—Не велено,— ответил он не оборачиваясь,— терпи, карга старая.
—А куда ты меня везешь?— спросила она тихо. Дождь стекал по ее лицу и волосы промокли, как и одежда. Становилось холоднее и Варвара обхватила себя руками, в попытке согреться.
—Куда, куда?— проговорил воин.— Домой к тебе везу.
—Но дорога совсем не та,— проговорила княгиня.
—Тут быстрее будет,— огрызнулся мужчина.
—Через болота?— удивилась наиграно Варвара.
—Тебе-то какая разница. Знай себе сиди в телеге и сопи в две дырки.
Княгиня вздохнула. Впереди показались болота. Еще с час езды и поля останутся за спиной вместе с покинутой людьми деревушкой. Места впереди лежали нелюдимые, пустынные. Старики говорили, что эти болота когда-то были далеко от деревни и здесь еще жили люди, а потом трясина, словно живая, стала разрастаться и подобралась к полям и жилищам, неся с собой зловонный запах серы.
Дорога пролегала как раз мимо этих болот. Варвара всегда объезжала пустынные места, чувствуя в них нечто опасное, темное.
«Недоброе задумал Казимир»,— мелькнула мысль в голове княгини и ее взгляд опустился на пояс с ножнами, на талии сопровождающего. Но не меч привлек ее внимание, а длинный острый нож в кожаных ножнах. Что-то подсказывало женщине, что не зря ее везут мимо этих болот. Князь дочери слово дал, что тетку пощадит, да, видимо, обманул. Не суждено ей добраться домой. Сгинет здесь, прирезанная, словно скот.
Варвара затаилась, сжалась, легла на дно телеги, повернув спину к небу. Капли дождя приносили облегчение ее горящим ранам, но остальное тело дрожало от холода.
Прошло еще полчаса, не больше, когда до Варвары ветер донес вонь с болот. Лошадка вступила на дорогу, что теперь пролегла по краю трясины. Телега издавала жуткие, чавкающие звуки и старая княгиня все более убеждалась в правоте своих домыслов. Страх рождался в ее сердце, расползался, опутывая нутро своими липкими пальцами. Варвара задрожала и на какое-то время даже позабыла про боль. А когда лошадь замедлила свой шаг, княгиня приподнялась и подобралась ближе к вознице. Мужчина не услышал ее движения, дождь лил все сильнее, грязь под копытами лошади и под колесами издавала неприятные звуки, скрадывая шорохи Варвары, которая с каждой секундой подбиралась все ближе к спине мужчины и к его оружию.
—Тпру!— произнес воин и натянул поводья, останавливая телегу. Варвара протянула руку и одним быстрым движением вытащила из ножен длинный нож. Когда возница обернулся к ней, недоуменно хмуря брови, она занесла руку для удара.
В темных облаках, сгустившихся на небе, сверкнула ослепительная вспышка, когда Варвара нанесла первый удар. Нож прошел через одежду и вошел в грудь мужчины, успевшего только удивиться произошедшему. А когда следом за молнией прогремел первый раскат, Варвара ударила еще раз, а потом и еще….
Лошадь испуганно захрапела, почуяв кровь, когда старая княгиня сбросила тело с телеги и слезла в грязь. Вода ручейками стекала по ее лицу, капала с мокрой одежды, но женщина словно и не замечала этого неудобства. Ей больше не было холодно. Она наклонилась уже не чувствуя боли, подхватила мужчину за ноги, поволокла в болото и тянула до тех пор, пока вода не достигла ей до пояса, а тело воина не исчезло в темной глубине.
«Не выйдет у тебя, князюшка,— подумала она,— ничего не выйдет. Я еще вернусь, и ты вспомнишь свою родню, одумаешься, да поздно будет!» — медленно толкая тело через болотную жижу, женщина вышла на берег и с трудом вскарабкалась на место возницы. Подхватила поводья и, стегнув лошадь кнутом, направила ее назад, в сторону деревни.
«Сперва пережду дождь, а после вернусь домой по привычной дороге,— решила Варвара,— а уж после подумаю о своей мести. Сперва надо затаиться и залечить раны. Казимир не посмеет появиться в моих землях после того, что произошло. А этот воин…Пусть покоится на дне болота. Там ему и самое место!» — Она подернула плечами, почувствовав возвращение боли.
Но это ничего…
Это она переживет.
Начавший накрапывать дождик уже к полудню перешел в холодный ливень. Сидя на лошади в сыром наряде, чувствовала, как с меня капает вода, а сама одежда была настолько мокрой, что ее впору было разве что выжимать. Я смотрела по сторонам, выглядывая среди деревьев хоть какое-то убежище от непогоды, но, как назло, лес, в который мы въехали, оказался редкий да лиственный. А так как мы находились на пороге зимы, то все деревья стояли голыми.
Мокрые стволы чернели от влаги, а дорога все меньше походила на таковую: сплошная глина и лужи в бороздах от колес. Копыта лошади увязали в грязи, замедляя передвижение, и самому ливню, казалось, не было конца и края. Мрак больше не бежал впереди, а брел за моей лошадью с самым недовольным видом, какой только может быть у собаки.
Роланд в очередной раз оглянувшись на меня, нахмурил брови, а затем проехал несколько метров и неожиданно осадил жеребца. Призрак недовольно фыркнул, но ведьмак не обратил на это внимания.
—Сворачиваем,— велел Роланд и направил коня прямо в лес.
—Что?— удивилась, но послушно повернула лошадь следом за жеребцом ведьмака.
Тучи над головой сгущались и скоро потемнело настолько, что создалось ощущение будто наступили сумерки. Поднявшийся ветер холодил кожу, заставлял вздрагивать, пока мы ехали в неизвестном направлении, углубляясь в лес.
Чем дальше, тем плотнее росли друг к другу деревья. Вот уже и почти нет просветов меж черных стволов, а ливень все равно пробивается сквозь кроны на наши головы и ветер злобно нарастает в вершинах лиственниц.
Когда сверкнула первая молния, лошадь подо мной испуганно вздрогнула и остановилась. Я склонилась к ее шее, прикоснулась ласково, а затем ударила пятками в покатые бока. Прогремевший над головой гром прозвучал одновременно вместе с окриком Роланда и мужчине пришлось повторить то, что он сказал еще раз.
—Потерпи!— он придержал Призрака.— Скоро будем на месте!
Я кивнула ему в спину. На месте… Что он имел в виду, когда произнес эти слова. И куда ведет меня? Я следовала за ведьмаком без сомнений, доверяя ему, как никому другому и понимая, что скорее всего где-то здесь поблизости есть какое-то укрытие, куда и везет меня мой спутник. И не ошиблась. Еще несколько минут блужданий по лесным тонким тропам, проложенным дикими зверями, и мы оказались перед покосившимся забором заброшенного жилища. Роланд спешился первым и помог мне выбраться из седла. Я неуклюже запуталась в плаще, умудрившись зацепиться краем одежды за луку седла, и ведьмак с широкой улыбкой принялся выпутывать меня из этого плена.
—Где мы?— спросила, когда, покончив с моим плащом, Роланд поспешил открыть покосившиеся ворота и завел во дворик лошадей. Мрак первым увидел старый дом и в мгновение ока оказался на крыльце, отряхивая с длинной шерсти впитавшиеся капли дождя.
—Когда-то давно я знал ту, что жила здесь,— ответил мне Роланд с запозданием.
Я огляделась. Возле дома нашелся сарай с прогнившей крышей и низкая постройка курятника с оградкой. Была здесь даже будка для собаки, в которую мое воображение сразу же запихнуло возмущенного Мрака.
