—Князь, можно поговорить?
—А, это ты, странник — маг. Ну, говори, о чём ты хотел спросить.
—Слышал ли ты, князь, об Орлановых оборотнях, которые тысячи лет жили здесь, охраняя покой местных селян?
—Не только слышал, но и знавал некоторых из них в лицо. Говорят, их всех уничтожила Элала, живущая в Тёмном Граде. А почему ты спросил?
—Не все они погибли. Половина племени выжила, и лелеет в душе мечту о мести Элале, и уничтожении Тёмного Града. Боги в последнее время потеряли последние крупицы разума, превратившись в кровожадных демонов. Они узнали, что приходит конец их власти, но не хотят мириться с неизбежным. Ты слышал, князь, что боги — это просто могучие колдуны исчезнувших народов? Может быть, они пожертвовали ими для достижения своего бессмертия, а теперь кровавая жертва кончается, и они хотят продлить жизнь за счет нашей. Ведь не только оборотни пострадали. Ты, и твои люди тоже почувствовали злую волю богов. Готов ты отдать свою жизнь, жизни своих детей, родителей, всех, кого ты знаешь? И всё для того, чтобы боги ещё миллионы лет царствовали на земле? Я думаю твой ответ — нет. Боги совсем забыли о нас, смертных, хотя, когда-то давно, они были рождены смертными матерями.
—Откуда ты всё это взял? Никто не видел ни рождения, ни смерти бога! И никто уже давно не видел живого оборотня. Это всё твои выдумки, молодой маг!
—Конечно, никто из нас не видел рождение бога, но смерть ходит недалеко от них. Я сам участвовал в бое против Морры, и она отступила, спасая свою жизнь. А это ли не доказательство их смертности? А оборотни живы, и ты сегодня видел двоих, а один из них сейчас разговаривает с тобой. Я и Казар — оборотни, и половина нашего племени уцелела, и мы совсем недавно участвовали в битве с Моррой. Я сам очевидец этого. Даже два наших отряда — это уже сила, а если я поговорю со Мстиславом, то победа нам обеспечена.
—Да, молодой маг, ты говоришь разумные слова. Вместе мы сможем победить магов, и слуг богини. Но сами боги не подвластны нашему оружию.
—Согласен, стрелой и мечом с ними не повоюешь, но огонь магического камня жжёт их так же, как и смертных. Среди оборотней есть с десяток магов, владеющих таинством этой магии, и боги будут их целью. В бою мы будем отбирать жезлы магов Элалы, и силу камня мы передадим оборотням. И число магов огнеметателей будет увеличиваться.
—Хорошо, сделаем так, молодой оборотень. Если Мстислав объединит свои силы с вами, наша дружина вольется в ваши ряды, а это пять тысяч тяжёлой конницы. И неплохо было бы позвать купцов, их звери в бою — это просто смерть.
—Купцы пойдут с нами, но с ними мы обговорим позднее. Они люди торговые, а несвоевременно проданный секрет, тоже неплохо оплачивается. Мы сами заплатим им золотом, когда придёт момент. Ну что же, Андрон, тогда жди нас с дружиной Мстислава, и с полтора сотнями оборотней. А пока сохраним этот договор в тайне, пусть больше никто не знает про него, кроме нас, а то и у стен есть уши. Узнав о нашем договоре, боги смогут приготовиться, и победить их будет гораздо труднее…
—Всё понятно, маг. Но ты так и не назвал мне своего имени, и от чьего лица говоришь ты. Ты — вождь оборотней? Насколько я знаю, их вождя зовут Орлан!
—Меня зовут Алексей, и я не вождь в племени оборотней, а просто новичок, меня совсем недавно приняли в их семью. Но почему-то именно меня, богиня Элала считает первейшим и опаснейшим из врагов. Именно поэтому я и считаю себя нужным и важным в этом деле. А помощь оборотней я тем не менее гарантирую, ведь со мной Казар, один из старейшин племени мета. А Орлан — старый вождь, сейчас в большой беде. Его с небольшим отрядом старейшин подстерегли маги Элалы, семерых убили, а троих взяли в плен. Скоро их принесут в жертву кровавой богине, поэтому у нас нет времени сильно осторожничать.
—Ладно, Лекша-оборотень, верю я тебе или нет, но если у тебя получится объединиться с Мстиславом, я объединю свои силы с вашими. Желаю тебе удачи, она теперь понадобится всем нам…
И распрощавшись, Алексей вернулся к Казару, который уже начал искать его в толпе гостей. Увидев вопросительный взгляд, он отвёл его в сторону, и в двух словах обрисовал ситуацию.
—Ох Лексей, не поторопился ли? Такие разговоры надобно вести после общего вече со всем народом. Князь мог и прогнать тебя, приняв за простого выскочку. Ну, ладно, благо всё хорошо завершилось. Всё равно этот разговор пришлось бы начать, рано или поздно. Теперь мы уже имеем согласие князя, а это великое дело. А твой проступок объясню как нибудь при встрече со старейшинами, не волнуйся. Ну, а теперь отдыхай, ты проделал хорошую работу,— и Казар одобрительно взглянул на него, похлопав о плечу.
Пир закончился под самое утро, и захмелевшие гости, подняв напоследок чашу вина за здоровье князя, с трудом поднявшись, начали расходиться по домам.
Поблагодарив князя за гостеприимство, поднялись и купцы, направившись к своему стойбищу. После шестичасового отдыха, торговцы начали готовиться к переезду на новое место. Погонщики быстро надевали упряжь на мамонтов, грузили товар в телеги и большие кожаные мешки, которые крепились на спинах слонов. Волкосвины, объевшиеся мяса, двигались без груза и всадников, они шли одной стаей впереди каравана, протаптывая дорогу слонам и распугивая хищников. А охрана шла пешком по бокам, внимательно всматриваясь в окружающуюся местность.
—А что купцы так спешат уйти, ведь разбойников всех повыбивали?— молодой оборотень у одного из погонщиков, которого звали Ролконом.
—Ростислав умный предводитель, он не один год водит наш караван. Он знает, что Элала не прощает убийства своих детей. Как ни жаль мне князя Андрона, но теперь его ждут тяжёлые дни. Мы не боимся гнева богини, мы просто предусмотрительно обходим острые углы этого спора. Мы просто купцы, не воины. И мы не знали, что там были маги Элалы. Мы вчера наказали разбойников, разворовавших одну из наших палаток. Запомни это на будущее, Лекша, теперь ты один из нас, и только так тебе следует отвечать на все вопросы.
Караван уже десять часов шёл без отдыха. От тяжёлой дороги устали не только люди, но и животные. Ещё недавно раздутые бока волкосвинов опали и потемнели от пота, слоны тоже подустали и сильно сбавили темп. Увидев, что все уже выдохлись, Ростислав объявил привал. Погонщики быстро распрягли слонов, и запрягли хищных свиней, надев на них сёдла и сбрую. Им ещё предстояло потрудиться, добыв пищу не только себе, но и людям, которые тоже нуждались в пополнении провианта.
Конный отряд разделился на две группы, первая, в которой были и Алексей с Казаром, пошла в степь, забирая всё круче в сторону холмов. Таким образом, через двадцать минут они ушли на десять километров. Загонщики построились в редкую шеренгу и, взяв в руки крупные трубы из рога тура, тихонько поехали в сторону каравана, издавая зловещий вой. Все зверьё в панике кинулось прочь от этого шума, впереди них неслись три степных слона — гиганта, и с десяток шерстистых носорогов. Волки и пара тигров быстро ушли из этой нехитрой ловушки, показав тем самым наличие развитого звериного интеллекта. Слоны тоже скоро изменили направление бега, и ушли перпендикулярно их движению. А впереди отряда всё также неслись десять носорогов, прокладывая просеки в густом кустарнике, а по этим тропам бежало и все остальное зверьё. Там были лоси, несколько оленей, стайка антилоп, и даже большая группа туров торопилась уйти от опасности.
