—Спасибо гостеприимным хозяевам, отдохнули хорошо, пойдем дальше путешествовать, а то ваши старейшины неправильно растолковали наше желание заиметь магические камни, нашли там злой умысел. А мы ведь тогда и сами помогали ворота затворять. А они посчитали, что мы хотели впустить врага и теперь отказали нам в гостеприимстве и крове.
—Ну, это они конечно зря, но с этими упрямыми стариками не поспоришь. Удачи вам, лёгкой дороги,— пожелал от чистого сердца караульный, и поставил им убытие в гостевую книгу.
—Спасибо друг, я думаю, что ещё свидимся,— махнул ему рукой на прощание Алексей.
И они быстро пошли прочь от города, каждую секунду ожидая крики и шум погони. Но всё пока складывалось хорошо, вот уже показался берег реки. Там они увидели большое стадо животных, и группу погонщиков, среди которых узнали своих четырех знакомых, которых они в постоялом дворе приняли за крестьян.
—Ага, старые знакомые, мы так и думали, что Ростислав говорил про вас.
Обменявшись рукопожатиями, осведомившись о здоровье и делах, они наконец-то смогли обозреть местный зоопарк. Вокруг стойбища торговцев ходили бурые, горбатые мамонты, размером в два раза меньше обычного размера. Эти маленькие копии королей тундростепи, достигали в холке высоты не больше двух метров и являлись карликовым подвидом обычных северных слонов. На некоторых слонах была видна упряжь, а рядом стояли большие, двухколесные телеги с дышлами, в которых они и впрягались. А неподалеку паслись звери ещё диковинней. Огромные свиньи, по размерам не уступающие карликовым слонам, лежали в реке, вытаптывая камыш и с хрустом пожирая его нежные корневища.
—А это что за чудовища?— спросили они у ближайшего погонщика.
—Эти? Волкосвины. Редко уже где увидишь их дикие стада, но раньше они встречались чаще. Это наша охрана, они бьются с врагом одной стаей, и даже прайды северных львов отступают перед ними, как кучка испуганных котят.
—Алексей с удивлением смотрел на это чудо природы. Огромная, не меньше метра в длину голова, из необъятной пасти которой выглядывали огромные клыки, плотное тело, и довольно тонкие конечности с копытами. Это было всеядное животное, высотой в холке не меньше двух метров. В этом звере чувствовалась огромная мощь и непобедимая сила, казалось, встреться они на лесной тропе со стадом мамонтов, и эти могучие звери уступили бы им тропу.
Он мучительно вспоминал, где он раньше мог видеть этого зверя, и вдруг догадка пронзила его. В палеонтологическом музее он однажды видел скелет этого зверя.
—Энтелодон — древняя хищная свинья. Но они жили пятьдесят миллионов лет до появления человека. Значит, где-то они ещё существовали в небольшом количестве, если Терра, это прошлое Земли,— тихо сказал он для самого себя. Но Казар услышал его слова и кивнув головой, сказал:
—Ты ещё и не такое увидишь во время нашего путешествия, много чудес и тайн хранит Терра.
Алексей задумался. Но не древнее зверье сейчас было в его голове, у него начала возникать идея, как можно отомстить колдунам за гибель половины племени. И когда план созрел, он решил поделиться им с Казаром.
—Казар, я только что придумал план, как можно уговорить Ростислава помочь этим людям очистить их лес от разбойников. Приглядись — эти свиньи растопчут любого, кто станет у них на пути, а тут их не меньше сотни. На них тоже видны следы упряжи, спины потёрты в месте седла, значит, погонщики используют их в виде конницы. Представляешь мощь этой кавалерии? Купцов нужно только заинтересовать, а чистые торговые пути, да ещё и огневик в придачу — чем не выгода? А мы вместе с ними нанесем Элале ответный удар, уничтожим ещё несколько магов и отряд разбойников.
—Да, мысль верная, и тут есть третья выгода для купцов, которую ты упустил. Если купцы помогут местным жителям угробить их врагов, то они здесь обретут новых друзей, а торговать с дружественным племенем в два раза выгодней. Ну что ж, значит, не будем терять время.
—Уважаемый, обратился он к знакомому погонщику, чинившему неподалеку упряжь. Мне бы Ростислава срочно увидеть, по обоюдовыгодному делу. Я слышал, что ему нужны камни-огневики, и я знаю, где их можно достать бесплатно.
—Сейчас кого-нибудь пошлю в город, а вы пока в кибитках спрячьтесь, не нужно, чтобы вас чужой люд видел,— ответил ему воин купца.
Погонщик ушёл, а через минут сорок Ростислав уже бодро спешил навстречу к ним.
—Ну, Казар, нашёл огневик? Показывай!
—Нет, того огневика мы не нашли. Но я знаю, где взять ещё пять камней, бесплатно.
—Вона как? Поведай!
И Казар предложил ему эту шальную идею. Ростислав долго молчал, переваривая информацию, и с некоторыми колебаниями согласился. Видно, купцы частенько разбойничали вдали от торговых трактов.
—Это можно, но волкосвины слишком крупные и не могут воевать в лесу. Тем паче, есть риск, что там, на деревьях будет засада, и нас как зайцев перещёлкают сверху.
—Вот для этого, тебе и нужно договориться с жителями Березовки. Говорят, дружина князя Андрона уже на подходе, нам осталось только дождаться её прихода. План простой — пешая дружина вытесняет их из густого соснового леса в просторный дубовый лес, и там мы их добиваем твоей конницей. А плату за свою помощь возьмёшь камнями, если нам посчастливится напороться на магов.
—Хороший план, лады. Тогда я пошёл в селение и всё обговорю со старейшинами.
—Да, и нас не забудь взять, мы хотим оправдаться в глазах селян. Друзья нам тоже надобны, а большей платы нам не нужно. Если получится добыть камни, то отдадим их тебе, а то и их потеряем по пьянке,— усмехнувшись в бороду, попросил Казар.
Ростислав ушёл претворять в жизнь этот план, и скоро погонщики начали седлать свою зловещую конницу, одевая на головы своих «коней» толстые железные пластины с частоколом острых шипов, бронепластины на груди довершали вооружение их скакунов. Такая конница приобретала весьма грозный вид, а тяжёлое вооружение всадников ещё сильнее дополняло эту картину. Вооружены они были толстыми, кожаными щитами, тяжёлыми секирами с длинными рукоятями, вершина их заканчивалась острой полуметровой пикой, или тяжелыми двуручными мечами. Из стрелкового вооружения у них были луки и арбалеты.
Казару и Алексею подвели по скакуну, на которых они с трудом взгромоздились, и отряд рысью пошел к селению. Вот тут они на своем крестце ощутили всё неудобство езды на волкосвинах. Они обладали очень тряской рысью и жёсткой спиной, но уже через пятнадцать минут они уже более сносно управлялись своими зверями. У крепостных стен их ждал князь Андрон со своей дружиной. Он тяжелым взглядом осмотрел их войско, ненадолго задержав взгляд на них с Казаром, и недобро усмехнулся. По-видимому, он не сильно доверял им, и поэтому разделил свой конный отряд на две группы. Одна группа пошла пешком, усилив отряд народного ополчения, плохо вооруженный и слабо обученный. А другой отряд возглавил он сам, планируя усилить своей конницей отряд купцов, которые устроят засаду в редкой дубраве.
