«А ведь ведьмы оказались неспособны уничтожить это существо»,— подумала, закончив рассказ и мысленно возвращаясь к ведьмаку.
Где он сейчас? Едет в деревню, чтобы помочь ее жителям и спасти детей? Отчего-то не сомневаюсь, что это так.
На миг забывшись, даже представила, как он скачет впереди меня и рядом бежит Мрак, но стоило моргнуть, и видение исчезло, а вместо него я услышала голос тетки.
—Спасибо за рассказ,— она поднялась на ноги.— На сегодня нам хватит бесед. Ложись, Уля. Утро вечера мудренее,— и, бросив на меня задумчивый взгляд, первая покинула гостиную. Широко зевнув, я почувствовала страшную усталость и желание выспаться.
«Завтра я все буду знать,— подумала про себя.— Если тетка попробует меня обмануть, уйду»,— и с такими мыслями вышла из комнаты, направившись в свою спальню.
—Сколько детишек уже померло?— спросил Роланд у мальчишки, сидящем перед ним в седле. Лешик ответил не сразу. Видимо, подсчитывал в уме, а затем выдал:
—Если со вчерашней Лойкой, то уже намного больше десяти!— мальчик явно не умел считать, если количество переходило за десятку, и Роланд замолчал, решив больше ни о чем мальца не расспрашивать, тем более что они только выехали к деревне, куда привел его маленький посланник.
Поселение оказалось достаточно большим. Почти в каждом доме горели огни. В небо, размазывая цвета заката серым, поднимались струи дыма от топящихся печей. Проезжая по единственной широкой улице, вокруг которой ютились дома крестьян, ведьмак осматривался по сторонам, прислушивался к тишине, отметив про себя, что собаки во дворах сидят спокойно и даже не обращают внимания на огромного волкодава. Из будок торчали острые морды, одна собака прозвенела цепью спрятавшись, едва всадник проехал мимо, но не подала голос, что само по себе было очень странно.
Роланд остановил Призрака и спешившись помог слезть мальчику.
—Куда идем?— уточнил он.
—К нам домой,— ответил Лешик и заторопился куда-то вперед. Роланд подхватил под уздцы жеребца и последовал за ним. Мрак потрусил следом.
Спустя пару минут, миновав два дома, они вышли к широкому двору, обнесенному высоким забором, за которым росло несколько садовых деревьев. Мальчик открыл калитку, придержал ее, пока ведьмак заводил своего коня, затем закрыл на крючок и вприпрыжку побежал к дому.
Роланд проводил его взглядом и подошел к крыльцу, ожидая появления хозяев.
Дом на этом дворе был вполне зажиточным, и мужчина удивился бедному виду мальчишки. А когда двери, за которыми мгновение назад скрылся Лешик, растворились вновь, на пороге появилась высокая женщина в сером теплом платье и платке. Острый взгляд серых глаз скользнул на ожидавшего ведьмака, и женщина спустилась вниз.
—Господин ведьмак?— уточнила она, а сама бросила быстрый взгляд на серебряный меч за спиной гостя.
—Твой малец за мной ходил, хозяйка?— спросил ведьмак, оглядывая ладную фигуру женщины. Чуть за тридцать, хороша собой. Толстая коса красовавшаяся из-под платка, черная, словно сажа, змеей лежит на груди.
—Не мой,— качнула головой в ответ хозяйка дома,— но по моей просьбе сестра послала его за тобой в город,— добавила тихо, а затем, словно опомнившись, представилась,— мое имя Дорота. Дорота Бурчик, пан ведьмак.
—Меня можешь звать Роланд,— ответил мужчина и хозяйка сделала приглашающий жест в сторону двери.
—Поговорим в доме, пан Роланд,— сказала она и первой поднялась по ступенькам на крыльцо. Оставив Мрака сторожить Призрака, Роланд пошел за ней. Нагнал на последней ступеньке, придержал двери, пока хозяйка плавно переступила порог, и оказался в сенях.
—Ступай за мной,— не оборачиваясь проговорила пани Бурчик. Роланд хмыкнул, глядя на то, как Дорота вышагивает впереди, покачивая бедрами и отчего-то решил, что скорее всего женщина не замужем, а возможно даже вдова. Словно почувствовав взгляд мужчины, пани Бурчик оглянулась и улыбнулась, сверкая белыми зубами.
—Не знала, что ведьмаки такие привлекательные мужчины,— произнесла она.
Роланд промолчал, а когда хозяйка открыла двери в зал, прошел следом за ней и огляделся. Судя по всему, здесь семья трапезничала. Длинный стол с лавками по обеим сторонам, был прибран. Неподалеку стояла печь, на стенах какие-то травы, издававшие приятный аромат, уносивший в лето. На лавке сидела еще одна женщина. Она была явно моложе панны Дороты, но усталое лицо и руки с выступающими венами, лежащие, на коленях, добавляли ей лишних лет. Мальчишка Лешик сидел у ног незнакомки, обнимая ее за колени. Она подняла взор на ведьмака и мягко улыбнулась, а затем встала, приветствуя гостя.
—Это моя сестра пани Катажина,— представила женщину Дорота Бурчик.
Роланд чуть заметно кивнул, приветствуя женщину.
—Присаживайся, пан ведьмак,— указала на вторую лавку Дорота, а сама села рядом с сестрой, и обе женщины устремили свои взгляды на Роланда.
—Рассказывайте,— велел он и приготовился слушать.
Говорила в основном хозяйка, при этом не забывая бросать загадочные взгляды на мужчину. Роланд делал вид, что не замечает ее неприкрытого интереса. Скрестив руки он просто слушал, изредка поглядывая на сестру Дороты. В отличие от пани Бурчик, панна Катажина больше молчала, рассеянно поглаживая кудри сына, который продолжал обнимать материнские ноги.
«Странная семья»,— подумал ведьмак, а меж тем, пани Дорота продолжала рассказ.
—Когда умер первый ребенок, мы подумали — случайность, хотя он не болел ни одного дня. Но потом все повторилось. За неделю деревня лишилась пятерых детей.
—Какой возраст?— уточнил ведьмак.
—От трех до десяти,— ответила Дорота и продолжила,— когда умер шестой ребенок, мы было решили, что это болезнь, но дети казались здоровыми и накануне не проявляли никаких признаков недомогания, ни на что не жаловались. Просто ложились спать, а поутру их находили мертвыми в своих кроватках.
Роланд нахмурился. В его голове мелькнула странная мысль, что маленькой ведьмочке по имени Ульяна, которая сейчас спокойно ужинала в своем доме, было бы интересно это дело. Впрочем, не о том он думает. Не о том!
Мужчина качнул головой, прогоняя странные мысли и посмотрел на женщин.
—С чего решили, что нечисть?— спросил он.
—Вчера в соседнем доме нашли мертвой девочку, Лойку,— произнесла Катажина,— она дружила с Лешиком, но дело не в этом. Я разговаривала с ее семьей и оказалось, что младший братишка Лойки в ту ночь не спал и видел нечто странное.
—И что же видел ребенок?— Роланд чуть приподнял брови, догадываясь, что сейчас услышит.
—Он рассказал мне и своей матери, что ночью печка была растоплена слишком жарко. Мальчик проснулся и долго лежал без сна, а потом услышал звук скрипнувшей двери…
—И кто-то просунул руку в комнату?— перебил Роланд рассказчицу. Катажина удивленно моргнула.
