Глава 1
Мыосторожно углублялись вДанж. Пещеры внём были расположены примерно через каждые пятьдесят метров, ивкаждой изних обитали монстры. Некоторые прятались иустраивали засаду, адругие— нападали сразу, прямо влоб. Чем дольше ясражался бок обок сМашей иЕгором, тем лучше понимал, окакой синергии ранговых способностей говорил Владимир. Яещё непредставлял, как это использовать инаучиться включать пожеланию, ночётко осознавал— это возможно. Когда мыактивировали ранговые способности, наши энергии словно переплетались идополняли друг друга.
—Пусто,— сказал Егор, заглянув вочередную пещеру, изанёс ногу, чтобы шагнуть внутрь. Если предательство Псевдо-Ярослава его сильно расстроило, тосражения смонстрами, напротив, подняли ему настроение. Ясмотрел наего счастливую физиономию ипонимал: человек нашёл своё призвание. Ему действительно нравилось драться счудовищами ипредставлять, как онделает мир лучше. Правда, слишком ужон… воодушевился. Даже стал немного безрассудным.
—Стой,— ясхватил его заплечо ирезко дёрнул назад, датак, что ончуть нешлёпнулся назадницу.— Будь внимательнее, небросай вперёд сломя голову, иначе когда-нибудь еёпотеряешь.
—Так пусто же,— Егор озадаченно ещё раз сунул голову втёмный проход, подсвечивая себе фонарём, иприщурил глаза.— Никого.
—Посмотри напол,— яткнул пальцем вниз.— Онблестит, словно его покрыли лаком.
Яподнял небольшой камушек ибросил его впещеру. Стук! Итишина. Камень неотскочил отземли, непопрыгал дальше— онмоментально прилип. Яповторил эксперимент— стем жерезультатом. Липкая блестящая субстанция, которой был покрыт пол, была очень клейкой. Явытащил изкармана ручку, снял колпачок и, нагнувшись, приложил его кполу. Чтобы оторвать колпачок, пришлось приложить значительные усилия, новцелом ничего нереального. Тоесть пройти допротивоположного конца пещеры вполне возможно. Только надо сначала убить еёобитателя.
—Накамни нереагирует,— пробормотал я.— Нонесамим железть…
—Может, крокодил подойдёт?— предложила Маша.— Мыэтих тварей перебили, конечно, новедь совсем недавно. Разрежем брюхо какому-нибудь дохляку ишвырнём впещеру. Запах падали привлечёт тварь, которая там прячется.
—Отличный план,— яулыбнулся и, развернувшись, потопал кпещере скрокодилами. Выбрал чудище побольше, взял захвост ипотащил обратно, бросил налипкий блестящий пол. Втемноте что-то лениво заворочалось, раздались тихие хлюпающие звуки. Луч фонаря выхватил измрака большое склизкое тело снеровной поверхностью, которое медленно вылезало изогромной раковины. Ненавижу монстров-улиток! Меня передёрнуло отнеприятных воспоминаний.
* * *
Первая жизнь, село Лужайка навостоке Российского Государства.
Это было моё третье самостоятельное дело, первые два язакончил успешно исэтим тоже собирался расправиться вкратчайшие сроки. Втовремя вомне взыграл юношеский максимализм— яхотел стать лучше великого учителя Анаксагораса, заработать славу, деньги ипризнание, ижелательно побыстрее. Поэтому хватался завсе мало-мальски громкие дела, чтобы получить известность. Изагадочные убийства вселе Лужайка показались мне для этого прекрасным вариантом.
Таинственный монстр выходил наохоту каждую ночь иубивал невинных жителей села— растворял вкислоте, отлюдей оставалось только несколько косточек. Ну, таинственным, если честно, его можно было назвать сбольшой натяжкой, потому что все охотники сразу вычислили эту тварь— Кислотная Улитка, невероятно ядовитый иопасный монстр. Только вот особь, которая без проблем сжирает взрослого человека запару часов, должна быть размером снебольшую машину. Нивселе Лужайка, нивего окрестностях такой монстр несмог быспрятаться. Аещё кместам, где находили убитых, невели никакие следы— аони должны были остаться!
Собственно, поэтому дело иполучило огласку— охотники сменяли друг друга, номонстра никто так инеубил. Просто-напросто ненашёл. Когда яприехал всело Лужайка, его староста встретил меня усталым вздохом ипроизнёс:
—Кислотная Улитка, знаем.
—Ага, вкурсе,— моя нарочитая легкомысленность его удивила.— Только явас непросвещать приехал, отец, аизбавить откровожадной твари. Пока ненайду, отсюда неуеду.
—Ну, лишний житель нам непомешает,— усмехнулся вбороду староста.— Через пару месяцев как раз начнётся посев озимой пшеницы.
Накаркал, старикан. Втом селе язадержался без малого намесяц ичувствовал себя настоящим Шерлоком Холмсом, который расследует преступления. Яискал улики— любые малейшие зацепки, которые могли быуказать, где скрывается Кислотная Улитка. Монстр же, словно почуяв, что его выслеживают, затаился— убивать продолжал, ноуже нетак часто, как раньше. Сельчане были благодарны изаэто, подкармливали меня вкусняшками иуговаривали остаться, даже невесту подыскали.
Незнаю, насколько быяещё остался вселе Лужайка, если бынесельская детвора. Как-то раз, когда ясидел наулице, они играли впрятки, иодин измалышей воскликнул:
—Если быябыл муравейчиком, выбыменя нивжизнь ненашли!
Втот момент меня осенило. Ниодин охотник даже непредположил, что Кислотная Улитка может обладать способностью уменьшаться— ихвидовыми навыками были Растворение, Отравление иКислота, иногда попадались Улитки сЯдовитым Дождём иСлизнями. Кислотная Улитка, которая способна изменять свой размер ипрятать магическую ауру? Чушь! Ноиного объяснения яневидел. Только вот была одна загвоздка… Во-первых, яещё необладал силой Анаксагораса— онбымоментально просканировал территорию накилометры вокруг ипочувствовал монстра, даже если тот прятался. Аво-вторых, ну… янаходился вдеревне, где было о-о-о-о-о-очень много улиток.
Следующие две недели яуничтожал всех улиток без разбора. Жители села нарадоваться наменя немогли— эти садовые вредители быстро размножались иещё быстрее жрали урожай.
—Марк, заходи комне завтра. Уменя наклубничных грядках куча улиток!
—Марк, спасибо, огурцы так хорошо разрослись!
—Марк, атебя колорадские жуки неинтересуют?
Номои старания небыли напрасными! Через пятнадцать дней, когда явзял стотысячную посчёту улитку исобирался раздавить её, она внезапно увеличилась, вылезла израковины ипопыталась накрыть меня своим липким туловищем, истекающим кислотой. Яразрубил еёнамелкие кусочки запару минут— тварь необладал боевыми способностями и, видимо, налюдей нападала всегда иззасады. Для сельчан ястал героем, вчесть убийства Кислотной Улитки они закатили пирушку.
Когда яуезжал, староста отвёл меня всторонку ипопросил:
—Дай, пожалуйста, адрес, куда можно высылать благодарности.
—Давыменя итак наблагодарили насто лет вперёд,— яусмехнулся.
—Нет, тывсё-таки дай,— покачал головой он.— Меня жнепростят, мозг выедят чайной ложечкой.
—Ладно, ладно, только ради вас,— наклочке бумажки янаписал свой московский адрес.
