когда оказываешься у черты, за которой начинается смерть!
Я отвела глаза, подумала о Роланде. Он уж точно хотел жить, сильнее всех на свете. Я видела это в его глазах, прежде чем они закрылись навсегда.
Страшно.
—Ты снова думаешь о нем!— закивала Агнешка.
—Я всегда буду думать о нем!— ответила тихо.
—Прежде чем я отвечу на тот вопрос, что ты задала мне вчера,— начала старуха,— я бы хотела, чтобы ты задала тот, что тревожит тебя теперь.
—Что вы имеете ввиду?
—Там, в прошлом, ты ведь видела нас с тобой?— глаза женщины хитро и опасно сверкнули.
«Все-то она знает!» — мелькнуло в моей голове, и я тут же вспомнила о том, как опасно в присутствии ведьмы думать о непозволительном. Она считывает и мои мысли, и мои эмоции, а закрыться от ее магии я пока не могла.
—Спрашивай!— почти требовательно, сказала Агнешка и я поняла, что действительно стоит спросить. Сейчас, не откладывая на потом, поскольку немного сомневалась в том, что это «потом» будет.
—Зачем вы увели меня из замка?— спросила и посмотрела в глаза Главы. Ведьма усмехнулась, скривив рот.
—Все просто,— проговорила она,— я видела твое будущее в своем хрустальном шаре! И оно оказалось тесно связанным со мной!
—Но почему вы не остановили Малгожату? Вы могли спасти столько жизней!— незаметно для себя самой я даже привстала со стула, вцепившись руками в стол.
—Садись на свое место!— покачала головой старуха.— Я ведь уже говорила тебе, ведьмы не вмешиваются в судьбу. Я забрала тебя, поскольку знала, что должна это сделать. Это было написано самой судьбой. Смерть остальных — воля богов и ничего более. Даже если бы я решилась и предупредила короля или помешала Малгожате, поверь мне, произошло бы нечто более страшное,— Агнешка вздохнула,— судьбу не обмануть. Если кому суждено умереть, тот умрет и нет смысла отдалять неизбежное!
Я опустилась на стул. Нахмурилась.
—А теперь о заклятье, что я прочитала в твоей книге,— Глава Круга достала откуда-то из-под стола ледяной том и положила его на самый край.— Но, сперва мы с тобой все же поужинаем!— заявила она.— Мы и так слишком много времени отвели на разговоры. Ужин остывает.
Я могла бы и поспорить. Меньше всего мне сейчас хотелось есть. Я даже не была уверена, что кусок полезет в горло, но нужно было узнать это заклинание. В нем точно фигурировала мертвая вода.
«Интересно, знает ли Агнешка…» — я начала думать и тут же осеклась. Опасно. Она все услышит.
Старуха и вправду подняла на меня глаза. Ее брови приподнялись вверх, выражая заинтересованность.
—Ну, же, Уля, думай дальше!— попросила она мягко.
