М-да, не густо с разведкой. Голову венчал темный капюшон, накинутый почти по самые брови и… всё. Незабываемые серебряные волосы тоже были скрыты.
—Наверное, мне не стоит спрашивать, что здесь делаешь ты?— почему-то робко вырвалось у меня.
Не ответит же. Но мужчина неожиданно улыбнулся, и у меня перехватило дыхание от того, настолько улыбка преобразила строгое до этого лицо. Вдруг показалось, что мужчину окутал ореол света. Я моргнула. Видение пропало.
—Я живу здесь,— просто ответил он.
—Ты что, придворный музыкант?— недоверчиво произнесла я.
Мужчина улыбнулся еще раз.
—Можно сказать и так.
—Ух ты!— только и смогла вымолвить.
Возникло неловкое молчание. Тахир медленно и оценивающе прошелся сверху вниз по моей застывшей фигуре, и я неожиданно смутилась. Да что это со мной? Тряхнув головой, сбрасывая оцепенение, я улыбнулась самой обворожительной улыбкой, на которую сейчас была способна.
—И как мне отсюда выбраться? Портал я открыть не могу.
Мне показалось, или во взгляде Тахира промелькнуло сожаление?
—Ты уже хочешь уйти?
Я неопределенно пожала плечами.
—Вообще-то я здесь без приглашения. Боюсь, сейчас меня вычислит императорская охрана и возникнут… э-мм… определенные трудности с объяснением того, как я здесь оказалась. По-моему, даже ты мне не веришь.
—Я — верю. А насчет приглашения — не беспокойся, оно у тебя уже есть.
Ага, есть. Даже целых три. На Императорский Бал, который состоится через несколько дней. Увидев мой недоуменный вид, мужчина добавил:
—Считай, что я тебя пригласил.
—А ты разве можешь?
—Конечно. Я же здесь живу.
Что, вот так просто? Я получила приглашение в Императорский дворец, без всяких там официальных венценосных писем с вензелями и золотой вязью? Интересно. Очень интересно.
Я неуверенно кивнула в знак благодарности. Глупо отказываться от того, что само плывет в руки и помогает решить проблему. Может, он еще и выбраться мне отсюда поможет?
—Помогу,— усмехнулся Тахир.
И вот тут я слегка смутилась. Похоже, на моем лице отразился весь мыслительный процесс.
—Не то, чтобы я бежала отсюда… Но не будут ли у тебя неприятности из-за того, что ты мне помогаешь?
—Не будут,— вновь усмехнулся мужчина,— но спасибо, что ты обо мне беспокоишься.
Всегда пожалуйста. Я сделала шутовской поклон, который едва не стоил мне очередного падения на заледеневшую землю. Но меня молниеносно подхватили под локоть и так же быстро отпустили.
Весьма странное чувство… весьма… возникло от этого мимолетного прикосновения. И нет, это был не страх. Уму непостижимо, несмотря на то, что находилась в пустынном безлюдном месте с мужчиной, которого видела третий раз в жизни, никакой опасности я не ощущала. Наоборот, в этот раз я чувствовала рядом с Тахиром спокойствие и уверенность и… Внезапно меня накрыло воспоминание о том, как в нашу последнюю встречу он меня практически поцеловал. Вот так штука, почему я об этом вообще не помнила??
Я ошеломленно посмотрела на возвышающийся надо мной ходячий парадокс. А в черных глазах мужчины плясали хитринки. Он что, опять прочитал мои мысли?
—Как насчет того, чтобы прогуляться? Если ты конечно не очень торопишься,— абсолютно ровным голосом произнес Тахир.
Прогуляться? По Императорскому Дворцу?! И он еще спрашивает?? Мое любопытство меня точно когда-нибудь доведет туда, куда не стоило бы… поэтому, конечно — да! Немного погуляю, а потом — сразу к Русу и в Банк Времени! Честно-пречестно!
Радостно закивав, я, по-моему, даже захлопала в ладоши.
—Куда пойдем?— любопытство высунуло нос и вовсю принюхивалось к приключениям.
—Как ты себя чувствуешь?
Великолепно, уже гарцую в предвкушении чего-то интересного.
—Хорошо, а как должно быть?— удивилась я.
Тахир улыбнулся краешком губ и, не говоря ни слова, снял с себя плащ. Накинул мне на плечи. Очень бережно.
Меня тут же окутал аромат лета, моря, экзотических фруктов. Мммм… А жизнь то налаживается.
—Спасибо за плащ! А ты сам не замерзнешь?
Под плащем Тахир оказался одет в тонкую черную рубашку, наглухо застегнутую на все пуговицы до самого горла, и обтягивающие кожаные брюки. Память услужливо подкинула воспоминание о его татуировке. Я быстро опустила свой взгляд ниже. Стараясь не задерживаться глазами на его пятой точке, обтянутой черной кожей, тут же обратила внимание на интересные ботинки с выбитым на них рисунком, правда, не смогла рассмотреть, каким именно. Чувствую, будет еще время поизучать…
—Я не мерзну.
—Правда? Ух, ты! А у меня вот не получилось здесь использовать стихийное заклинание, чтобы согреться.
—Так бывает,— уклончиво ответил Тахир.— Ты бывала когда-нибудь во Дворце?
Перевел тему. Также элегантно, как бегемот, прыгающий по кувшинкам. Ну, ладно, поговорим о Дворце.
—Нет, до сегодняшнего дня — ни разу. Хотя мои родители и, изредка, брат посещают всяческие приемы и мероприятия, которые устраивает Император.
—Твою семью приглашают во дворец?— изумился мужчина.
—Приглашают. Мой отец — граф Дин ри Фарра,— пояснила я.
—Вот как? А ты почему же не бывала?— вновь удивился Тахир.
—Не знаю, не получалось никогда,— мне вдруг стало смешно,— наверное, не очень то и хотелось.
—Да ты полна сюрпризов,— усмехнулся музыкант.— Но от этого еще интереснее.
О чем это он? Но мысль застыла в воздухе.
Дойдя до конца аллеи, мы свернули, искажение вдруг исчезло… и моему вниманию открылось зрелище, от которого захватил дух.
Одно дело видеть Императорский Дворец на многочисленных изображениях и совсем другое — лицезреть все это монументальное великолепие воочию. Дворец был огромный! Нет, не так. Он был — гигантский! Но несмотря на свои размеры, производил впечатление легкости и элегантности. Белый цвет стен, высокие витражные окна, украшенные скульптурами барельефы, невесомые балконы. Здание напоминало нарядную невесту, которая с достоинством ожидала торжественного выхода к своему любимому.
Я замерла. И боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть непонятное, зарождающееся внутри меня ощущение. Ощущение чего-то… чего-то… настолько прекрасного и необычного, что мне хотелось тут так и остаться. Какое яркое солнце над Императорским Дворцом! Какая чудесная атмосфера вокруг!
Зимнее холодное слепящее солнце заставляло щурить глаза. Или все-таки глаза прикрывались от всей этой блистательной роскоши?
—Нравится?— тихо спросил Тахир.
—Очень,— честно ответила я.— Внутри также красиво?
