Еще немного, и он обретет связь с Артефактом — одним из двенадцати предметов Бога Маа! Связь, которую разорвет лишь Смерть, либо изгнание Стража. Ни умирать, ни тем более быть изгнанным, в ближайшее время герцог не собирался. Да и знание о том, что ритуал будет проводиться единолично Императором, странным образом добавляло спокойствия и уверенности.
—Пора.
Взгляд украдкой на повелителя, и захотелось на миг прикрыть глаза. То ли от ослепительной мужской красоты Императора, то ли от его не менее ослепительного одеяния.
Оно было длинное, золотое и настолько сверкающее, что черный балахон, в который был облачен Константин, выглядел жалкой тряпкой. Но балахон был ритуальным, при ходьбе издавал стрекочущий звук, напоминающий движение секундной стрелки по циферблату. И без балахона было никак.
Константин застыл. И, едва вознамерился поприветствовать Императора, сдавило горло. Внезапно. Стало тяжело дышать — новоиспеченный архимагистр ощутил не самое им любимое состояние волнения. В ушах нарастал мерзкий звон, в глазах замельтешили цветные всполохи, и лишь ободряющая улыбка венценосного спутника весьма вовремя привела в чувство.
—Тин!
В несколько шагов Тахеомир Третий достиг своего подопечного. Легким касанием дотронулся до его плеча, и золотая спираль императорского портала моментально скрутила обоих.
Еще мгновение… Портал закрылся.
Башня Времени и Пространства приветствовала гостей тихим гулом, сухим жарким воздухом и колебаниями реальности.
Башня. Начальная и конечная точка Солара.
Место, где бесконечная материя пребывала в постоянном движении. По всем измерениям. Проносились на огромной скорости и зависали в пространстве… начинали раскручиваться разноцветными спиралями… они… искажения времени и пространства.
—Ты знаешь, что надо делать, Тин,— голос Императора слышался измененным, то тонко и визгливо, то вдруг низко и хрипло.— Жду тебя здесь. У тебя ровно пять минут, северное время!
Внезапно. Разорвав материю в клочья.
Гигантские песочные часы.
Зависнув в пространстве, они как будто наблюдали за посетителями.
Император посмотрел вверх, куда-то кивнул. Часы вздрогнули и очень медленно, словно нехотя, перевернулись. Принялись стекать золотым песком из верхнего отделения, черной золой опадая в нижнее. Воздух вокруг артефакта задрожал и начал плавиться.
Гул.
С каждой упавшей песчинкой он становился все громче и ярче.
Торопясь и не оглядываясь, Константин двинулся от Императора прочь.
Надо успеть! Успеть войти в реальность, где искажения времени и пространства наслаиваются и совпадают друг с другом. Успеть войти и вернуться обратно.
Черная бездонная дыра в рост человека… будто ждала его и, призывно изогнувшись, тут же явила новую форму.
Константин на миг остановился. Глубокий вдох. Еще. И он вошел туда, где Башня изменяет свои форму и размер каждые несколько мгновений.
Начало и конец.
Длинный узкий колодец.
Из щелей которого стал выползать ядовитый черный туман. Он стремительно подбирался к непрошенному гостю, пытаясь обжечь. Напугать. Заставить преклониться.
Ядовитые пары вынудили укрыться коконом непроницаемости. Маг выдохнул и молниеносно погрузился в собственное внутреннее море спокойствия и равновесия, в мгновение ока материализовав в руке артефакт — Золотой кинжал.
Туман был разумен. И любопытен. Он слишком долго охранял сокровища Башни, подчиняясь только Императору и Стражу Времени и Пространства. Но как же давно они не приходили… Туман одичал и ослаб без подпитки своих повелителей. Кто этот незнакомец? И что он делает?
Аккуратно сформировав несколько плотных щупалец, осторожно потянулся ими к непонятному, но весьма заинтересовавшему его человеку, и… получил сильнейший укол кинжалом в один из отростков черной субстанции. Неудавшаяся хитрость сыграла против него самого — магический артефакт сработал. Защитник Башни стал стремительно пожирать сам себя, искажая пространство до неузнаваемости.
В мгновение ока плотные белые облака заняли место черного тумана и…
Башня откликнулась внешним изменением себя самой. Но не своей сути.
То, что надо!
Ледяное спокойствие охраняло магический резерв Константина в тот самый миг, когда над огромным количеством часов
самых разных размеров и форм
в бесконечной белой реальности вспыхнули цифры.
Вовремя. Кстати.
Артефакты, почувствовав присутствие живого теплого человека, принялись безудержно тянуть из него магию. Треск, протяжный вой, звон ломающихся механизмов вынуждали покориться.
Но делиться магией новоиспеченный Архимагистр не желал. Мужчина стремительно метнулся вглубь этой белизны и, вновь закрыв глаза, мысленно представил ТО САМОЕ ВРЕМЯ.
Вдох. Бешено завращались стрелки всех часов.
Выдох. Загрохотали куранты и залились чириканьем часовые птицы.
Вдох. Какофония и хаос.
Выдох. Мертвая пугающая тишина. В идеальной белой материи.
Константин открыл глаза и прямо перед собой увидел ЕГО. Прозрачный невесомый круглый циферблат с золотыми цифрами.
Стрелки часов не двигались. Архимагистр почтительно коснулся предмета ледяными пальцами и осторожно, вручную, завел механизм. Перестав дышать.
И вдруг…
Одобрительно качнулась длинная золотая цепочка. Неистово завращались стрелки часов. И на огромной скорости стали проноситься незнакомые картины и образы незнакомых людей. Их было много. Очень много.
Работает! Получилось!
А теперь — вернуться обратно! И срочно.
Но едва Артефакт оказался на шее своего связующего, все замерло. Застыли бешеные часы, зависнув обломками в пространстве. Застыл легкий белый дымок, пытавшийся пробиться в новую реальность.
Оглушительно тихо и стерильно. Нет запахов. Нет ощущений. Нет чувств.
Ми Кама казалось, что-то замерло внутри него самого.
—Ты справился, Тин! Справился! Никогда в тебе не сомневался!— раздался неподалеку привычный голос Императора.— Вот теперь ты настоящий Двенадцатый Страж!
Белая туманная реальность расступилась, пропуская своего повелителя.
Константин обернулся и… ошеломленно замер.
—Да, Тин. А я тебе говорил, что после Ритуала принятия будешь видеть ВСЁ в истинном свете?
***
—И, кстати, можешь вернуть всё на свои места! Башня тебе уже подчиняется.
