—Спасибо,— бросил, не оглядываясь и вышел из комнаты, оставив меня глупо смотреть ему вослед, но через минуту дверь снова открылась, и я услышала его слова:
—Завтра утром я отведу тебя в Круг,— голос прозвучал с низкой хрипотцой,— сама не ходи.
—Хорошо,— кивнула в ответ и дверь снова закрылась.
Идея идти пешком до дома, где обитали сестры Круга, оказалась не так и плоха. Свернув с главной улицы, разбитой телегами на тонкие полосы колеи, мы прошлись к боковым, посыпанным мелким камнем, вдоль которых, словно грибы после дождя выросли аккуратные дома зажиточных горожан с небольшими участками, засаженными плодовыми деревьями. Сейчас, в середине осени, листва уже почти полностью облетела и голые ветви сиротливо смотрели на прохожих.
Роланд уверенно шагал впереди, и я невольно поглядывала на его широкую спину и длинные темные волосы, перехваченные кожаным шнурком. Его меч, как и прежде, находился за спиной. Ведьмак редко расставался со своим именным оружием. Видимо, привык всегда быть наготове, хотя я сильно сомневалась, что здесь, в городе, что-то может угрожать его, или чьей-либо чужой, жизни. Город казался безопасным, по крайней мере при свете дня, а район богачей и вовсе словно приглашал пройтись по его еще спящим, чистым улочкам. Порой нам встречались слуги. Одна мела двор, вторая вытряхивала ковры, третья, в забавном чепце с рюшами, вышла из дома, держа в руках корзину с выстиранным бельем, и отправилась на задний двор, чтобы развесить его для просушки.
Оглядываясь по сторонам, приглядывалась, задавая себе невольный вопрос: хотела бы я жить бы в одном из таких домов? Наверное, да. Иногда хочется уюта и беззаботной жизни. Особенно если никогда ее не знал.
Вот дорогу нам перебежала кошка. Она на мгновение замерла напротив ведьмака и, выгнув спину, презрительно зашипела, а затем продолжила свой путь. Я рассмеялась. Кошки Роланда явно не жаловали, а может быть, это они не жаловали огромного черного Мрака, что шагал рядом, в шаге, словно нес свою особую, песью охрану. Изредка зверь поднимал голову и косился на меня, затем бежал дальше, при этом игнорируя и людей, и животных, которые нет-нет, да и попадались нам навстречу.
«Странный пес под стать своему странному хозяину»,— подумала, при этом улыбаясь. То, что Роланд предложил сопроводить меня в Круг, показалось мне ответной услугой с его стороны. Я зашила его рану, он помогает мне найти ведьм. Честно говоря, вчера за ужином боялась или надеялась, что он снова позовет меня с собой. Но нет, мужчина не обмолвился даже словом и сегодня мы почти не разговаривали. Молча зашел за мной, молча спустились вниз и также молча, после завтрака, отправились в город, после того, как ведьмак накормил Призрака.
Скоро центр остался позади. Дома сменились на более простые, а затем я, еще издали увидела вывеску — метла внутри спирали — знак Круга. Сомнений не осталось. Мы пришли туда, куда направлялись.
Вот и крыльцо. Роланд остался стоять на дороге, кивнув мне на дверь.
—Стучи,— произнес он, и я, поднявшись наверх, ударила кулаком по деревянной поверхности, еще и еще. А спустя несколько мгновений дверь открылась и на пороге возникла молоденькая девушка. Раскосые синие глаза сверкнули, когда она осматривала меня с ног до головы.
—Доброго дня,— произнесла я.
—Доброго,— словно бы согласилась девушка.
—Мне надо поговорить с кем-то из Сестер по поводу поступления,— продолжила я.— Вчера моя тетя отправила к вам письмо…
—Как ваше имя?— спросила девушка, перебив меня на середине фразы.
—Ульяна Собольская,— ответила и, услышав короткое: «Ожидайте», увидела, как двери захлопнулись прямо перед моим носом. Недоумевая, оглянулась на Роланда. Ведьмак улыбался.
—Они здесь все такие приветливые,— пошутил он, а Мрак тихо тявкнул, словно разделяя веселье хозяина.
—Что ж,— проговорила я,— будем ждать,— и села на верхнюю ступеньку крыльца, уронив руки на колени. Мрак как-то незаметно подобрался ближе и опустился на ступеньку ниже рядом, положив свою морду поверх моих рук. Я удивленно посмотрела на пса, а затем, улыбнувшись, погладила его голову.
—Ты нравишься Мраку,— улыбнулся Роланд и я улыбнулась в ответ, чувствуя, как внутри меня зарождается страх и опасение, что меня не примут, что Зофия ухитрилась каким-то образом сделать так, что мне просто откажут. Роланд молча смотрел на меня, но было невозможно понять, о чем он думает в эту минуту. Взгляд мужчины внезапно стал каким-то отчужденным. Он словно ушел в себя, замкнулся, отгородившись от всего света, оставшись наедине со своими мыслями. А когда я было открыла рот, чтобы спросить его, что произошло, за спиной снова скрипнула дверь.
—Пани Собольская?— прозвучала плавная речь. Оглянувшись, быстро поднялась на ноги, зачем-то поправляя платье. Мрак поднялся на лапы. Без особого расположения посмотрел на ведьму. На пороге стояла уже другая Сестра. Она была старше. Женщину словно окружал незримый ореол силы, который было невозможно не ощутить. При этом она была хороша собой, но у меня вызвала неприятное, отталкивающее ощущение.
—Меня зовут Ева Возняк, я одна из средних сестер Круга,— женщина окинула меня внимательным изучающим взором. Я не осталась в долгу и ответила тем же, вызвав кривую улыбку пани Евы. Но тут она бросила взгляд за мое плечо и лицо ее исказила недовольная гримаса.
—Господин Ведьмак?— произнесла она, вопросительно подняв вверх тонкие брови.— А вас каким ветром занесло сюда? Сестра Агнешка сегодня не принимает.
—Я не по ваши души,— усмехнулся ведьмак,— девушку провожал.
Ева удивленно посмотрела на меня. Я решила промолчать. В конце концов, это было не ее дело, с кем я общаюсь и кому позволяю провожать себя. Пани Возняк хотела что-то сказать, но увидев мой упрямый взгляд и вздёрнутый подбородок, передумала.
—Проходите, пани Собольская,— она шагнула в сторону, давая мне возможность войти в дом. Сама не знаю зачем, но я оглянулась на Роланда, снова отметив, как неприязненно смотрит на ведьму Мрак.
—Я подожду тебя здесь,— сказал мужчина и от этих его слов мне стало теплее на сердце. И в дом вошла с какой-то твердой уверенностью, что со мной ничего не случится, пока он рядом, пусть нас и разделяет дверь и магия Круга.
Стоило пройти в широкий холл, как тотчас же ощутила на себе давление чужой силы. Здесь все было наполнено магией, родственной той, которая жила во мне. Казалось, я иду через волны воздуха, иногда теплого, иногда почти ледяного и пробирающего до костей. Ева следила за мной, откровенно считывая эмоции. Я позволила ей сделать это, понимая, что так ведьма хочет понять меня и мой потенциал.
—Вы получили письмо от моей тети, панны Новак?— спросила, решив первой нарушить молчание.
—Письмо?— она подняла брови.— Рекомендательное, полагаю?
—Именно!
—Не знаю. Я не занимаюсь корреспонденцией,— пожала плечами женщина.— Ты знаешь, что без слова твоей семьи мы не имеем права взять себя в свои ряды, если только…
