—Тынадо мной смеёшься, человечишка?— прогрохотал дракон. Почему-то оннеспешил меня убивать. Напротив, синтересом рассматривал, словно оценивал товар, купленный вмагазине.
—Представил, как бью тебе вморду,— честно признался я, чем, кажется, окончательно вогнал дракона вступор.
Онтак изастыл: сполусогнутой шеей, оскаленной пастью исогнутыми когтистыми пальцами. Ледяной хвост бил изстороны всторону. Мороз пробирал всё сильнее исильнее, моя кожа медленно, новерно синела. Япопрыгал ирастёр руки, пытаясь согреться. Ячувствовал ненавязчивое ментальное вмешательство— оно исходило буквально отвсего окружающего пространства. Значит, горы— это территория, созданная разумом дракона. Подобие мысленных чертогов. Холод здесь был лютый— вреальности ябыуже потерял сознание ивидел предсмертные мультики.
—Зачем тыменя сюда перенёс?— требовательно спросил яинахмурился.— Икак тыпревратил свой коготь вловушку?
—Подари мне смерть. Это всё, чего яхочу,— произнёс Дракон исклонил голову.— Они держат меня вподземельях, ставят эксперименты иотрезают покускам мою плоть. Даже мои сородичи неопускаются дотакой жестокости, аведь выназываете нас монстрами. Номыубиваем своих врагов наполе боя инепревращаем ихвникчёмных рабов, обречённых навечные страдания.
—Как тыпревратил свой коготь вловушку?— настойчиво повторил я.Драконы— хитрые создания, идоверять конкретно этому экземпляру янеспешил.
—Ясохраняю связь скаждой частью своего тела доконца жизни,— Дракон уселся иобвил себя хвостом.— Иядосих пор жив. Вот ився правда. Насевере Новгорода закопана чешуя смоего правого бока. Если кто-то еёоткопает идотронется, ясмогу перенести его сюда. Напротяжении десятилетий яоценивал каждого студента иего способности, чтобы найти подходящего кандидата… Человека, который сможет меня убить инедоложит омоей просьбе мучителям.
—Столько времени— ивсё зря,— яусмехнулся.— Тыменя скем-то спутал. Янеблагородный герой, который спасает попавших вбеду красавиц… Нуили драконов. Ктому жетвоя порода славится хорошим аппетитом икровожадностью. Как много людей тысъел?
—Тыхорошо врёшь,— похвалил Дракон.— Только вот забыл, что находишься внутри моего разума. Втебе нет бессмысленной жестокости. Тывыглядишь молодым, иэто странно… Однако ячувствую втебе душу настоящего воина исилу, которая способна уничтожить то, что осталось отмоего тела. Первокурсники побольшей части— никчёмны, адостарших курсов ядобраться невсилах.
—Неработаю бесплатно,— ядействительно несобирался отказывать. Ктому жеещё довстречи сДраконом ярешил освободить Зубастого Осьминога. Вэтом мире нет чёрного ибелого, скорее всё— неравномерно серое. Ияпонимаю, что Академия делает всё воблаго людей. Монстры— твари, которых романовцы убивают пачками. Разве кто-то задумывается, например, одетишках-монстриках, которые сдохнут без родителей? Нет. Всё честно— мывраги. Мыубиваем друг друга.
Однако бывает такое, что тыоказываешься перед выбором: наодной чаше весов— простое привычное решение, анадругой— то, что подсказывают твои принципы. Иногда тыпросто неможешь переступить через собственный кодекс чести.
* * *
Прошлая жизнь, Восточно-Сибирская тайга.
Сибирскую тайгу янеособо любил: летом приедешь— обязательно попадёшь вдикую жару, азимой— вбеспощадный мороз. Асвесны попозднюю осень ещё икомары размером ссобаку летают. Конечно же, великий учитель Анаксагорас неспрашивал моего мнения— хочу яехать сюда или нехочу. Император выдал задание назачистку вурдалачьего гнезда— значит, собираем сумки иотправляемся впуть. Иплевать, что завтра уменя день рождения— восемнадцать лет исполняется! Николай Крузенштерн— мой заклятый лучший друг— был счастливчиком, ему повезло, оностался вМоскве, разбираться свосстанием домовых.
Амне— на, пожалуйста, три дня поездом, два дня намашине инеделю пешком поболотам. Конечно, япреувеличиваю, нодорога иправда была очень долгой. Иради чего? Задание выглядело странным— скорее, как ложная наводка. Во-первых, втой местности ниводной деревне непропадали люди. Никаких подозрительных убийств— всё тихо испокойно. Аведь квурдалакам всегда ведёт кровавый след измножества трупов. Во-вторых, тварей никто невидел— лесорубы говорили остранных лесных жителях, которые чураются других людей. Номало линасвете живёт чудаков?
Вобщем, ядумал, что мыприехали вВосточно-Сибирскую тайгу, даещё ивразгар лета, зря. Ивпервые три дня казалось, что яправ,— мыничего немогли найти. Однако начетвёртые сутки учитель Анаксагорас уловил сверхъестественный след вглубине чащи, покоторому мыинаправились. Через пару часов яуслышал размеренный стук— словно кто-то рубил дерево. Идействительно, выйдя накруглую полянку, мыувидели высокого крепкого мужчину, который водном ритме махал топором. Огромная лиственница дрожала игрозила вот-вот упасть.
—Здравствуйте,— поздоровался мужчина, повернувшись кнам, ивытер пот солба.— Вызаблудились? Ямогу показа…
Спронзительным свистом меч учителя Анаксагораса разрезал воздух, иголова мужчины покатилась потраве, заливая еёкровью. Бледные губы приоткрылись, открывая вид наострые клыки. Янтарные глаза слепо уставились внебо. Мужчина был вурдалаком, итеперь яотчётливо чувствовал, исходящую оттрупа «нечестивую» энергию. Однако глаза… Когда вурдалаки убивают людей ипитаются человеческой плотью икровью, ихглаза становятся красными— алыми, как небо вовремя заката.
—Учитель, посмотрите, унего янтарные глаза,— ясклонился над мертвецом.— Оннепричинял вреда людям.
—Он— монстр. То, что уродует наш мир,— отрезал Анаксагорас иткнул пальцем куда-то влево.— Три твари находятся там. Отправляйся иприкончи их. Принесёшь доказательства, что выполнил задание. Яподожду здесь.
Онсел намягкую траву, скрестив ноги, изакрыл глаза. Учитель всегда так делал, если считал, что мы, его ученики, справимся без его помощи,— моментально становился отстранённым иначинал заниматься своими делами, пока мыубивали монстров. Медитировал, как сейчас, или отрабатывал боевую технику, которую ибез того мог повторить еёсзакрытыми глазами, даже если его разбудят посреди ночи.
Янаправился всторону, куда онуказал, ипять минут спустя наткнулся нахижину. Она явно была построена человеком, который неособо смыслил встроительстве. Налавочке сидели дети— мальчик идевочка, погодки, лет семи. Неподалёку стирала женщина— вдеревянном корыте, стакой ребристой «тёркой», которую использовали лет сто назад. Под моей ногой треснула ветка, ивсе трое повернулись комне. Глаза уних были янтарными.
—Вызаблудились?— спросила женщина.— Можете остаться унас наночь, атоскоро стемнеет, полесу опасно бродить втемноте. Азавтра мой муж проводит вас доближайшей деревни.
—Непроводит,— япокачал головой, ивэтот момент женщина заметила меч намоём поясе. Еёглаза испуганно расширились, она бросилась кдетями изакрыла ихсобой.
—Мынеедим людей,— прошептала она.— Никому непричиняем вреда. Питаемся дикими животными.
Янемог поверить ейнаслово, адоАнаксагораса мне было далеко— ещё небыло достаточной силы, чтобы просканировать вурдалаков ипонять, как давно они нежрали людей. Поэтому япоймал еёвзгляд иприменил ментальную технику— фактически это было чтение мыслей. Грубое, бесцеремонное иочень болезненное. Женщина выдержала это молча, сцепив зубы. Аяубедился, что она неврала. Супружеская вурдалачья пара больше десяти лет неохотилась налюдей, ачтобы исоблазна небыло, они уехали вглухую Сибирь. Дети даже неподозревали, что сними что-то нетак. Что они— нелюди.
